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释尊初成佛时，即为诸大菩萨及诸天讲说华严经，明示一切妙理。这称为华严时教。
释尊虽说华严以明佛法妙理，但众生根性各有不同，小根众生，则自然难以理解。应此机缘，释尊于鹿野苑转法轮度五比丘，宣讲四圣谛、八正道等法，说四阿含。这称为鹿苑时教。
释尊观察诸第子，通过修行，根器渐渐成熟，于是借毗舍离国的维摩大士和文殊师利菩萨诃责诸大弟子的过失，劝其发菩提心，回小向大。但又同时照顾到其他根未成熟的第子，说方等诸经，如《维摩经》、《楞伽经》等。方是广大的意思。等是普利群机的意思。这称为方等时教。
释尊观诸大弟子已回小向大，于是说般若诸经，以荡尽弟子所执，使其悟诸法实相。这称为般若时教。
释尊观前四时机已成熟，开权显实，说《法华经》、《涅槃经》。这称为法华涅槃时教。
释尊在世弘法，虽分为五时，但所教授的法义，无非只有一个，那就是使众生成佛。而众生根器不同，对佛教的理解不同，于是自然形成了两种教法体系，一显示，二秘密。浅显易解称作显。深奥难解称作密。而这深奥难解的秘密，就是发菩提心一义。不发菩提心，仅以声闻、缘觉而为最终目的，这就是显示之教，也就是后来所说的小乘。发菩提心，以为利众生而究竟成佛为修行的唯一目的，这就是秘密之教，也就是后来所说的大乘。按后来的大小乘概念讲，隋朝吉藏所著的《法华游意》中说：“大乘为秘密，小乘非秘密。大乘甚深，不妄传授，故称秘密。小乘浅近，可随意而说，故非秘密。”
秘密义讲一乘教法，以成佛为目的。其义甚深，所以称为秘密。其传承就是付法藏。释尊三处传心予摩诃迦叶。这三次分别是：多子塔（中印度毗舍离城西）下让半座。在灵山（王舍城东北）释尊拈花，迦叶微笑。释尊灭后，从棺中向摩诃迦叶伸出一脚。实际上如来秘密教法释尊早于经中公开言明，虽说三处传心，其实是释尊对摩诃迦叶能正悟如来正法的印可。所以说摩诃迦叶得到了如来秘密心传，被称为付法藏初祖。后摩诃迦叶传付法藏予二祖阿难，以后代代相传不绝。虽是秘密义，但释尊说法时却是平等宣说的，诸多弟子亲耳共闻。所以释尊灭后，除付法藏传承外，秘密义也一直广泛传播于世间，但在一个时期内没有完整的系统。
显示义浅近易懂。释尊灭后的僧团中，显示教法体系较为完备壮大。所以在释尊灭后一段时间内，显示之教在佛教中占主流地位。
第三章 部派佛教
（一）第一结集
释尊弘教，都是以口传法。当时并无文字记载的佛经。释尊灭后，为能使佛教诸行者如法依教修行，结集经典则成为必要。
释尊灭后当年，摩诃迦叶在王舍城灵山七叶窟，聚集有成就的比丘千人，进行了第一次经典结集。
于结集中，由阿难依其所听闻诵出经藏，由优婆离依其所听闻诵出律藏，再经大众讨论勘订，而准确汇集出四阿含等经典，由大众背诵相传。只是当时还没有文字记载的佛经。
经典的结集，其主旨在于使佛经传承正确无误，以利益学人。这对于后世佛徒的修行，起到了非常重要的作用。
完成结集以后，摩诃迦叶将统领佛教的责任交予付法藏二祖阿难，自己入鸡足山（摩揭陀国境内）入定，等候弥勒出世。
（二）部派引生
一切如来只为一大事因缘入世度生，就是使众生成佛。但由于众生彼此根器不同。释尊应众生不同根器，从各个角度，以种种方便，对众生施以教化。诸大弟子，各由一门深入，而得成就。随之，也就形成了各种不同的教法体系。诸行者分别尊行各种教法体系而修行。这就逐渐形成了部派。
由于如来正教的兴盛，佛教行者，对于佛教义理的理解也逐渐加深。从面越发接近秘密法义。而秘密法义也在世间广为流传。僧团内部的许多行者，受到秘密法义的影响，开始提倡以佛陀正教义理进一步改革提高当时流行的显示教法体系。
释尊灭后百余年（公元前四世纪），大天（摩诃提婆）比丘提倡五事，以明阿罗汉尚有烦恼，未得真正解脱。大天五事的内容是：第一，阿罗汉仍不能抵制天魔诱惑，尚有梦遗等事。第二，阿罗汉等四果圣人仍有不染之无知。第三，四果罗汉对于佛法诸谛尚有疑惑之处，并非彻悟无疑。第四，阿罗汉证果时，必须由他人印证。第五，阿罗汉之圣道必由声现起。
当时僧暑中的许多上座比丘（出家二十至四十九年的比丘），对于大天五事难以理解，斥之为非法。对此，僧团内部发生了很大争议。
同一时期，跋耆比丘也根据诸法无我之意提出十事，提倡持戒当如法应机，不可一味执著。跋耆十事的内容为：
第一，可蓄盐于角器中。
第二，如未吃饱，可在午后定时内继续进食。
第三，一食后可至另一聚落再食。
第四，同一教区的各群比丘，可在各居处行布萨。
第五，羯磨众议时，虽人数不足，仍可举行羯磨。
第六，行者可随顺和尚的常习。
第七，可饮用未经去脂之牛奶。
第八，可饮和未发酵或半发酵的椰汁。
第九，制坐具可不贴边，大小随意。
第十，可接受金银以充传法所用。
跋耆十事的提出，和大天五事一样，在僧团中引起了很大争议。于是，耶舍长老组织比丘七百人进行了第二次经典结集。这次结集以戒律的汇集为主。耶舍长老等反对跋耆十事的上座比丘，利用其较高的地位，不顾大众的意见，强行通过跋耆十事为十非法事，对跋耆十事加以禁止。而众多支持跋耆十事的比丘，则又聚集比丘万人，结集经教，印可跋耆十事合法。
佛教僧团由此而正式分为两部，即上座部与大众部。
（三）阿育王护法
公元前四世纪，马其顿亚力山大王率军入侵印度大陆。亚力山大撤军后，旁遮普地区出身首陀罗种性的旃陀罗笈多（月护王），利用政局动荡之际发动起义，于公元前三二四年自立为王。然后，月护王挺进恒河流域，清除反对力量，建立了孔雀王朝。
月护王的孙子阿育王即位后，进行了大规模的扩张。在阿育王在位时期，孔雀王朝的版图北起喜马拉雅山，南到迈索尔，东到阿萨姆，西抵兴都库什山。这时的孔雀王朝成为古印度史上空前统一的大帝国。
阿育王由于多年征战，杀人无数，从而也开始怀疑武力的作用，体会到“达磨的征服乃真正之征服”。于是，阿育王开始施行以“除邪恶，多善良，发慈悲，乐施舍，重诚实，贵纯洁”为方针的达磨治国，对各种宗教信仰放宽政策，为其提供自由传播的机会。阿育王晚年皈依了佛教，大力支持佛教发展，在各地广建佛塔，慷慨布施僧众。
在阿育王的外护下，佛教得到迅速发展。在这一时期，也有很多外道为谋私利而加入到佛教僧团之中。为护持正法，阿育王请目犍连子帝须长老招集了第三次经典结集。经典结集后，目犍连子帝须派遣十几位上座分别到不同方面的邻国弘扬佛教。佛教得以向外广泛传播。其中末阐提将佛教传到了利（译音）宾（克什米尔一带）和犍陀罗（西北印度喀布尔河下游）。摩诃勒弃多将佛教传到了臾那世界（印度西北部希腊移民区）。末士摩将佛教传到了雪山边国（尼泊尔）。须那和郁多将佛教传到了金地（缅甸）。摩哂陀将佛教传到了狮子国（铜牒洲，今斯里兰卡）。到阿育王后期，佛教的传播已遍布印度全境，而且传到西到地中海东部沿岸国家，北到克什米尔、白沙瓦，南到斯里兰卡，东到马来半岛的广大地区。
在此时期，佛教两大部派中，又分支出许多部派，各自发展，广为弘扬。小乘佛教著名的二十部派，除经量部外，其余十九部派，都在这一时期左右形成。
（四）大众部佛教
释尊灭后百余年，佛教僧团分为两部。其中认同大天五事和跋耆十事的一派，称为大众部。
大众部的名称，是由该派行者众多而得。大众部的知见，受到秘密法义的影响，认为自性本净，只是被客尘所污。法无过未。证阿罗汉，与佛菩萨尚有差距，并非最高解脱。菩萨方能不起欲想，为欲饶益众生。