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种植业和畜牧业
直接掠夺印第安人的财富虽然简捷，但不持久。西班牙人很快地发现了美洲大陆在种植经济作物上的优越性。它的气候温暖湿润，土地肥沃，还具有其独有的而为其他地方人所需要的作物，比如说烟草、咖啡、可可等。
种植甘蔗是西班牙人最先开始的种植活动。糖在当时的欧洲是个只有富人才能享用的消费品。种植甘蔗榨糖到欧洲出售是个利润极高的产业。在哥伦布第二次航行时，就在气候适宜的西印度群岛开始了甘蔗的种植。1516年，海地出现了第一家糖厂，这是用畜力（有时也用奴隶）作为机器的动力，不久之后又出现了水力榨糖机。榨糖厂需要很高的先期投入，每个水力榨糖厂随规模的不同，为10000金杜卡特到12000金杜卡特，也有15000金杜卡特的。但它的利润很可观，一般一年或一年半就可收回投资。在政府鼓励下，甘蔗种植园和榨糖业快速发展，到17世纪后期，西印度群岛殖民地就取代巴西成为美洲的蔗糖中心，古巴的产量到18世纪中叶增长了18倍。在墨西哥，到了18世纪末，它的最好的种植园每英亩生产蔗糖2250磅，总产量达到了3500万磅。
从16世纪初期起，烟叶生产在古巴迅速发展起来，其他殖民地也进行种植，委内瑞拉、秘鲁、新格拉纳达和新西班牙科尔特斯征服墨西哥后，西班牙把这块地方叫做新西班牙。都成为了重要中心。由于来自烟叶的收入很快占了很大的份额，所以后来查理三世将烟叶生产设立为王室专利事业。
此外，可可、咖啡、棉花、用作染料的靛青、蜜蜡等为欧洲人欢迎的作物在美洲都有大量的种植。
1493年西班牙移民第一次到美洲就带去了牲畜，从此美洲畜牧业开始了。到了16世纪，王室专门发布规章奖励发展畜牧业。在海地，每建立一个城市或居住地，事前必须留下一块林场或牧场。后来，西印度事务委员会还专门规定，在分土地时，住在牧区的西班牙居民每人可以得到一块可以养2000头牲畜的土地。1533年，法律又把牧场向西班牙人和印第安人同样开放。在合适的气候和政策鼓励下，畜牧业得到了飞速发展。1571年，有的大型畜群达25万头之多，有三四万头牛的大牧场很常见。由于养牛业的发展，墨西哥市场上的牛肉价格一降再降，1538年，4磅牛肉可卖17个铜币，到了1542年就只能卖4个铜币了。为了保护养牛人的利益，一个市政府专门限定了最低价格。美洲出产的畜牧产品满足了欧洲人的大量需求。1587年，一支驶离墨西哥的西班牙船队载了64000多张皮革和大量牛脂。
金山和银山
根据当时的西班牙法律，所有地下资源属于国王所有。但出于迫切的财政需要，国王修改了这项法律。1504年，任何西班牙人都可获得勘探的特权。1524年，矿业地产同其他私人占有摆在了同等地位。1584年，菲利浦二世为了鼓励勘探矿区，规定即使在属于别人所有的土地上，任何人都可以进行勘探和开发。国王的权利仅仅是矿主应当将所产矿物价值的1/5献给国王，即五一税，但只有从事充分经营才能保持对矿区的产权。后来，为了进一步刺激矿业，国王所得的比例不止一次地降为1/10，甚至有时降为1/20。在这些政策鼓励下，大量的金银矿相继被发现。16世纪中叶，在墨西哥的萨卡特卡斯、瓜那华托、圣路易斯波托西和雷亚尔…德尔蒙特，发现了四大银矿。最大的银矿是秘鲁（今玻利维亚）的波托西银矿。这里的产量一度占据整个世界产量的一半。从1545年到1800年，它所产白银的价值在8亿比索以上，国王从中可得约1？65亿比索。1547年，查理一世就建立了波托西城，约一个世纪后，这里的人口达到了16万，是当时美洲最大的城市。
在秘鲁的另一重大发现是1563年在万卡佛利卡发现的水银。这里的最高产的时期是16世纪后期到18世纪初期，在245年时间里，它的估计产量约为1亿磅，这还不包括走私出去的数量。国王从水银中获取了约为6500万比索的收入。在新格拉纳达则发现了黄金，在1493年到1800年之间，共生产了约50万英两的黄金，约占西班牙殖民地全部黄金产量的一半。
据估计，1521年到1544年间，西班牙从拉丁美洲运回的黄金，每年平均为2900公斤，白银30700公斤。1545年到1560年间数量激增，黄金每年平均为5500公斤，白银达246000公斤。在入侵拉丁美洲的300年中，共运走黄金250万公斤，白银1亿公斤。
奴役印第安人
不论是种植业、畜牧业还是矿业，都是劳动密集型产业。为了保证既能得到充足的人力，又能尽力降低成本，西班牙殖民者先后实行了两种不同的制度：委托监护制和劳役分派制。奴隶制是最早在美洲实行的制度，但伊莎贝拉女王并不同意这样做。其原因更多的不是出于人道主义的考虑，而是怕殖民地成为独立王国。因为如果允许拥有奴隶的话，那么每个总督都可拥有一支不受王室控制的力量，在遥远的美洲大陆，西班牙鞭长莫及，那么与王室分庭抗礼，甚至独立也不是没有可能。所以，王室在美洲实行一种类似奴隶制的委托监护制，也就是说，每个印第安人都是属于王室的，只是由于这些印第安人还不“开化”，所以需要有人“照管”，这个照管人就是土地的主人，也就是把印第安人“委托”给主人“监护”。主人就叫做监护人，印第安人就成了被监护人。监护人和被监护人之间有权利和义务的关系。监护人要“保护”被监护人，向他宣传基督教福音，使他们“在世上受到教化，在天堂里得到超度”；被监护人要用一年中大部分时间无偿地为监护人耕种土地，开发矿藏，或缴纳代役地租。这实际上就具有了人身依附的性质，印第安人的处境与奴隶也没有什么区别。在开始时，监护权规定不能世袭，但由于在美洲的西班牙移民越来越多，监护人也越来越多，他们拥有的力量也越来越大。终于到了1536年，他们迫使王室通过了《继承法》，监护权可以传给第二代，这引起了王室的忧虑。1542年，查理一世颁布了《西印度新法》，这一法律遭到了殖民者广泛的抗议，在秘鲁还引发了叛乱。叛乱者皮萨罗征服秘鲁的皮萨罗的兄弟，后来被处决。杀死国王派来的总督，许多人准备推举他当国王，脱离西班牙而独立。在这种情况下，查理一世被迫作出让步。后来，叛乱虽然被镇压下去了，但国王看到了其中暗含的危险，为防止此事的再一次发生，对委托监护制作了修改，取消了人身依附关系，加强了贡税的估价工作。再加上其他原因，委托监护制渐渐衰落了，在西印度群岛，由于大量印第安人的死亡，1550年，这个制度就取消了，而在其他殖民地，直到1720年才取消。
作为委托监护制的补充和替代，劳役分派制于1550年在墨西哥首先出现，1562年以后在秘鲁推行。劳役分派制是一种强制性的工资劳动制。该制度规定，所有劳动都必须给付工资，不能强制印第安人为私人利益劳动。同时它也规定了，国家有权强制其臣民为公众利益进行必要的劳动，而且要求任何一个时期的劳动力占大约这个省幸存下来的印第安人的1/7。与委托监护制相比，劳役分派制不再是无偿的，不再为私人劳作，看起来似乎印第安人可以拿工资了。但事实是，它却加重了印第安人的苦难程度。因为，首先它扩大了有权使用印第安人为劳作人的范围，以前只有少数的监护人可以使用，现在则扩大到了所有的西班牙人。其次，公众利益的解释极其宽泛，国家的必要劳动包括生产粮食、开采矿产、修建公共建筑。私人只要说明他所从事的活动是为了公众利益的就可以，例如进行小麦、玉米生产，或者开矿、建房子等等，内容无所不包。而且，印第安人所得的工资也非常低廉。雇主往往找各种理由克扣，工作量也是由雇主说了算。而且，劳动既艰苦劳动条件又得不到保障，在种植园服役的印第安人的死亡率在30％，而在矿山中，死亡的印第安人极多，死亡率一般在80％，以至于印第安人一旦应召，亲友往往在事前为他举行葬�