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这一时期，古印度的商业也得到了发展，水、陆对外通商频繁。通商区域东到缅甸，南到铜牒洲（今斯里兰卡），西北到波斯、阿拉伯。主要输出纺织品、香料、草药、金银器具等。主要输入金银、宝石等。
总之，当时经济的发展是非常迅猛的。
（二）政治背景
在经济的飞速发展的促进下，古印度大陆逐渐形成了许多聚落和城市。在公元前六世纪前后，古印度的这些城市和聚落都得到了很大的发展。而国家则以城市为中心，进行各种政治活动。从佛经的记载中可以知道，其中著名的大城市主要有王舍城（今印度比哈尔邦底赖附近）、舍卫大城（今印度北方邦北部拉普底河南岸）等。
随着经济的发展，争霸战争频繁，一些强国相续兴起。迦尸国、拘萨罗国迅速崛起。接着，摩揭陀国、跋耆国、阿般提国相续兴起，很快形成了摩揭陀、拘萨罗、跋耆、阿般提四国对峙的局面。
娑婆的佛教就建立在摩揭陀、拘萨罗、跋耆等国激烈争霸的时代。而摩提陀、拘萨罗等国家，也成了佛教传播的主要地区。
（三）宗教背景
长久以来，古印度地区各国，婆罗门教甚为兴盛。早在公元前二十世纪中叶后，雅利安人开始从兴都库什山和帕米尔高原进入恒河流域，并经过长期战争，争服了古印度土著的达罗毗荼人。经历了长久的时间，雅利安人和土著人逐渐融合。婆罗门教也建立并兴盛起来。婆罗门教以“吠陀天启”、“祭祀万能”、“婆罗门至上”为三大纲领。
婆罗门教认为，大梵天是世界的最高实在，一切事物的主宰。其与人的主体阿特曼（神我）本性同一，但由于无明，人对尘世无比眷恋，为业报所缠缚。业报决定人的轮回，行善的成善，行恶的成恶。人若崇信神明，修行吠陀，则死后投入天道。人若信修吠陀，但所行次于投天道者，则死后投入祖道，转生为婆罗门、刹帝利、吠舍等。人若不信奉神明，违逆种性义务，则死后投入兽道，转生为旃陀罗或动植物等。一切有情分为四类，即：胎生、卵生、湿生、种生。若人能彻底摈弃尘世生活，修行各种苦行、布施、实语、禁欲等，则可以直观阿特曼的本质，亲证梵我一如，而获得解脱。
婆罗门教崇尚祭祀，其祭祀可分为家祭与火祭两种。家祭主人事，在家中进行，一般分为十二种，即：受胎、成男、分发、出生、命名、出游、哺养、结发、剃发、入法、归家、结婚。火祭又称天启祭，分供养祭与苏摩祭两种。供养祭是以动植物供养诸神及祖先，一般分七种，即：置火礼、火祭、新满月祭、初穗祭、四月祭、兽祭、修陀罗摩尼祭。苏摩祭是以苏摩酒供诸神与祖先，凡不属供养祭的都属苏摩祭，一般有六种，即：火神赞、力饮祭、即位祭、马祭、人祭、全祭。
婆罗门教将人类社会分成种性。即婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。婆罗门即是从事宗教活动的祭司。刹帝利是王族及武士。吠舍即是从事生产活动的农民、手工业者等。首陀罗即是奴隶。另外还有无种性的旃陀罗，即是被称为“扫除污物”的人的贱民。婆罗门教宣说四种性是为神所造，种性世袭，婆罗门为世界之首，至上高贵。
公元前六世纪，古印度经济高速发展，强国争霸。在这样的社会背景下，新的宗教也建立并兴起。这一时期，古印度的宗教形成了百家争鸣的局面，婆罗门与沙门之间进行了长期激烈的斗争。
沙门是当时古印度除婆罗门外，其他教派的统称，除佛教外，主要有六大教派，也即是佛教所说的“六师外道”。他们分别为：尼乾陀若提子所创建的耆那教。以阿耆多舍钦婆罗为首的顺世论派。以珊奢那毗罗胝子为首的怀疑论派。以末伽梨拘舍梨为首的自然论派。以富兰那迦叶为首的无道德论派。以迦罗鸠驮迦旃延为首的感觉论派。
（四）耆那教
耆那教，六师外道之一，佛典中又称尼乾外道、裸形外道、无渐外道等。其创始人为被该教信徒称为“大雄”的尼乾陀若提子，原名筏驮摩那。该教反对婆罗门教的吠陀天启和祭祀万能纲领，认为苦乐皆由前世所造，必然应偿，不可改变，吠陀和祭祀都不能使罪人解脱。该教反对婆罗门教的婆罗门至上纲领，主张种性平等。
耆那教认为宇宙由“命”与“非命”组成，命有动与不动两种。动的命是被束缚的众生，轮回于世间，普遍存在于一切存在之中，其种类可分六种：单根（身），如植物；二根（舌、身），如虫；三根（鼻、舌、身），如蚁；四根（眼、鼻、舌、身），如蜂；五根（眼、耳、鼻、舌、身），如兽；六根（眼、耳、鼻、舌、身、意），如人。不动的命存在于地、水、火、风四大元素之中。非命分为定形与不定形两种。定形的非命为最小而不可分的原子所组成，具有色、香、味、触的属性。不定形的非命为时间、空间、法、非法。时间为一切存在的持续、变化、运动提供可能性。空间是一切存在和运动的场所。法是运动的条件，如水能帮助鱼游动。非法是静止的条件，如树荫为旅客休息提供了方便。
耆那教认为一切有生命的物类本性是清净圆满的，但为业所系缚。业是一种特殊的、细微不可见的物质，其流入命并附着于命上，称作漏入。业有八类：智业障覆命的智慧；见业障覆正确的直觉；受业障覆命的幸福，滋生苦乐；痴业障覆正信，产生情欲；寿业决定生命长短；名业决定身体的特质；种业决定种性、国籍；遮业决定性力。若要解脱，必须制御八业。其制御方法的持五戒（耆那教的五戒），修三宝（耆那教的三宝）。五戒是不杀生、不欺诳、不偷盗、不淫欲、不蓄私财。三宝是正智、正信、正行。耆那教实行各种苦行，认为只有苦行才能排除旧业，使新业不生，达至寂静，使命呈现原有的光辉，脱离轮回苦，获得解脱。
（五）顺世论派
顺世论派，六师外道之一，是古印度持唯物论的著名教派。其主导者为阿耆多翅舍钦婆罗，也称阿末多。
顺世论派反对婆罗门教的吠陀天启纲领，骂吠陀是妖魔所作。其反对祭祀。其反对婆罗门至上，主张种性平等。
顺世论派主张神我与身我本一，独立实有的地、水、火、风四大元素是世界统一的物质基础。人死后四大分散，意识消亡，没有轮回。同时，顺世论派认为世界万物都是自然产生，自然消亡，“如棘刺针无人作，孔雀等种种画色皆无人作，自然而有，不从因生”，从而否认因果。
顺世论派认为，唯一可依赖的，是自己的感觉经验，只有在现时世界才能实现自己的幸福。其主张入世求快乐，反对苦行、禁欲。同时其认为道德虚伪，也加以反对。
（六）怀疑论派
怀疑论派，六师外道之一。其主导者为珊阇耶毗罗胝子。
怀疑论，佛教又称其为“不死矫乱论”，不承认有普遍的正确性，持不可知思想，怀疑一切。
怀疑论派认为道不须修，经八万劫后自然而得。
（七）自然论派
自然论派，六师外道之一。其主导者为末伽梨拘舍梨。他所领导的沙门教团原为耆那教的一支，因破戒而被逐出，后自成一教派。
自然论主张世界万有由彼此相离的神我、地、水、火、风、空、得、失、苦、乐、生、死十二种元素构成。这些元素的组合完全是偶然的，但一旦组合成功，即按照自己的必规律运行。
自然论认为一切由命而定，个人意志无能为力，无所谓自作他作，无所谓努力解脱，无所谓祭祀及轮回，也无所谓行善与作恶，只要经过八百四十万大劫，无论智愚善恶，所有的人统统得到解脱。好比站在山上抛线球，线尽球自止。
由于该派相信命运已定不可更改，所以特别热衷于占卜等事。
（八）无道德论派
无道德论派，六师外道之一。其主导者为富兰那迦叶。
无道德论，佛教又称其为“无因无缘论”，主张善恶没有固定标准，只因社会习惯而得名，对一切宗教及社会道德都持怀疑和否定态度。
无道德论派认为无论善恶，都无因果报应，布施行善，不会有善报，作恶也不会有恶报，无有因果，人死也一切归无。
（九）感觉论派
感觉论派，六师外道之一