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的玉臂，涎着脸道：“卿今年多大年龄？”秀华低垂蝤蛴答应了声：“臣妾菲年十七。”神宗帝点点头，和晋妃搭讪了
几句，自出春华宫去了。晋妃等神宗走后，急召中官冯保进宫，告诉他皇帝已将上钩，俺们须预备以后的进行。又嘱咐
她的妹子秀华，要留心那个郑贵妃，得间在皇帝面前指摘她的坏处，俺们姊妹两个早晚要扳倒郑贵妃。又令冯保暗暗去
打探那郑贵妃的行动，随时来报告消息。晋妃那种计策，用得着两句古话，叫作“设下窝弓擒猛虎，安排香饵钓鳖龙”
了。你想他们三四个人合算一人，任郑贵妃有三头六臂也休想逃得出他们的掌握。所以不多几时，就闹出一桩宫闱疑案
来。
原来晋妃的妹子刘秀华也曾读书识字，而且善画花卉。当她就傅的时候，是在他姑表亲任芝卿家附读的。两人因有
亲戚关系，又是同学，自然格外比别人亲热一些。芝卿小秀华两岁，生得双瞳如漆，齿白唇红，一派的天真烂漫，人人
见了喜欢他的。秀华的母亲以芝卿是自己姑娘的儿子，也另眼相看。芝卿那时只得十三四岁，虽说童子无知，也对于秀
华甚觉相爱。每天秀华回去，芝卿一手提着书包和秀华手挽手地直送她到家中。一年三百六十五天没有一天不是如此的。
他们年纪一岁岁地大上去，情窦渐渐开了，两下就起了一种爱恋之心。在秀华母亲的意思，把秀华配给任芝卿是亲上加
亲，心上也很愿意的。秀华探出了她母亲的口风，私底下去告诉芝卿，两人暗自庆幸。
御花园的堆秀山（建于万历年间）秀华到了十五岁上就撇了收包，是年的春季里又患起病来了。芝卿得知，也去对
自己的母亲说了，谓表姐病中嫌寂寞，日间去陪伴她，讲些笑话给她解闷。芝卿的母亲是爱子情切，又知道秀华将来便
是自己的媳妇，平日本也欢喜秀华的，于是芝卿的要求就一口答应下来。芝卿很高兴地跑到秀华家里，坐在秀华的床前
扯东拉西地说些故事给秀华听。诸凡递汤授水，都是芝卿一手担任的，秀华由是也非芝卿不欢。芝卿到了晚上回去，秀
华便闷沉沉地睡了，连口也不大要开了。待到天色微明，就问芝卿来未？回说是没有，秀华便泪盈盈地不做声了。晨餐
之后，芝卿才来，可怜秀华已问过五六遍了。有时秀华的母亲要她女儿欢心，等秀华问芝卿时假意说已来了，推说在外
面浇花咧。一面却打发了小厮去唤芝卿速来。秀华听说芝卿在外面心就安了一半，自然而然地眉开眼笑了。过了一刻，
芝卿真个走进来，秀华也不暇细诘，两人就唧唧哝哝地讲他们缠绵的情话了。似这样的足有三个多月，秀华病还没有痊
愈，芝卿的母亲却着急起来。以芝卿天天去伴秀华，书却没心思读了。便吩咐芝卿仍去读书。秀华见芝卿不来了，强迫
她的母亲去唤芝卿，不一会小厮来回话：“任公子读书去了。”秀华见说，又呜呜咽咽地哭了，那病也加重了几分。秀
华一病足有一年多，直到十六岁的暑天，忽然能够起床步行。芝卿读书的功课完了，依旧和秀华来谈笑。
光阴流水，又是一年，芝卿的母亲正要提起芝卿和秀华的婚事，突然地京中来了使者，奉着晋妃的命令接秀华入都。
秀华见是她姐姐来接她，不好过于违她的意旨，便对芝卿说了，随着使者乘了绣车起身。芝卿还来相送一程又一程的，
只是恋恋不舍。秀华也巴不得芝卿一块儿进京，但是办不到罢了。芝卿和着秀华一路谈谈说说，转眼已三十多里。秀华
垂泪道：“相送千里，终有一别。你家中母亲要挂念的。就此止步吧。”芝卿哪里肯舍，不觉也滴下泪来。两人哭哭啼
啼的，倏忽间又是十里了。秀华苦苦地劝芝卿回转，芝卿只是不应。正在推让着，蓦听得背后骡声噗噗，两个小厮骑着
骡子追赶上来，大叫：“任公子！老夫人命你回去。”芝卿不得已，只得和秀华分别了。由小厮让出一头骡子，两小厮
共骑一头，一头芝卿骑了。三人骑骡回来，秀华的绣车也疾驰而去。芝卿一步三回顾地直等秀华的车子瞧不见了，才含
泪自回。秀华坐在车上想着了芝卿就哭，晓行夜宿，兼程进京。秀华在路上差不多没有一天不是哭得和泪人儿一般的。
到了都中，进宫去谒晋妃，姐妹见面自有一番的快乐。
孝端皇后像秀华入宫，虽然天天游乐林园，心上总觉得郁郁不欢。晋妃又使宫人们导着秀华游览各宫，她这意思是
把秀华当做了香饵，去引诱那个神宗皇帝。一天秀华在御苑中看花，恰好被神宗帝瞧见，就悄悄地跟在她首后。秀华已
看出神宗帝不怀好意，却不知道他是皇帝，所以三脚两步地逃进春华宫里。神宗帝随她进宫，晋妃便叫秀华出来见驾，
秀华没法，只得硬着头皮走出来，行过了礼，神宗帝把她打量了一遍，见秀华妩媚入骨艳丽多姿，比较晋妃，直同小巫
见大巫，神宗帝不由地暗暗喝彩。是夜神宗帝在永宁宫召幸秀华，尚寝局的太监捧着绿头签儿竟到春华宫来宣秀华。秀
华不肯领旨，经晋妃做好做歹、连吓带骗，不怕秀华不答应。秀华随了太监到得永宁宫前，颤巍巍地不敢进去，被宫侍
们拥她进宫，替她打扮一会，卸去外衣扶上绣榻去。这时的秀华真是心惊胆寒，芳心兀是必必剥剥地乱跳，玉容红一阵
白一阵的，好似上断头台的囚犯，香躯不住地发战。那些宫人们又都在一边窃窃地好笑，弄得秀华越发无地自容了。待
自锦帐下垂，宫侍们退出，绣榻上只有秀华和神宗帝两人，秀华吓得缩在那里一动都不敢动弹。神宗帝倒是个惯家，晓
得初近男子的女孩儿家多是怕害羞的，所以也格外地温存体贴。秀华到底年纪还轻，更兼在情窦初开的时候，过不多一
会也就有说有笑了。神宗帝见秀华娇憨不脱天真，也万分地怜惜。一宿无话，第二天上神宗帝即册立秀华为昭妃，一时
宠幸无比。
晋妃见她妹子得宠，心里说不出的喜欢，私和冯保种植势力，权威就一天天地大了起来。那时神宗帝的王皇后性情
很懦弱，为人温和谦恭，神宗帝甚是敬重她。明宫的规例，朔、望嫔妃须朝皇后，晋妃却不去朝见，又嘱昭妃也不去参
谒。王皇后心中虽不高兴，但终是容忍下去，并不露一点声色。一天晋妃和昭妃在御苑轩中侍宴，恰好皇后凤舆经过，
神宗帝命她停舆入席侍餐。当时王皇后下舆搴帘进轩，对神宗帝行了个常礼，正要落座，回顾见晋妃、昭妃坐着不动，
连立也不立起来。妃子在皇后面前，即使晋位到了贵妃也是没有座位的。皇后不赐坐，妃子不敢就坐。现在晋妃和昭妃
当着皇帝面似这般无礼，王皇后怎能容忍得下，不禁变色离席拂袖登辇回宫去了。神宗帝知道皇后生气，向晋妃说道：
“你们也太大意了，她终算是个皇后，不应对她这样放肆。”晋妃听了就垂下泪来，昭妃更是撒娇撒痴的，珠泪盈盈呜
呜咽咽地哭起来了。神宗帝见两个妃子都哭了，弄得没好意思，只得低低地安慰她们。晋妃、昭妃始各收了泪，仍旧欢
笑侍宴。
那王皇后回到宫中心内愈想愈气，便伏着妆台在那里饮泣。忽然杜太后有懿旨，召皇后去赴宴。王皇后不好违忤，
草草梳洗了乘辇往寿圣宫。杜太后见皇后眼儿红红地，忙问皇后为甚啼哭？王皇后也不隐瞒，把晋昭两妃无礼的话老实
告诉了太后。太后大怒道：“以下欺上，连纲常也没有了。”传谕内侍，立宣神宗帝和晋妃、昭妃进见。内侍奉了懿旨
来御苑中宣召神宗帝及两妃。神宗帝正在欢饮，听了内侍来传谕太后相召，只得领着晋昭两妃往寿圣宫来。
万历御用的金药罐杜太后一见便大声喝道：“不肖逆子纵容妃嫔、酒色荒淫，难道忘了先帝遗言么？祖宗立业艰辛，
不图在你手中断送。俺如今不必定要你做皇帝的，你敢再这样做出来，看俺在近支宗派里立与你看。”这一片话把神宗
帝说得诺诺连声，跪在地上抬不起头来。后面昭妃和晋妃吓得俯伏着打战。杜太后指着两妃怒道：“你这两个贱婢狐媚
皇帝，别人难你不得，看俺能够打你不能。”说罢令宫侍看过鞭子来，每人责打二十鞭。宫人就来褫两妃的上衣，神宗
帝见太后真个要褫衣行刑，觉得太不像样了，跪在地上只代昭妃晋妃苦求。杜太后也不欲太过，就改口道：“你既替她
们求情，刑罚却不能减的。”回头叫宫侍，将两妃隔衣各责二十鞭。可