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到了天宝二年春天，可以说是万事俱备了。只是开航的日期定不下来，因为东南沿海的海盗活动十分猖獗，无论公船私船，一律劫掠。
这时却出现了一桩事情。
与荣睿一块来到大明寺的僧人中，有一个叫如海的高丽（今朝鲜）和尚，他特别热心东渡日本，为的是跟着鉴真早早得个正果。而道航考虑到这次去日本，如果要完满地传授戒法，就需要学识精深的僧人和能工巧匠。他觉得如海除了坐着念经，别的一概不会，就实在没必要在船队里耗一个位置。如海渐渐觉得大家看他的眼神不对，从别人的谈话口气中，他觉察到自己被排除出渡日队伍了。
“好哇，想当初我沿门托钵，为渡海事业四处募集钱粮，在佛前说了多少好话，许了多少宏愿，到头来落得这等结果，‘高鸟尽，良弓藏，'应在我身上了。你们既然不顾惜情面，不愿有福同享，有佛同做，索性大家都去不成！”
如海越想越气，失落感积成一团恼火，便一溜烟去了官府，控告道航和日本僧人和海盗勾结，预备了船粮，还要引几百个海盗到城里来杀人放火。
官府大吃一惊，即刻派出大批捕役把道航和荣睿一帮人抓起来审问。
幸而鉴真东渡传法的真相没被泄露，所以道航矢口否认与海盗有任何勾结，船粮是准备去天台国清寺用的，而且有李林宗的手书作证。
事情弄清楚了。如海因为诬告，被打了六十大板，勒令还俗，但船只和粮食都被没收了。辛苦了半年的计划就这样失败了。
荣睿和普照十分懊丧，总不能两手空空回到日本呀，只怕鉴真和尚经此挫折，已经打消了去日本的念头。当时有不少人灰心极了，陆陆续续离开了扬州，象道航那样积极的人也回了长安。
但当他俩在大明寺见到鉴真的时候，这些顾虑就被一扫而空了。
鉴真说：“不必发愁。我想总有机会让我们的传法宏愿得以实现。”
这一回，鉴真东渡的规模更大了。他出巨资向岭南道采访使刘巨鳞买了一条军用船，还招募了八十五名巧匠，其中有画师、绣工、玉器匠、木匠，还有精通雕刻、镌碑的。已经年过半百的鉴真梦想着在海那边的日本建起无数庄严的寺院，把慈悲象种子一样播洒在异国的土地。他把要用的东西尽量带上了，除了大批食品外，还有漆盒子盘三十具，兼将画五顶像一铺，宝像一铺，金泥像一尊，六扇佛菩萨障子一具，金字《华严经》一部，金字《大品经》一部，金字《大集经》一部，金字《大涅槃经》一部 ；杂经论章疏一百部，月令障子一具，行天障子一具，道场幡一百二十面，珠嶓十四条，玉环手幡八面，螺钿经函五十个，铜瓶二十只，华毡二十四领，袈裟一千领，褊衫一千对，坐具一千床，大铜盖四口，竹叶盖四十口，大铜盘二十面，中铜盘二十面，小铜盘四十四面，一尺面铜叠二百面，白藤簟十六领，五色藤蕈六领，麝香二十剂，沉香、甲香、栈香、甘松香、龙脑香、胆唐香、安息香、零陵香、青木香、熏陆香共六百余斤，又有毕钵、诃梨勒、胡椒、阿魏、冰糖、蔗糖等五百余斤，蜂密十斛，甘蔗八十捆，青钱十千贯，正炉钱十千贯，紫边钱五千贯，罗襆头二千贯，麻靴三十量，僧帽三十顶。
天宝二年十二月，他们悄悄地出发了。不想刚出长江口，便遇上飓风，滔天的巨浪把船打坏了。大家在江滩上，泡在齐腰深的潮水里，一夜下来，个个冻得几乎说不出话来。
等到第二天，风浪稍为平静些，船夫们赶紧把船修好，又继续开航。由于风向不定，他们只好走走停停。
一个多月后，船在舟山海面触礁。鉴真他们死里逃生，去到一个荒岛上。船还没来得及挣扎，就让风浪卷走了。船上的经卷、佛像、佛具、香料、药品和大批粮食，全都被大海吞没了。心血又白费了，有些僧人忍不住放声大哭，鉴真便安慰说：“龙王贪欲太盛，他卷了咱们的经书去，就此弃恶从善亦未可知呢，或许下回就会给咱们方便了。”
他们在荒岛上没吃没喝，过了三天三夜才被救起，被官府安置到明州（今浙江宁波）阿育王寺。
鉴真住在阿育王寺，四处的僧众都慕名来请他去讲侓授戒。僧人们得知这般德高望重的大师父想去日本传法，都很舍不得，纷纷劝阻，说日本那种蛮荒之地，大师的妙法岂非对牛弹琴，而且一去就很难回来，中国僧人的福缘大受损失。然而鉴真不为所动，并非常耐心地向人们解释东渡传法的意义。
眼看劝阻不住，当地的佛徒就向官府控告日本和尚荣睿诱骗鉴真偷渡日本。荣睿马上被抓起来，押送京师问罪。但他经过一番周折，又偷偷逃回阿育王寺。
鉴真不禁感慨道：“牢狱之灾，风涛之险，颠沛流离之苦，也不能让荣睿、普照灰心。只为传法。便能如此坚忍，日本真是与佛有缘哪。这让老衲如何改弦更张呢？”
因此没过多久他们又准备第四次下海东渡。鉴真先让法进带几个人去福州（今福建福州市）准备，自己带着三十多人假称向天台山国清寺供奉，从明州出发，准备到达天台后，再秘密到福州出海。一路上翻山越岭，因为赶路心切，竟也顾不得欣赏沿途旖旎的风景了，鉴真精神抖擞地走在前面，后生们更感到信心百倍。
可是，当他们走到黄岩（今浙江黄岩市）的禅林寺，一群官差飞马追上来，把鉴真等人扣留起来。
大家都有点摸不着头脑，官府怎么会知道我们的目的呢？当初出发时，明州太守还欢送他们，送了许多粮食呢。
原来，这是由留在扬州的鉴真的高足灵祐惹起来的。他本本就不愿意让师父飘洋过海。如今眼看鉴真几次东渡都失败了，而且为这件几乎不可能成功的事业呕心沥血，身体一年差似一年。他不忍心师父把命搭在这种狂热的幻想上，便联合当地各个寺院的执事僧人向官府请愿，把鉴真追回来。
再说鉴真一行人被严密看管着送回扬州，渡海队伍基本上被强行解散了。各州僧俗，听说鉴真回来，个个欢天喜地，每天来问候的，送供养的几乎把门槛都踏破了。但鉴真心里却郁闷到了极点，特别是对阻拦自己计划的灵祐，更加生气，根本不肯和他见面。灵祐为了取得师父的谅解，每天从月亮升起时，就站在鉴真门前请罪，一直站到月亮沉落，整整站了六十个夜晚，还没有让鉴真动心。
这次东渡失败，受打击最大的除了鉴真，当然就是荣睿了。计划一再受挫，传法的前景更加渺茫。但他仍不肯死心，只要鉴真的决心没变，东渡还是有希望的。他们想方设法会见了鉴真，结果鉴真笑着说：“海水把我心里存的杂念都淘空了，除了东渡日本的决心！”
荣睿和普照大喜。为了使官府对鉴真的监视松懈，他们怀着一种又惆怅又兴奋的心情，挥泪辞别了鉴真和祥彦、思托等人，在扬子江边的同安郡（今安徽安庆市）一下子就住了三年。
天宝七年春天，他们又来到繁花似锦的扬州，和鉴真商量第五次东渡的大事。
六月二十七日 ，东渡日本的队伍又出发了。
由于逆风，船在海岸附近停留了近三个月，大家都急坏了，老天爷怎么对传法如此磨难！直到 十月十六日 ，鉴真对大家说：“昨天夜里，我梦见三个官人模样打扮的人，一个穿红，两个穿绿，站在岸上向咱们作揖告别，这定是国神。想来这次渡海该成功啦！”
过了一会，果然刮起了顺风。船上的中国僧众齐齐跪下来，面朝西方，泪水纵横，因为不知道什么时候才能回到故乡了。
船离岸越来越远了。傍晚时分，突然刮起大风，大海顿时开了锅一般，白沫乱滚，风声夹着涛声，仿佛水底有千百个水怪在咆哮，海水黑得如同墨汁。船一会儿被抛上浪尖，一会儿被摔入浪谷。船上的人慌得昏头转向，僧人们断断续续念起《观音经》来。
“船要沉啦，快把货物扔下海！”船夫忽然大声喊道。
有些僧人不肯，死死抱紧箱笼，说：“这都是法器，比性命还重要呢！”
“现在还有什么比命更紧要的！快扔！”船夫急了。几个水手抱起栈香笼就要往海里扔，正在这时，空中传来一个声音：“莫抛！莫抛！”这声音一时压过了风浪声。船夫吃了一惊，马上把栈