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有一个未经考证的说法，有一次，大明辽东总兵举行操典，努尔哈赤恭逢其盛。他满面惶恐畏惧，连声赞叹“天威赫赫”，并一再表达自己“愿充天兵中一小卒”的强烈愿望。致使大明帝国军事将领对于自己的威慑力与感召力极感满意。
万历时期，皇宫失火，几个著名大殿被焚毁，朝廷曾经在全国征集工匠修复。有文书记载着一个说法，说是早已经在今天新宾县附近称王的努尔哈赤，甚至可能曾经化装成民工，来到帝国的心脏地带共襄盛举。这个说法不一定是事实，但是，他对帝国由里到外的腐烂程度有着透彻的了解，则应该是不必怀疑的。
就这样，三十六年间，努尔哈赤在得到大明帝国中央政府崇高奖励的同时，身经百战，先后用兵征服了下列女真部族。
建州女真五部，他们是：苏克素浒河部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部；
长白山三部，他们是：鸭绿江部、朱里舍部、讷殷部；
松花江流域的海西女真四部，他们是：叶赫部、哈达部、辉发部、乌拉部；
乌苏里江流域野人女真三部，他们是：渥集部、瓦尔喀部、库尔喀部。
在此期间，他于公元1587年即大明万历十五年，在今天的辽宁省新宾县永陵乡附近的费阿拉城称王。当时，是努尔哈赤起兵的第五个年头，他的势力范围约方圆二百里，相当于今天北方小一点的县治。与其他土酋不同的是，有记载说，努尔哈赤建设王城时，可能还有中央或地方政府派来的设计师与工程师恭逢其盛，一道参与了工程的设计与施工。这里面，大约可以看成是渗透了李成梁对他的爱护与支持。这很正常，想想看，他的父亲和祖父被误杀，当时，被理解成是为国殉忠，他本人又如此忠诚国事，努尔哈赤没有理由不受到帝国政府的格外关照。
因此，两年后，公元1589年即大明万历十七年，李成梁第一次离开辽东前线之前两年，帝国中央政府下令封努尔哈赤为“建州左卫都督佥事”，大约相当于军分区司令助理的级别。有证据显示，此时，他手中掌握的敕书由当年的三十道猛增到了五百道。
战争真的开始了（6）
六年后，公元1595年即大明万历二十三年，正值抗倭援朝战争打得难解难分之际，大明帝国中央政府以努尔哈赤“保卫边疆的重大功绩”，晋升他为正二品龙虎将军，成为建州女真人中第一个得到如此崇高职衔的酋长，并享受中央政府每年八百两白银、十五匹绸缎的政府特殊津贴。
就这样，在三十余年时间里，努尔哈赤一方面不停地向朝廷表达谦恭与忠诚，另一方面，则以卓越的军事才华和勇猛绝伦的武力兼并女真各部族。“以韬光养晦示朝廷，以衔枚疾走创业绩”，使朝廷始终把他看作无足轻重的疥癣之疾，以为他所做的一切不过是和小流氓一样的“属夷首鼠常态”（孟森《明清史讲义》）。以至从小到大、从弱到强，将我国大东北地区除辽东明军防区和女真叶赫一部之外的地方，囊括进了自己的麾下。他所控制的区域，包括了今天远东西伯利亚的大片土地。他肯定不会知道，就凭这一点，他就已经为中华民族立下了不小的功勋。
于是，这场早在三十六年前就已经开始了的战争，愣被努尔哈赤主导着打成了世界上最为奇特的一场战争。三十六年之间，大明帝国作为战争的一方，不停地为另一方加官晋爵，帮助他壮大自己的力量。三十六年后，当这另一方的力量已经足够强大，将锋利的矛头真正对准被打一方时，后者方才恍然大悟：那一切原来都是冲着自己来的！
他们真的以为战争今天才刚刚开始。
此中情形，令人扼腕叹息。帝国制度确如一架没有制动装置的过山车。当它沿着正确的方向前进时，具有排山倒海般力量，所向披靡。当它滑向错误的道路时，其破坏性能量同样无人能够阻挡。
公元1618年即万历四十六年，是明、清关系史上重要的年份。大明帝国在位时间最久的万历皇帝朱翊钧，时年五十六岁。他和他的臣子们，终于用近三十年的荒怠和没完没了的党争、倾轧与争吵，迎来了万历朝的最后两年岁月。
命中注定，帝国要在皇帝生命的最后两年，开始为自己以往的苟且、自私、贪婪、短视付出代价。这个代价就是——在未来的岁月里，使千百万人民陷于水深火热的同时，将皇朝送上绝路。
此时的努尔哈赤则已逢花甲之年。这位比万历皇帝大四岁的老英雄，在他六十岁时，老当益壮生机勃发，似乎刚刚进入生命中最辉煌的时段。正月，在他那并不辉煌，甚至称得上是简陋的汗宫内，六十岁的老汗王断然宣布：“我决心已定，今年要出征。”他不再掩饰，将锋芒直指大明帝国。未来的历史进程表明，正是在即将开始的八年里，他将自己的人生事业推上了颠峰。
三年前，李成梁以九十岁高龄死去。转过年，努尔哈赤就在赫图阿拉即辽宁省新宾县境内建立后金国，建年号为天命，自称“覆育列国英名汗”，正式切断了与大明帝国的通贡关系，并开始推行他那著名的八旗制度。而由于李成梁和万历皇帝主动放弃宽甸六堡，给努尔哈赤一下子增加了八百里偌大的战略回旋空间，使得大明帝国基本丧失了钳制努尔哈赤的前进基地，甚至变得连努尔哈赤究竟在干什么，他还想干什么都难以察觉。以至于连努尔哈赤建立后金汗国的消息，大明帝国朝廷可能都是从朝鲜国王派来的使节那儿知道的。
此时，努尔哈赤兵马强劲，疆域广大，实力已今非昔比。但是，对于他来说，总体的战略态势并不是很好。在他的东南部，是大明帝国的亲密盟友朝鲜；北部和西北部是虎视眈眈的蒙古部族与受到大明支持的叶赫部；西部与西南部则是庞然大物——大明帝国。这是一个牵一发而动全身的局面。除了东北方向是他寒冷荒芜的后花园之外，其他三面全部被他的敌人或潜在敌人封死，他向任何一个方向突进，都有可能受到来自侧后翼的包抄，从而被截断后路，四面受敌。
此时，他偏偏将剑锋指向看起来最为强大的大明帝国，这实在是一个出人意表的、极其大胆也极其高明的决定，可能是努尔哈赤一生中最为重大的一次冒险，一次将身家性命全部赌上去了的孤注一掷。不管是亡命徒性格使然，还是他真的洞察了大明帝国貌似强大实则虚弱不堪的本质，这场豪赌的结果都一样，胜之则打开一片崭新的天地，失败就会倾家荡产，甚至死无葬身之地。
战争真的开始了（7）
努尔哈赤的思路是，如果能够重创大明，使这个庞然大物不再指手画脚，那么收拾两翼的叶赫部与朝鲜就会相对容易许多；否则，自己可能永远都会腹背受敌。对于他来说，这实在太难受了。另外一个因素，可能也是促使他下这个决心的重要原因，那就是，他很了解大明帝国，知道这个国家已经病入膏肓。但是，无论如何，能够作出这样的决定，都使努尔哈赤从一个割据地方的草莽枭雄，上升成为了不同凡响的英雄。
公元1618年即大明万历四十六年，四月十三日，努尔哈赤在赫图阿拉汗王宫发布了他那著名的《告天七大恨》。
这是一篇将重大原则立场和鸡毛蒜皮小事杂糅在一起的、很可爱的政治文告，很像我国民间那些招呼乡亲们拿起锄头去打冤家、吃大户的传单揭帖。这份文告语言质朴而富有煽动性，对于唤起那些满腹委屈的底层群众同仇敌忾，其作用想必不小，却也表明了努尔哈赤和他那些凶猛的战士们在政治上的识见程度。
比如，其中的第四大恨就很有意思，说的是明朝为叶赫撑腰，导致叶赫部落将努尔哈赤早就已经订婚的一位女子改嫁给了蒙古，遂成为努尔哈赤的心头大恨。
这位令努尔哈赤感受到耻辱和愤恨的那位女子，就是东哥。
本来，东哥的故事与明朝没有太大的鸟关系，明朝的皇帝与地方文武没有参与抢夺这位美女已经很不错了。努尔哈赤则坚定地相信，如果没有明朝的支持，叶赫部断然不敢如此胡来。这可能的确道出了当日的部分实情。于是，这件事情也就成了他七大恨中的一恨。其实，这是一件发生在将近二十年前的往事，为此，该流的血早就已经流过，努尔哈赤一直因为时机与实力的缘故隐忍不发。如今，这位女子韶华已逝，成为时人口中的“叶