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搜刮200多万佛洛林，比从美洲搜刮的佛洛林多3倍，占其总收入的一半；他还设立宗教裁判所，压制一切自由思想，残酷迫害新教徒。1550年颁布的敕令规定凡是新教徒或指控为新教徒者，“男的杀头，女的活埋”，给过新教徒以帮助，或谈过话的人也要治罪。查理时代有5000到10000尼德兰人死于宗教迫害，因此人们把这个敕令称为“血腥敕令”。在西班牙的残酷统治下，尼德兰人和西班牙统治者之间的民族矛盾日益尖锐。在1534年~1535年与德国闵斯特公社起义的同时，荷兰、弗里斯兰等省也发生暴动。1556年，查理一世退位，由儿子菲利浦二世继位。为了实现争霸计划，弥补开支不足，菲利浦二世把尼德兰彻底变为西班牙的殖民地，疯狂榨取尼德兰。
为了加强对尼德兰的统治，菲利浦二世任命其姐姐、查理五世的私生女玛格丽特公爵为尼德兰总督，由亲信格兰维尔辅政。玛格丽特剥夺尼德兰17省残存的自治权，拒绝召开三级会议，禁止中小贵族担任下级官吏；利用天主教会加强镇压尼德兰人民。自1559年起将尼德兰划为18个主教区，天主教的主教由6个增为20个。菲利浦二世重申严格执行1550年“血腥敕令”，并赋予主教以惩办异教的宗教裁判全权。因此，宗教迫害案件激增；菲利浦二世为了保护西班牙商人的利益，限制尼德兰商人进入西班牙港口，禁止他们同西属美洲殖民地进行直接贸易。1557年，菲利浦二世宣布破产，使许多尼德兰银行家蒙受巨大损失。1560年，菲利浦又提高在西班牙收购羊毛的税款，使尼德兰羊毛输入减少了40％，由每年4万包减至2？5万包。这些措施使尼德兰资产阶级的利益遭到极大的损害，许多手工场倒闭，成千上万的工人失业，民族经济面临破产的威胁；在军事上，增派西班牙驻军，实行野蛮的军事占领，军队横行无忌；民族政策上，实行民族奴役政策。菲利浦二世的残暴统治，促使民族矛盾的爆发。
1566年4月5日，“贵族同盟”中的300多人联合行动向玛格丽特呈递请愿书，提出废除“血腥敕令”，召开三级会议，撤走西班牙驻军，免除格兰维尔的职务等项要求。骄横的西班牙统治者拒绝了他们的要求，西班牙大臣还骂他们是一群“乞丐”。后来争取尼德兰民族独立斗争的人就幽默地自称为“乞丐”，并以乞食袋作为“贵族同盟”的标记，以表示西班牙的异族残酷压榨把尼德兰变成了乞丐。
在尼德兰民族独立的过程中，卡尔文教起到了指导者和组织者的作用。它以传教集会形式宣传反西班牙异族统治。从1561年起，卡尔文教徒在弗兰德尔、不拉奔、荷兰、安特卫普等地攻破监狱，拆掉火刑柱，甚至公开进行暴动。
荷兰的独立战争开始于1566年8月11日南方的弗兰德尔地区自发的群众起义，起义者捣毁圣像、十字架和祭器，没收教会财产，焚烧教会债券和地契，锋芒直指西班牙统治的精神支柱——天主教会。历史上称这次起义为“破坏圣像运动”。运动从南部开始迅速扩展，很快席卷了不拉奔、西兰、荷兰、弗里斯兰等12个省区，参加者达数万人。起义者不仅限于捣毁教堂和寺院，还打开监狱释放被囚禁的新教徒，并强迫市政当局停止迫害新教徒，承认新教徒信仰自由，限制天主教教职人员的活动。汹涌澎湃的群众运动，开始了尼德兰人民争取独立的“80年战争”。
在巨大的压力面前，总督玛格丽特一度做出让步，于8月23日颁布“协议会”，被迫答应暂停宗教裁判所的活动，允许卡尔文教徒在指定地点作礼拜，并赦免“贵族同盟”的成员。但后来，这些让步都被撤回。新教运动的领袖们在安特卫普召开会议，决定用武力保卫自己的宗教。这时贵族发生了分裂，一部分主张维护秩序的人倒向政府，另一部分坚持改革的贵族如威廉？奥兰治被迫流亡。
面对尼德兰的混乱形势，菲利浦二世咬牙切齿地说，要“砍下每一个应该处死的人的脑袋”，派遣新总督阿尔法公爵率领18000名的军队杀气腾腾地来到尼德兰。8月22日占领布鲁塞尔，并在许多大城市和战略要地布防。阿尔法设立有名的“除暴委员会”，史称“血腥委员会”，大肆迫害起义者，短短时间内便处死了1000多人。阿尔法宣称：“必须使每一个人经常生活在恐怖之中，时刻担心屋顶会塌到他的头上”，“宁把一个贫穷的尼德兰留给上帝，也不把一个富庶的尼德兰留给魔鬼”，为了杀一儆百，连一些已倒向政府的贵族如埃格蒙伯爵、荷恩大将以及安特卫普市的市长斯特拉连等20多位贵族都被送上断头台。在镇压中，成千上万人被逮捕，共有1万多人被杀害，大路旁风车上都挂着被害者的尸体。9000多人的财产被全部没收，白色恐怖笼罩着整个尼德兰。
阿尔法为了从经济上打击尼德兰，于1569年3月颁布新税制：（1）各种动产和不动产的财产都征收1％的财产税；（2）土地买卖征收5％的转卖税；（3）商品交换征收10％的交易税。仅第一项一年就搜刮到330万佛洛林。高额税收使贸易停顿，工商业破产，尼德兰经济受到致命打击。在阿尔法总督的残酷镇压下，有十几万不屈服的贵族和资产阶级相继逃亡国外。贵族联盟首领威廉？奥兰治逃到他的德国领地拿骚，在那里联系德国新教徒诸侯和法国胡格诺贵族，期望得到他们的援助。1568年，阿尔法下令要他前往“除暴委员会”受审。作为回应，威廉率领3万名雇佣军杀回尼德兰，结果却失败了。以后他又多次带兵回尼德兰进攻西班牙军队，都没有成功。
因镇压有功，阿尔法受到罗马教皇和菲利浦二世的特殊嘉奖。他在安特卫普市竖起了自己的纪念像，在他的脚下匍匐着象征异端和暴动者的两个戴假面具的多尔人，这是对尼德兰民族尊严的极大蔑视，激起了全民族的更大义愤。独立战争向纵深发展，在南方佛兰德尔一带的密林之中，有“森林乞丐”；在北方的荷兰、西兰、弗里斯兰等地的水手、渔民、码头工人组成“海上乞丐”。随着各地斗争的不断取得胜利，参加的人越来越多，一些逃亡国外的贵族和资产阶级人物，也回来参加游击战争，并且逐渐取得了领导地位。如1570年威廉向“海上乞丐”颁发特许状，委任指挥官和舰长，还规定战利品的1／3上缴。“海上乞丐”接受了奥兰治家族的三色旗和命令。
1572年4月1日，由24只船组成的一支海上游击队，攻占西兰岛上的布里尔城。这一胜利，不仅使海上游击队在尼德兰本土有了坚强的据点，而且更重要的是这一胜利鼓舞了人们的意志，掀起了争取民族独立运动的高潮。1572年7月中旬在荷兰省的多德雷赫特城召开荷兰省的议会，共有12个城市的代表参加，在奥兰治？威廉缺席的情况下，他被推举为荷兰、泽兰二省的“最高统治者”，会议决定信教自由（包括天主教在内），并着手整顿立法行政机构。北方各省事实上已成为一个独立的国家。10月21日威廉到北方就任。
1573年12月，菲利浦二世召回阿尔法，新任命列克森为尼德兰总督。列克森竭尽所能也无法阻止北方的胜利。北方的胜利推动了南方人民的反抗运动。1576年7月，布鲁塞尔人民推翻了西班牙政权，11月8日在根特召开团结会议，尼德兰各省派代表出席，缔结了“根特协定”，宣布南北联合共同反对西班牙。这次会议标志着尼德兰各省开始团结到起义的大旗下面，但南北方在一些问题上的严重分歧，如怎样对待国王和宗教问题，没有得到解决。1578年秋发生南方贵族叛乱，并于1579年1月6日成立了“阿拉斯联盟”，向西班牙妥协了。
北方各省为了捍卫独立斗争的胜利成果，反对“阿拉斯联盟”，坚持与西班牙殖民统治者进行武装斗争。为了结成更紧密的联盟，1579年1月23日北方各省成立了“乌特勒支同盟”，宣布北方七省为一个整体。“同盟”以各省代表所组成的三级会议为最高权力机关，制定共同的军事和外交政策，并制定统一的币制和度量衡。1581年7月26日，乌特勒支同盟正式宣布废黜菲利浦二世，成立联省共和国，脱离西班牙独立。因荷兰省最大，经济最发达，所以也称为荷兰共和国，并选举奥兰治？威廉为领袖。
率军镇压的西班牙新任尼德兰总督法恩斯在军事上取得了重大胜利，1582年和1585年，弗兰德尔和勃拉邦几乎完全被他占领�