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道光二十八年（１８４８年），徐继畬经过数十易稿，做了大量补充和增删的《瀛寰志略》付印出版。全书共十卷，十四余万字，地图四十二幅。
就在《瀛寰志略》付梓的同一年，《共产党宣言》在欧洲问世。如同《共产党宣言》震撼了欧洲一样，《瀛寰志略》也在大清国死海般的思想文化界投下一块巨石，砸破了几千年不变的华夷观念，激起了层层波澜。
鸦片战争爆发后，从林则徐的《四洲志》开始，以及魏源在《四洲志》基础上编辑增续的《海国图志》、梁廷枏的《海国四说》和徐继畬的《瀛寰志略》相继问世。其中《瀛寰志略》最为系统而真实地介绍了世界各国的地理疆域和方位、气候、物产、风土人情、历史沿革、典章制度、政治得失、军事力量，以及对海外的扩张与中国的交往等情况，可谓中国近代史上水平最高的世界地理书籍，与《海国图志》一样在当时产生了重大的影响。
然而与《海国图志》及作者魏源相比，《瀛寰志略》和徐继畬所引起的争议也最大。同时介绍国外情况，为何两本书的评价却大相径庭？
第一次鸦片战争期间，林则徐在广州组织人根据英国《世界地理大全》编译了《四洲志》，打破了中国人对外部世界的种种荒诞传说，开创了中国人了解世界的先河。然而严格地说，《四洲志》只是资料汇编，不能算作林氏的著作，而且对世界的了解仍处于非常肤浅水平。
魏源在《四洲志》的基础上增补整理编成的《海国图志》，体现了“以夷攻夷”、“以夷款夷”、“师夷长技以制夷”的思想，并从此出发，大量介绍了西方的船炮、火轮船、地雷、水雷、望远镜等器械的制作、使用方法等。在地理顺序的编排上，按照距离中国的远近，先南洋，然后印度、非洲、欧洲、南北美洲。由于英国是当时的大敌，该书对此记载尤为详细，共占了四卷。在对印度的沦亡和越南、缅甸等国抗英的经验的总结中，试图探求可借鉴的抵敌方略。而对俄罗斯、美国的记叙中，则把他们作为可以联合抗英的对象。
与《四洲志》类似，《海国图志》对世界各国的介绍，主要还是以收录外国有关资料为主。而论述部分却暴露出了作者的浅薄与无知。如对地球大陆的认识上，不相信欧、亚、美、非、澳五大洲的分布，仍然坚持佛教中东神胜州、南赡部洲、西牛货洲、北俱庐洲的说法，并且认为美洲就是西牛货洲等等。
那么这部在世界地理、文化的描述上处处暴露出粗浅零散、牵强附会等弊病的书籍，受到的好评却远高于《瀛寰志略》，而且这种看法至今不衰，原因在哪里呢？
第一次鸦片战争中，中国虽然吃了败仗，但民族情绪中傲慢自大、闭关自封的意识却并未发生根本性的变化，即使是一部分最先接触西方文化的先进分子也不例外。此外，文明的碰撞，反而更加激起了对外部世界强烈的仇恨情绪，最先觉醒的人也首先考虑的是如何抵御外国的侵略和欺辱。包括林则徐、魏源和徐继畬在内，撰写书籍的起因都在这里。而魏源所提出的“以夷攻夷”、“以夷款夷”、“师夷长技以制夷”的思想，正适时地满足了这种情绪的需要，并对以后的洋务运动产生了直接的影响。
徐继畬的《瀛寰志略》则比较系统、详细地介绍了世界近八十个国家和地区的地理位置、历史变迁和经济文化、风土人情等情况，特别是对中国人很少了解的南美洲、大洋洲及非洲都有所记叙，而对亚洲、欧洲和北美洲的介绍尤为详细，每个欧洲国家的面积、人口、财政收入和陆、海军规模都有具体数字。然而，该书最有特色并且也是最为引起争议的是，还对西方的民主政治制度作了重点介绍。这部分内容的撰述，已经超出了过去和现在一般地理书籍的范畴，即使在一百多年后的今天，也属于比较敏感的话题。也正是这一部分内容，突出地表现了作者超越时代的真知灼见和实事求是的精神。经历过鸦片战争的教训，即使当时的一些能够睁眼看世界的先进人物，也不过仅仅看到了西方的船坚炮利、武器精良而已（当然更多愚昧傲慢的官员此时连这一点也仍不愿承认）。直到当时，批评《瀛寰志略》的人仍认为该书不及《海国图志》，魏源能够提出“师夷长技以制夷”的主张而徐没有提出类似主张。然而徐继畬透过器物的表面，看到了西方强国在政治制度、经济制度以及文化等方面的先进性，正是《瀛寰志略》领先时代之处。
比如，书中介绍英国议会制度时说：“国有公会所，内分二所，一曰爵房，一曰绅房（即上议院和下议院——本文作者注）。爵房者，有爵位贵人及耶稣教师处之；乡绅房者，由庶民推择有才识学术者处之。国有大事，王谕相，相告爵房，聚众公议，参以条例，决其可否，复转告乡绅房。乡绅酌核，上之爵房，爵房酌议，可行则上之相而闻于王，否则报罢。”同时，对英国的陪审团制度也做了介绍。
作为当时世界上最强大的国家和大清国的大敌，徐继畬在介绍英国的政治制度时，颇有顾忌地没有给予过多的评价，只是小心翼翼地说，英国的这种政治制度已经被许多欧洲国家仿效。同时指出，英国“四海之内，其帆樯无所不到，凡有土有人之处，无不睥睨相度，思朘削其精华”，提醒夜郎自大的中国人注意强大的英国殖民势力的危险性。
而对于当时正在崛起、尚未称霸世界的美利坚合众国，徐继畬则表现出了高度的热情和关注。他从美国的建国过程以及不同于世界上任何国家的政治制度中，似乎发现了中国的发展方向和希望，在书中介绍了美国“三权分立”的民主政体和总统选举制，并给予了高度的评价。
而对在独立战争中领导美国人战胜英国的开国总统华盛顿，徐继畬更是赞赏不已。他对战争过程做了精彩的描述：
时事起仓促，军械、火药、粮草皆无。顿以义气激励之，部署既定，薄其大城。时英将顿水师于城外，忽大风起，船悉吹散。顿乘势攻之，取其城。后英师大集，转战而前，顿军败。众恇怯欲散去，顿意气自如，收合成军，再战而克。由是血战八年，屡蹶屡奋。顿志气不衰，而英师老矣。佛朗西举倾国之师渡海，与顿夹攻英军，西班牙、荷兰亦勒兵劝和，英不能支，乃与顿盟，画界址为邻国。
描述虽然简略却生动，每字每句，都流露出徐继畬感奋的心情。显然，他想从美国战胜英国的过程寻求中国战胜英国的道路。而对华盛顿的品德，则大加推崇：
华盛顿，异人也。起事勇于胜广，割据雄于曹刘，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭号位，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公，骎骎乎三代之遗意。其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。余尝见其画像，气貌雄毅绝伦。呜呼，可不谓人杰矣哉！米利坚合众国以为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也！泰西古今人物，能不以华盛顿为称首哉！
上面的这段话后来被镌刻在美国的华盛顿纪念碑上。也正是这段话，在当时被猛烈抨击。华盛顿“不僭号位，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公”被他如此推崇，那么，“僭号位”、“传子孙”至高至圣的大清皇帝又该如何评价，脸又往哪里放呢？
实际上，徐继畬除了对美利坚、华盛顿的称赞外，对欧洲其他一些国家的先进文明也不乏赞扬。如称赞瑞士“国无苛政，风俗简朴淳良，数百年不见兵革”，是“西土之桃花源”。
徐继畬显然做了很犯忌的事，说了很犯忌的话。连他的朋友张穆也劝道：“春秋之例，最严内外之词。执事以控驭华夷大臣而谈海外异闻，不妨以彼国信史，姑作共和存疑之论。进退抑扬之际，尤宜慎权语助，以示区别。”果然，《瀛寰志略》“甫经付梓，即腾谤议”。
有人批评徐继畬“轻信夷书，动辄铺张扬厉”。有人认为该书“于华盛顿赞其三尺剑取国而不私有，直为环宇第一流人。于英吉利尤称其雄富强大，谓其版宇直接前后藏，著书宣示，为域外观，何不检至是耶！”甚至连思想开放的曾国藩也认为：“徐松龛中丞著书，颇张大英夷。”更有甚者，个别人采取断章摘句的手法，将书中论及日耳曼联邦有“西方王气，方兴未艾”的话，故意删去“西方”二