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十二岁时，母亲将他带回龟兹。各国竞相以高官聘请，他不以为意，潜心经典。随后母亲又将他带到月支（中亚古国）北山。那里一个罗汉见他，惊异非常，对他母亲说：“千万要守护好这个小儿，若到三十五岁不破戒的话，他会大兴佛法，超度无数人。若持戒不全，就没办法了，只能成一个才识明达的法师。”罗什母亲听后，觉出了他话中的隐忧。
罗什又到了沙勒国。在寺中，他头顶佛钵，忽然想到：“钵的形体如此之大，怎么这样轻呢？”顿时觉得钵重不可支，不由得尖叫一声将它拿下来。
“怎么回事？”母亲关切地问。
“儿子心生分别，所以钵的轻重便有不同。”他面带惭愧地答道。
两人在沙勒国住下来。罗什念诵《阿毗昙》，对于《十门》、《修智》诸品，无师自通，对《六足》中的诸种问题，也毫无滞碍。消息传开，有个深通三藏经典的僧人喜见对国王说：
“此沙弥不可轻视，大王最好请他开法会。这有两个好处：其一，国内沙弥耻于自己赶不上他，必定加意用功；其二，龟兹王看罗什在我们沙勒国出名，必来与我们交好。这样一来，与佛法于政事均有禆益。”国王当时就答应下来。
于罗什便在法会上讲起《转法轮经》，听者无不心满意足。在说法之余，他还搜求外道经书，对于五明诸学（医术、工艺、论理、文辞、等等）无不精通。罗什平常性情坦率放达，不拘小节，拘守戒法都对他很是怀疑，但他不以为意心安理得。
莎车王子、参军王子两兄弟，将国事委于他人，相继出家。弟弟须利耶苏摩才技绝伦，专攻大乘，他哥哥以及其他学法者，纷纷拜他为师。罗什也投到他门下，两人一见如故，亲密无间。苏摩为他讲解《阿耨达经》。罗什听他说，一切感觉与色相均无自性，本来空无，便奇怪地发问：
“眼、耳、舌、身、意等诸法皆非真实存在。……”苏摩为他讲解。
罗什执着于诸法皆有，苏摩依据诸法由因缘而生的非实有观点，两人往复究诘，花费了许多时日，最后罗什叹道：“哎！我当初学小乘，就象不识金子的人，将鍮石当做奇妙的宝物。”于是转学大乘，广求经典，潜心钻研。
罗什又随母亲到了龟兹的北邻温宿，正赶上国中一个能言善辩的有道之士，手击王鼓，自立誓言：“谁能辩论过我，我杀头来谢他。”罗什便用大乘二义来问他。这二义包括，一了义，指经中明说真实之理的，二不了义，指隐蔽实义而为方便之说的。这个“有道之士”听他说完，当下就迷惑不清，便向罗什叩头，请求皈依。如此以来，罗什的名声传遍了葱岭以东、黄河以西诸国。龟兹王再也忍耐不住，亲自到温宿接他回国。
罗什在国中广泛宣讲大乘经典，为众人推论事理，如“诸法由缘而生，没有自性，故为空”，“五阴十八界等感觉与色相皆为名称，而非实有。”听讲者都心下叹服，以为相见恨晚：圣人在自己的家乡仍是圣人。
二十岁时，罗什在王宫受戒，随卑摩罗叉学习《十诵律》。
不久，罗什母亲决定到天竺去——这次没带上他。临行，母亲对他说：
“龟兹不久就要衰败，我走了。你我母子缘分已尽，就此分别吧。大乘佛教，当在东土弘扬，这就全靠你出力了。不过，这对你自身的修证并无好处，你作何打算呢？”
“佛法所传，首在舍己利人，若能开启蒙昧，洗净尘俗，那么，既使我被烧被煮，既使尝遍世间的辛苦，也无遗憾。”罗什望着母亲深不可测的眼睛，认真地说。这么多年来，母亲带他遍游诸国，广求名师，所付辛苦难计算，她所为何来？还不是佛法的传扬？他想起母亲出家时的情形，现在该由他独自承担自己的命运了。现在，又是一黄昏，如十几年前一样美妙，但如今的罗什已非昔日可比了。
母亲含笑而去，不久证得不还果。罗什留在龟兹潜心于经典。龟兹王为他造了金狮子座，铺上大秦所产名贵锦褥，请他说法。
一天，罗什来向国王辞行：“我的老师还没有参悟大乘佛法，我想亲自去开导他，不能在此地久住。”国王竭力挽留。两人正在谈论，忽然有人来报：大师槃头达多自远处赶来了。国王惊喜非常：“大师为什么这么远来光顾呢？”达多答道：“听说弟子悟得非常之理，再则大王弘法殷勤，所以特意前来。”这正合了罗什的心意。
罗什这次做起了老师，他讲《德女问经》，大体是说前后因缘虚而不实。达多问道：
“你到底从大乘中看出了什么奇异之处，而如此推崇它？”
“大乘佛法深微清净，阐明‘有法皆空'，小乘则偏执不周，缺漏甚多。”罗什答道。
“你说有法皆空，实在是可怕至极，怎能舍掉有为法而爱空无呢？听我和你说：当初有个狂人，让纺线师纺线，说越细越好。纺线师加意工作，纺出的线细如微尘，狂人仍嫌太粗，纺线师忍无可忍，指着空中大怒道：‘瞧，这是细线！'狂人圆睁双眼：‘怎么看不见？'纺线师说：‘这种线细极了，我这么高明的工匠尚且看不见，何况他人呢？'狂人大喜，命他将线交与织工，织工也仿效纺线师的做法，最后二人都受到赏赐。可实际上呢？空无一物。你的空法，也和这差不多吧！”达多振振有词。罗什听后，便连类陈说，往复推辩，经过一个月，才使达多信服。他最后叹道：
“老师不能理解，学生反过来进行启发，这句话于今庆验了。”接着便向罗什施礼，拜他为师。并说：
“你是我的大乘老师，我是你的小乘老师。”
罗什的神俊之名越传越盛，每年佛法大会，各国国王都在座侧长跪，让他踏着登座。罗什的名声也传到东土：他向东传法的日子来临了。不过，这一过程的开始却不幸地沾染了血腥。
当时，前秦的苻坚正占据关中，前部王及龟兹王的弟弟来朝拜他，劝他平定西域，苻坚心意未决。建元十三年（公元377年），太史禀奏：“西方出现新星，应有德智不凡的人来辅佐中国。”苻坚暗想：“西域有鸠摩罗什，襄阳有释道安，莫非就是这两人吗？”建元十七年，鄯善王、前部王又劝苻坚出兵。第二年九月，苻坚便派骁骑将军吕光、陵江将军姜飞，带着前部王、车师王等，统兵七万，征伐乌耆、龟兹诸国。临行，苻坚在建章宫为其饯行，对吕光说：
“帝王都是顺应天命来治理国家，我更以爱护苍生为本。此次出兵，难道是为贪图别的吗？不，我不过是渴望贤才。西域有鸠摩罗什，深通佛法，精晓阴阳，为那里学者的宗师，朕甚是想念。一旦攻克龟兹，就赶快把他送回来，贤哲是国之大宝，吕将军切记。”
罗什在龟兹，预感到灾难近了。他劝国王白纯：“国运将衰，敌兵将至。日下人从东方来，最好恭敬相待，千万不要抗其锋芒。”白纯不听，率兵与吕光作战，鲜血与刀光在太阳下闪烁飞溅，最后白纯战死，吕光攻克龟兹。
吕光初见罗什，见他年纪尚轻，便对他的智慧器量产生怀疑，对他百般戏弄，并强迫他娶龟兹王女为妻。罗什拒不接受，言辞凄苦。吕光将眼一瞪：“算了我的小大师，你的操行怎会超过你父亲呢？强硬推辞，不是装给我看吗？”随后叫人让他饮下浓酒，将两人关在密室中。罗什被逼无奈，只得破了节操。吕光有时让他骑笨牛劣马，想让他摔下来取乐，——他早已忘了苻坚所嘱。但罗什忍辱含垢，不急不恼，面无异色，吕光才觉出一点惭愧，连忙停下来。
罗什随吕光上路。回头望去，故国已淹没于尘沙之中，听得出空中隐隐的萧瑟之声。他闭上眼，铃声伴着他走了很远，在半睡半醒之之间，他重温了在西域的游荡生涯，嘴角流露出一丝苦涩的微笑。猛然，他听到嘈杂的声音：吕光命令，在山脚宿营。他望望天空，对吕光说道：“在这样低的地方驻扎，会弄得狼狈不堪，应在高地停留。”吕光不听，结果半夜下起大雨，山洪暴发，几千人马被冲走。此时吕光才暗暗感到罗什的奇异。罗什又说：“这是凶亡之地，不宜久留。推究运数，应当速归，途中定有福地可居。”吕光不再反对，连夜启程。走到凉州，听说苻坚已被姚苌杀害，吕光三军戴孝，痛哭于城南。随后便停在关外建