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尊
驾觅内助来的。”世宗帝连连点头道：“你这个字果然测得不差，但俺现今已有内助了，不识可好么？”严铁口笑道：
“就‘也’字看来，恐怕难得和睦。因‘也’字加‘人’为‘他’字，尊驾有‘也’无‘人’，不成其为‘他’字，是
有内助，实和没有内助一样。又‘也’加水为‘池’，加马为‘驰’，今言‘池’而无水，言陆而无马（驰也），是夫
妇不能水陆并行，明明是不和睦了。现在的贤内助可是三十一岁么？”世宗惊道：“不错！确是三十一岁（世宗陈皇后
时年卅一岁）。”严铁口笑道：“尊驾的‘也’字，很像‘卅一’两字，既然讲到内助，咱就测机猜一下。”世宗帝道
：“俺眼前气色怎样？”严铁口道：“咱不能看相，不知气色是什么，只就字论事，尊驾必已受过惊恐，这是小人的作
祟。以‘也’字加虫为‘虵’，虵是妖的意思，想尊驾是被妖捉弄过了。”世宗帝见严铁口论事和看见的一般，不禁相
信他到了十二分，随手又写了个“帛”字道：“你看俺是做什么的？”严铁口正色道：“‘帛’字具皇者之头，帝者之
足，尊驾当是个非常人了。”世宗帝怕他说穿了，被路人注目，忙拿别话把他支吾开了。于是给了润笔，问严铁口姓名，
铁口回说：“叫做严嵩，别字山岳，号叫仁峰，是分宜人。弘治（孝宗年号）十六年曾举孝廉，以家里清贫流落江湖，
测字糊口。”世宗帝记在心上，别了严铁口，又去各大寺院中游览了一遍。在昭庆寺中看见两个女郎，罗衣素服，都生
得月貌花容，很是娇艳。世宗帝本来是要选嫔妃，就和内侍胡芳随着女郎们慢慢地回去，见两人并肩走进丞相胡同去了。
世宗帝记忆了地名，是日匆匆还宫。
第二天即颁下两道上谕：一道去召测字的严铁口，一道去丞相胡同，致聘昨天目睹的两个女郎。不一会，致聘的内
监回来说，那两个女郎，一个是方通判的女儿。一个姓张，是张尚书的侄女。方通判和张尚书的家属听说是皇帝要选做
贵妃，自然不敢违忤。当时验了谕旨，由方通判及张尚书的兄弟，两家亲自同了内监，把女儿送进宫中。世宗命两个女
郎入觐，果是那天所亲见的，便一并纳做嫔人。其时严铁口也宣到了，世宗帝立时在便殿召见。严嵩的奏对十分称旨，
授为承信郎。不到一个月，已擢严嵩为户部司事。
严嵩自入仕途，于各部上官，竭力地逢迎。又能钻谋，做事可算得小有才，阿谀的本领却极大。这时的礼部尚书夏
言，和严嵩恰好是同乡。严嵩借了桑梓的名目，见了夏言真是小心兢兢，口口声声自称小辈。一个人谁不喜欢阿谀献媚？
夏言以严嵩的为人诚朴而且自谦，还当他是好人，在部中事事提挈他。那些同寅，因严嵩是皇上所识拔的人，本来已予
优容了，又见夏尚书这样地成全他，当然格外另眼相看了。不到半年，严嵩骤擢为吏部主事了。那时杨一清又致仕，杨
廷和罢相，王守仁被张璁进了谗言贬职家居，朝中大臣换了新进。夏言和顾鼎臣同时入了阁。严嵩是夏言所提拔的，值
夏言为相，礼部尚书一职就举严嵩。谕旨下来，擢严嵩为礼部尚书。这样一来，严嵩一跃做了尚书，紫袍金带，高视阔
步起来了。
世宗帝最信的是佛道，自登基以来，宫中无日不建着醮坛。光阴荏苒，又是秋深了。世宗命黄冠羽士在宫中祈斗，
须撰一篇祭文，命阁臣拟献。顾鼎臣本来是个宿儒，奉谕后立时握笔撰就。那个夏言虽是科甲出身，学问却万万及不上
顾鼎臣，他自己也知道自己的，欲待不作，又未免忤旨，猛然想着了严嵩，他笔下是很敏捷的。便召严嵩到家来，把这
件祭文的事委他。严嵩是何等奸刁的人，他获着这样的好机会，将尽生本领也一齐施展出来，做成了一篇字字珠玑、言
言金玉的好文章。夏言是个忠厚长者，他哪里晓得严嵩的深意。当时看了严嵩的祭文做得很好，心下还欢喜得了不得，
以为是严嵩帮助自己。谁知这祭文呈了上去，世宗帝的心上只要文词绮丽，古朴典雅的反视为不佳。严嵩揣透了世宗的
心里，把那篇祭文做得分外华美。严嵩的才学原不甚高妙的，独一的是虚华好看罢了。偏偏世宗帝很是赞成他，不但看
不上顾鼎臣的，还说夏言的祭文不是他自己做的。夏言见事已拆穿，索性实说出来。世宗帝大喜，立召严嵩奖励了几句。
从此这位严尚书，一天胜似一天地被宠幸起来。
严嵩既得着世宗帝的信任，暗中就竭力营私植党，将自己的同乡人如赵文化、鄢懋卿、罗齐文等三人都授了要职。
又把长子世蕃也叫了出来，不多几天，已位列少卿。讲严嵩的儿子世蕃，为人聪敏多智，不论什么紧急的大事，别人吓
得要死，独世蕃却颜色不变，谈笑自若。有时世宗的批答下来，每每好用佛家语。大臣们须仔细去详解，一个不留神，
就得错误受斥。严嵩见了这种奇特的批语，弄得丈二和尚摸不着头脑了，于是递给世蕃看。世蕃一看便了了，还教他老
子，怎样怎样地做去。严嵩听了他儿子的话，照样去做，果然得到世宗帝的欢心。以是严嵩竟省不了世蕃了。但世蕃的
贪心比他老子严嵩要狠上几倍，差不多将纳贿营私，视为一种正当的事儿，严氏的门庭终日和市场一样了。日月流光，
不到一年，夏言罢相归田，世宗命严嵩入阁，代了夏言的职司。严嵩自当国后，威权日盛一日，又有他的儿子世蕃为虎
作伥。凡大臣的奏对不合世宗的心理的，只要严嵩一到，大事就可以立时解决。倘有决断不下的事，最迟到了第二天，
严嵩便对答如流，一一判别了。这都是回去和世蕃商量过了，世蕃叫他怎样回答，自能事事得世宗的赞许。严嵩于世蕃
的话真是惟命是听，从来不曾碰过世宗的钉子。原来世蕃在闲着没事的时候，把世宗帝的批语行为举动细细地揣摩，什
么事怎么做，什么话怎样答，一一地集合起来，先叫他老子严嵩去尝试。这样的一次两次，见世宗很是欢喜，以后世宗
的心理，竟被世蕃摸熟了。所以他们父子得专朝政二十多年，廷臣莫与颉颃了。
那时朝鲜内乱，世宗帝曾派大臣代为弭乱。国王陈斌感激明朝，把著名的朝鲜第一美人送进中国来。这位美人姓曹，
芳名唤做喜子，生得粉脸桃腮、媚骨冰肌，一副秋水似的杏眼，看了令人心醉。世宗恰好少个美丽的妃子，见了曹喜子，
直喜得一张嘴儿几乎合不拢来。于是当夜就把曹美人召幸，第二天便封她做了贵妃。这曹妃带着两名侍女，一个叫秦香
娥，一个叫杨金英。两人的面貌虽不及曹贵妃，倒也出落得玉立亭亭，很可人意。世宗帝见两个侍女生得不差，各人都
临幸过一次。但那个曹贵妃妒心极重，深怕两个侍女夺他的宠，心里暗暗怀恨。每逢到了两人做的事，曹贵妃终是挑挑
剔剔的，非弄到两人不哭泣不止。可是多哭了，曹贵妃又嫌她们厌烦，命老宫人把秦香娥和杨金英每人杖责四十。
两人似这般地天天受着磨折，又不敢在世宗帝面前多说一句话，真是有冤没处伸雪，只好在暗地里相对着哭泣一会
罢了。可怜那个秦香娥受不过这样的磨难，到了夜里，乘宫人太监们不备，一纵跳到御河中死了。秦香娥一死，剩下了
杨金英一个人，越觉比前困苦了。曹贵妃不时动怒，动怒就要加杖。秦香娥没有死时，两人还可以分受痛苦，如今只杨
金英一个人担受了，不是格外难做人了么？偏是那位贵妃又不肯放松，而且防范上更较平日加严，因恐杨金英也和秦金
娥似的寻死。于金英的一举一动，都有老宫人监视着的。
一天曹贵妃又为了一件小事把杨金英痛笞了一顿，还用铁针烧红了灸煅金英的脸儿，弄得白玉也似的肌肤乌焦红肿，
异常地难看。世宗帝突然见了杨金英，竟辨不出她是金英了。杨金英见了世宗帝只是一言不发地流泪。世宗帝心里明白，
知道这是曹贵妃的醋意。因贵妃正在得宠，不能说为了一个宫人便责贵妃，那是势所办不到的事。幸得过了几天，杨金
英面上的火灼伤慢慢地痊愈了，只是红一块白一块的疤痕，一时却不能消去。金英引镜自照，见雪肤花容弄到了这个样
儿，心上怎样的不恨！大凡美貌女子大半喜顾影自怜的，金英本来自爱其貌，无异麝之自宝其脐。好好的玉颜，几乎不
成个人形，在金英真是愈想愈气，哭