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他欣赏道林的美和享乐，借亨利勋爵之口道出自己对世情怪异又不乏才智的颓废见解，推崇画家“艺术至上”的创作精神，但又引入道德良心的力量。而独幕剧《莎乐美》，写犹太公主莎乐美诱使希律王杀死施洗者约翰，为了换得在约翰生前不能实现的一吻，表现她极端的情欲和病态心理，形式上追求奇特与华丽，装饰美和音乐感，是他创作中病态倾向最为突出的。
王尔德虽标榜“为艺术而艺术”，但作品终不也不能完全脱离生活。在他的 《快乐王子》、《少年国王》等优秀童话作品中，我们看到他的人道主义思想，对同情、善良、仁爱的赞颂。他的著名喜剧《温德米尔夫人的扇子》（1892）、《无足轻重的女人》（1893）、《理想的丈夫》（1895）、《认真的重要》 （1895），描写上流社会闲散优雅生活中隐藏的道德危机，情节跌宕有致，对话妙趣横生，风格轻松、幽默、机智。
唯美主义者还包括围绕在杂志《黄皮书》和《萨佛埃》周围的一些年轻作家：奥肖内西（1844—1881）、多布森（1840—1921）、道森（1867—1900）、西蒙兹（1865—1945）等。到80年代末，唯美主义走向衰落，但对以后的现代主义文学仍产生了影响。唯美主义文学运动是对维多利亚时代物质主义和市侩风气的反动，扩大了文学表现的范围，开拓了新的表现方法，在宣扬颓废情绪和形式至上的同时，也对提高艺术美的地位起了积极作用。“新浪漫主义”是19后期抗议丑陋现实的另一股文学潮流，罗伯特·路易斯·斯蒂文森（1850—1894）为代表作家。他不满现实，创造传奇故事和浪漫人物，在想象中寻求乐趣。他认为：“一个人同意把它作为目的而生活下去的那真实的生命，完全存在于幻想的领域里”，艺术应避免庸俗肤浅的日常生活，使人们在有益的想象中获得丰富的精神营养。他以生动笔触和色彩描写读者们未经历过的或有趣迷人的异域风光，达到浪漫主义者柯勒律治所说的使读者“自动摒弃其不信任感”的效果，丰富读者的精神生活。他自幼多病，一生不停地旅行，寻找气候对健康合宜的居住地。但他的创作充满进取乐观的情绪，表现出鲜明的是非感和善恶感，给予读者生活的信心和乐趣，他的浪漫主义小说受到读者热烈的欢迎。 《金银岛》（1883）是斯蒂文森的成名作，描写少年吉姆无意中得到海盗藏宝图，便与一行人去荒岛寻宝的冒险经历，情节曲折，想象丰富，人物富有个性，充分体现了他的浪漫主义创作风格。《化身博士》（1886）描写一个怪异的科幻性故事，杰基尔博士具有双重性格，他以药物创造另一个名叫海德先生的化身，把身上的恶念分给他，但后来海德失去控制，杰基尔博士自杀。小说探讨了人性美恶的问题，具有紧张的戏剧效果神秘气氛，曲折表现了维多利亚时代的道德危机。他不仅擅长安排情节，也能传神地绘景，各种自然风光同小说情节有机融合。斯蒂文森不同于维多利亚时代其他小说家，他创作的目的不在教育而在娱乐，但他是人类美好品质的热情的讴歌者。
第六章二十世纪文学
第一节第一次世界大战以前
一、社会变动与信仰危机
1901年维多利亚女王去世，标志着英国历史上一个重要时期的结束，即资本主义一个相对兴盛稳定时期的结束。1899—1902年在南非殖民地的布尔战争昭示着英国特权和繁荣的急剧衰落。从19世纪70年代开始的农业危机在20世纪早期加剧了，工业在与美、德国的竞争中也失去了优势。1911—1914年英国发生了3次大规模工人罢工。国际上各帝国主义列强争夺世界市场、重新瓜分世界的战争愈演愈烈，第一次世界大战终于于1914年爆发。战争给劫后余生的人们留下深重的精神创伤。维多利亚时代英国中、上层社会在精神、信仰方面对现有秩序的稳定感和自信心动摇了，再也没有恢复。伯纳·肖的《巴巴拉上校》里人物表述了共有的感觉：“我站在我以为万世不变的磬石上，然而它却一声不响地在我脚下摇晃崩溃了”。一代思想家、作家对维多利亚时代的道德、价值观点、信仰发动了猛烈的批评。
20世纪初科学和技术的迅速发展一方面带来巨大物质财富，另一方面又导致全球性经济危机、失业，特别是一次大战的大屠杀、大毁灭，怀疑和幻灭的情绪弥漫于战后知识分子中，他们纷纷在思想上寻找出路，有的趋向保守，有的主张采取温和渐进的改良方法（如费边社），有的转向宗教，有的转向马克思主义。资产阶级各色社会哲学思潮非常活跃，从 19世纪中叶开始的达尔文思想传播深广，宗教权威已经动摇。奥地利心理学家弗洛依德的精神分析法，把潜意识看作是支配个人活动的基本动力，对传统的理性主义冲击很大，给许多作家特别是20年代的意识流小说家以直接影响。现代西方资产阶级社会哲学思想与文学有异常密切的联系。
从来没有一个时代人们在价值观念和思想信仰上经受过 20世纪初如此激烈的震荡。“从1901年到1925年指导英国文学的心理状态、道德理想和精神价值与统治维多利亚时代文学的态度、理想和价值几乎是背道而弛的”。20世纪文学的特有的现象——现代主义兴起了。现代主义文艺流行于现代欧美文坛，包括政治倾向、思想观点和艺术主张各不相同的各种文艺思潮和文学流派，在认识和表现生活的方式上与传统文学有鲜明的区别，被称为反传统的文学”。现代主义与现实主义两者交替统治，分别在不同阶段成为英国文学的主要倾向，这种情况构成20世纪英国文学史上流派演变的独特现象，两种倾向在各自发展的同时又相互影响、渗透，使英国文学纷繁复杂，又精彩迭出。
一次世界大战前的文学，处于从传统到变革的转变时期。现实主义文学传统仍在延续，伯纳·肖的现实主义戏剧振兴了英国剧坛。威尔斯、高尔斯华绥和贝内特，号称本世纪初英国现实主义小说三杰。毛姆的小说则比贝内特更接近法国自然主义传统。现代主义最初反映在十19世纪末王尔德的唯美主义和爱尔兰诗人叶芝的作品里。亨利·詹姆斯和康拉德、福斯特将小说艺术推向对心理和动机的细致分析，现代主义迅速地兴起。
二、戏剧的振兴
1、喜剧批判大师——伯纳·肖
英国戏剧文学从18世纪后半叶以来一直处于低潮。维多利亚时代是文学盛世，但戏剧成就并不大。19世纪80年，挪威剧作家易卜生的戏剧在英国发生影响，促使严肃的戏剧文学的兴起。伯纳·肖在剧坛崭露头角，改变了过去100年英国戏剧不振的局面。
乔治·伯拉·肖 （1856—1950）出生于爱尔兰首都都柏林，他的父亲是法院公务员，酗酒潦倒，母亲到伦敦教授音乐为生。肖15岁辍学，在都柏林一家地产公司当小职员。20岁那年，他去伦敦投奔母亲并开始写作，他写作小说、音乐评论和剧评。1885年，他开始戏剧创作，到1949年共完成剧本51部。
肖宣传自己是社会主义者，他是英国改良主义组织“费边社”的重要成员。罗马大将费必阿斯以缓进策略抵抗汉尼拔获胜，“费边社”以此为楷模，主张用点滴改良的“渐进”办法来实现社会主义。肖为“费边社”撰写了《宣言》，改良主义思想渗透在他的作品里。他也受到当时欧洲流行的柏格森、叔本华、尼采等唯心主义哲学的影响，世界观十分复杂。
肖深受易卜生的影响，他在《易卜生主义精华》（1891）里推崇易卜生的社会问题剧，阐述自己的戏剧思想，主张艺术应当反映迫切的社会问题，反对“为艺术而艺术”。他认为戏剧是“思想的工厂、良心的指示者，社会行为的说明人，驱逐绝望和沉闷的武器，歌颂人类进步的庙堂”。主张戏剧摆脱无聊的内容，依靠理想的冲突和意见的辩论来展开。
《鳏夫的房屋》（1892）是肖的第一部剧本，鳏夫指靠出租贫民窟房屋发财的房产主萨托里阿斯，他的女儿和青年医生屈兰奇订婚。屈兰奇认为未来岳父的钱财来源不体面，表示义愤，想解除婚约，但事实证明医生本人的收入也并不比萨托里阿斯清白，屈兰奇不但没取消婚约，还成了岳父的合伙人。作家写道：“体面的中产阶级和贵族青年子弟，正如粪上苍蝇一样，靠剥�