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笛卡尔是一个唯物论者。他认为我们已经拥有的观念和论断，其中有很大一部分都值得怀疑。笛卡尔主张把“普遍怀疑”的方法论原则，作为科学研究的出发点，在他看来，为了追求真理，我们应当对外界的一切尽可能地怀疑，只有通过怀疑，我们才能够破旧立新，最终发现真理。笛卡尔相信理性的权威，他要求把一切都放在理性的尺度上加以校正。笛卡尔认为，理性是“人人天然地匀等的”，任何人都拥有一份，不多也不少，因此，权威并不掌握在上帝和教会手中，而是存在于每个人的心里。笛卡尔把理性视为最高权威和衡量一切的标准，这对经院哲学是一个非常严重的打击。
笛卡尔同时肯定了灵魂和形体两个实体，这是典型的二元论。笛卡尔承认“天赋观念”，认为那些与感官经验无关的不证自明的真理必然是心灵天生固有的，表现出了他的妥协性。
笛卡尔的“物理学”是唯物主义的。笛卡尔认为，在自然界，物质是唯一的实体。他把宇宙看成是一架大机器，一切都可以用“广延”和“运动”来解释。
笛卡尔是法国启蒙思想家的先驱。启蒙思想家吸收了笛卡尔“物理学”的机械唯物主义，克服了他的“形而上学”中的唯心主义，从而使笛卡尔的学说产生了广泛的影响。
洛克 （1632——1704）是英国唯物主义经验论哲学家，他在《人类理智论》和《政府论》两部著作中，系统地阐述了唯物主义经验论哲学和资产阶级社会政治思想。
洛克批判了天赋观念说，他认为，无论在思辨领域还是在道德实践领域，都不存在作为知识源泉和基础的天赋观念。洛克提出了著名的“白板说”，这一学说认为，人出生时，心灵就像一张白纸，人的全部观念和知识都是从感觉经验中得来的。
《政府论》是洛克主要的政治理论著作。在这部著作中，洛克强调保护公民的自然权利，同时论述了资产阶级民主制度的合理性。洛克批判了君权神授的理论，认为国家起源于人民和君主订立社会契约，保护人民根据自然法而享有的自然权利，这是人们建立政府的全部目的。为了防止专制暴政的产生，洛克主张把立法权、执法权和对外权分属不同部门掌握，这就是三权分立说。洛克认为，在政府与人民发生争执时，人民是最高的裁判官，如果政府任意侵犯人民的自然权利，人民有权起来推翻政府。
洛克是资产阶级民主主义政治理论的主要奠基人之一。启蒙思想家孟德斯鸠和卢梭，对洛克的政治学说加以继承和发展，使它成为资产阶级民主主义的理论基础，对启蒙运动产生了深刻的影响。
十五世纪下半叶以来，随着近代生产力的发展、资本主义生产关系的逐步形成，人们对自然现象的认识不断深化，近代意义的自然科学产生了。
在巨人的名字的背后，是一系列令人骄傲的成就：
哥白尼（1473——1543），波兰天文学家，近代天文学奠基人。1545年，哥白尼发表了《天体运行论》一书，创立了日心说，推翻了统治西方长达一千多年之久的地心说。
布鲁诺 （1548——1600），欧洲文艺复兴时期唯物主义哲学家。布鲁诺继承和发展了哥白尼的日心说，在被宗教裁判所关押了八年之后，1660年在罗马百花广场被活活烧死。
伽利略 （1564——1642），意大利物理学家、天文学家。伽利略第一个用望远镜观察到太阳黑子、月球山岭、木星和卫星的周相，发现了自由落体定律、惯性定律和伽利略相对性原理。
十七、十八世纪之交，资本主义生产关系得到进一步确立，适应新兴资产阶级的需要，自然科学取得了迅猛发展。
这时，欧洲出现了一位科学巨人，他就是牛顿。
牛顿（1642——1727），英国数学家、天文学家和物理学家。牛顿创立了经典力学的理论体系，其中包括机械运动定律和万有引力定律。牛顿相信物质、运动、空间和时间的客观存在，试图通过观察和实验的方法发现自然界的规律，同时运用数学定量的方法描绘自然现象。由于时代的局限，牛顿的唯物主义观点具有机械论的特征，他把物质和运动割裂开来，提出了绝对空间和绝对时间的的观念，认为外力是运动的源泉，从而得出了关于神的第一推动力的错误结论。
严格说来，牛顿并不是一位哲学家，但他的学说对启蒙思想家产生了巨大的影响。牛顿光辉的思想，在于他用精确的机械观点解释整个自然界。根据这一原则，人们不难得出这样的结论：自然界的一切事物都遵循普遍规律，人们能够通过科学的引导，发现这些规律。
自然科学的巨大进展，直接推动了理性力量的增长。启蒙思想家相信，正如牛顿发现万有引力定律一样，人们能够凭借理性的力量，发现自然界和社会的法则，推动社会进步。
自然科学为启蒙思想家彻底批判宗教神学，提供了有力武器。在科学看来，宇宙是一架由规律所支配的机器，任何人都不得凌驾于规律之上。启蒙思想家运用自然科学这一武器，对宗教神学展开了猛烈的批判。
十七世纪中叶，英国完成了资产阶级革命，确立了资本主义生产关系。革命的胜利，促进了资本主义经济的发展。从十八世纪六十年代起，英国开始进行工业革命，成为世界上第一个工业国。
法国和英国隔海相望，同英国相比，法国在政治和经济方面落后了整整一个世纪。英国革命的胜利，使法国的启蒙思想家深受鼓舞，英国的政体形式、宗教生活、文化教育，成为他们心目中的理想范型。伏尔泰曾经在英国度过了三年的流亡生活，在那里出版了《哲学通信》一书，介绍牛顿的自然科学和洛克的唯物主义哲学。孟德斯鸠、卢梭等都在英国居留过，受到的英国的影响非常明显。狄德罗非常欣赏莎士比亚的戏剧和理查生的新型小说，他着手编纂法国《百科全书》，曾经受到英国张伯斯主编的《科学与艺术百科全书》的启发。
启蒙运动的特点
在法国，十八世纪又称作“光明世纪”。
当时，众多的启蒙思想家，高举理性的旗帜，筚路蓝缕，开启民智，创造了一个辉煌的时代。
法国启蒙运动经历了一个形成和发展的过程。
法国启蒙运动最初的先驱是一位名叫比埃尔·贝勒 （1647——1706）的哲学家。
曾经被伏尔泰称为“人类的骄子”的贝勒是法国十七世纪下半叶最有影响的怀疑论者，他第一次把笛卡尔的理性主义用于宗教和神学。
1695年，贝勒发表了《历史批判辞典》一书。在书中，贝勒着重探讨了启示和理性的关系问题。贝勒认为，启示和理性是绝对不相容的。圣经和基督教教义中充满了神秘的启示和奇迹，包含着无数的矛盾，是靠盲目的信仰和对异教徒的迫害维系和支撑着。奇迹之所以是奇迹，是因为它是荒唐的、不可理喻的。因此，贝勒对哲学家说：不要去了解神秘，“如果你设法去了解它们，它们就已经不是神秘了。你不必去设法减少它们的可笑之处，你的理性在那里是无能为力的”。他对神学家说：“你要求我们信仰，这是对的。不过，你只能用权威的名义来要求，却万万不能用理性的眼光来判断信仰的真实性。”
教会总是把宗教说成是道德的基础，贝勒却不这样认为。在贝勒看来，天主教信奉灵魂不死和来世，但这并不妨碍他们聚敛财物、包揽诉讼、迫害异端；相反，“无神论并不必然导致风俗的腐化”，“无神论者的社会也可能很有德行”。贝勒相信，一个完全由无神论者组成的社会是可能存在的。
贝勒批判了德国哲学家莱布尼茨所举张的“前定和谐”论。贝勒提出，如果世界是上帝所创造的一切可能世界中最好的世界，那么，怎样解释世上存在的种种罪恶？
贝勒继笛卡尔之后，继续高举理性批判的旗帜，宣告了十八世纪“理性时代”的到来。马克思曾经这样评价贝勒：“按照一个法国作家的说法，‘贝勒对十七世纪来说是最后一个形而上学者，而对十八世纪来说，则是第一个哲学家’。”贝勒的理论，深刻地影响了后世的启蒙思想家，他本人因此成为法国启蒙运动的直接先驱。
法国启蒙运动的另一位先驱名叫封德奈尔 （1657——1757）。他是贝