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委内瑞拉本身是个人口稀少、贫困的农业国。自从这个国家于1829年从西班牙获得解放以来，军阀统治着各个地区。在十九世纪九十年代中期，立法机构中的一百八十四名议员至少有一百十二名设法得到将军头衔。戈梅斯于1908年夺取权力，开始集中权力并把国家转变为个人的领地，亦即成为他的私人大庄园。他几乎没有什么文化，通过他的亲信和家族进行统治——据一项计算，他是九十七个私生子的父亲。他安置他的兄弟为副总统，此人保持这个职位直到他被戈梅斯的儿子所谋杀。在第一次世界大战以前，戈梅斯喜欢穿着特迪。罗斯福所穿的那种宽大的猎装。在战争期间，他是亲德的，模仿德国皇帝的穿着。伍德罗。威尔逊称他为“恶棍”，这是对通过恐怖和残忍紧紧控制这个国家者的一个温和的称号。驻加拉加斯的英国公使就更为率直了；他把戈梅斯描绘为“最符合十世纪字义的一个‘专制君主’”。不管他的文化状况如何，戈梅斯知道，除专制的政治权力外，他想要的就是大量财富。如果他的贫困的国家要在经济上发展起来，如果他本人要变得富起来，那就需要财政收入。这两个目的合而为一。财政收入意味着外国资本。石油是戈梅斯的机会；但他精明地认识到，为了吸引外国投资者，他要保证有一个稳定的政治和财政环境。
到1913年，皇家荷兰／壳牌石油公司已经在委内瑞拉的马拉开波湖附近开工，1914年开始进行小量的商业性生产。1919年，随着战后对委内瑞拉兴趣的高涨，新泽西标准石油公司派出探测人员去察看这个国家，其中有一位地质学家，他决定完全离开马拉开波盆地。他解释道，“任何人只要在那里停留几个星期，几乎肯定会传染上疟疾或肝病和肠疾，这些可能变成慢性病。”他反对在委内瑞拉投资。但和他一起前来旅行的一位新泽西公司经理不同意。他认为，在委内瑞拉更要考虑的不是疟疾、肝病和肠疾，而是皇家荷兰／壳牌石油公司的承诺。他报告说，“他们在那里已经花了几百万元，说明这个国家可能有大量石油。”不在拉丁美洲发展生产，就会危及标准石油公司在供应拉丁美洲的石油方面保持优势的能力。
可是，要在戈梅斯将军的“大庄园”上获得石油开采特许权，不像看起来那么容易。标准石油公司的代表设法安排去见将军本人，而不是像平常那样通过东道主会见。将军似乎使人鼓舞，标准石油公司有了些信心，开出了价。但是，就在这一天，有一位朱里奥。门德兹对同一特许权也投了标，他刚好是戈梅斯的女婿，巧合地获得了特许权——并且立即售给另一家公司。最后，新泽西公司也确实获得大面积的土地，有些来自其他美国公司，有些则来自朱里奥。门德兹，包括马拉开波湖下的四千二百英亩在内。最后那笔交易被认为是个大笑话。一位新泽西公司的高级职员提出，公司还要买一条小船，这样，如果湖底下的四千二百英亩的土地采不出石油，公司可以经营捕鱼业务。
即使在干的土地上，要在委内瑞拉寻找石油也是困难和危险的。那里实际上没有可供汽车通行的道路，甚至可供牛车通行的路也很少。地质学家们靠独木舟或骡子跋涉。这个国家甚至从来没有准确地绘制过地图；经发现，地图上标明的河流并不存在，或者如果存在，也是与描绘出来的完全不同的一些支流。疾病似乎非袭击来到这个国家的几乎每一个人不可。一位美国地质学家回忆说，“蚊子是我在任何地方看到过的最坏和最大的。”地质学家们还得对付另一种虫，这种虫专门在人的皮肤下面产卵。人们得不到医疗，医疗方法很原始或者就根本不存在什么医疗工作。除此以外，随同前来的地质学家和钻探工们，还要同怀有敌意的印第安部落斗争＊位新泽西公司的钻探工坐在食堂的门廊时，被一箭射死；从此以后，在箭程之内成长的密林，被下令截短。迟至1929年，壳牌石油公司用几层特制的布来保护拖拉机的坐舱，这些布的密度足以挡住印第安人的箭。
戈梅斯想要引进外国资本，致使他的政府谋求美国驻加拉加斯公使和美国公司双方的帮助，以起草后来成为石油法的一项法律。它规定石油开采特许权的期限、赋税和开采使用费，并规定一旦授予特许权后，戈梅斯统治下的委内瑞拉就要提供政治上的预报以及行政上和财政上的稳定性——同墨西哥形成鲜明的对照。然而，甚至迟至1922年，即新石油法颁布之年，那里是否会有任何大规模的石油开发，依然是个问题。勘探的结果是引起兴趣的，但仅此而已，而事实正在证明，所需的资本和人力却是非常大的。1922年，一些美国地质学家已经花了四年时间为壳牌石油公司绘制这个国家的地图，他们对委内瑞拉和整个南美大陆的石油前景提出令人沮丧的估价。他们所看到的是“海市蜃楼”。他们说，在美国花十美分增加的生产，要比“在热带花一美元更能产生利润”。他们甚至论证说，在美国生产页岩油要比生产来自委内瑞拉和拉丁美洲其他地方的石油更为便宜。
他们的判断是不成熟的。同年12月，壳牌石油公司在马拉开波盆地拉罗萨油田的巴罗索油井突然冒出了无法控制的油流，估计每天有十万桶。最初好像不特别有希望的拉罗萨油田，被当地的壳牌石油公司经理乔治。雷诺兹选中和立桩标明。他就是那一位乔治。雷诺兹——“结实的英国橡树”——十五年前他面对巨大的障碍，曾果断地指导波斯的英波石油工程，首次发现石油，得到了一笔很小的奖金，后来就让他走了。十五年前凭他的坚毅行为，打开了中东的石油生产。现在他又为委内瑞拉做了同样的事情。
拉罗萨油田的发现，证实了委内瑞拉能够成为世界级的石油生产国。这一发现开始了石油大狂热。一百多批人，大部分是美国人，但有些是英国人，不久就在这个国家里活跃起来。他们从最大的公司起，直到像威廉。F。巴克利这样的独立石油经营者都有。巴克利得到建造一个石油港的特许权。石油洪流为戈梅斯将军发财致富提供巨大的机会。他的亲属和密友，即所谓“戈梅斯帮”，将会从政府可靠地得到经过选择的特许权，然后按很大的利润转售给各个外国公司，把回扣付给将军本人。后来，为使这类事情正式化，将军和他的朋友们设立一个徒具空名的团体，即委内瑞拉石油公司，但更为人所熟知的是“戈梅斯将军的公司”。“戈梅斯帮”对各种外国申请者的拖延敷衍已发展成为一种微妙的艺术。这些公司别无选择——就是说，如果它们想要参与二十世纪二十年代委内瑞拉的石油大繁荣，除了通过戈梅斯的公司别无选择。
开发以拼命的高速度进行。1921年，委内瑞拉仅生产一百四十万桶。到1929年，它生产了一亿三千七百万桶，从而使它在总产量方面仅次于美国。那年，石油为委内瑞拉提供了出口收入的76％和政府财政收入的一半。这个国家已成为皇家荷兰／壳牌石油公司生产的一个最大的来源，到了1932年，委内瑞拉又是英国的一个最大的供应者，其次是波斯，然后是美国。不到十年，委内瑞拉显然成为一个石油国。而且它在争取外国资本中获胜。在委内瑞拉，勘探和开发需要大规模投资，因此尽管有许多竞争者，实际上仍由少数几家公司支配着局面。在二十世纪二十年代，只有三家公司直接或间接地占有大部分产量——皇家荷兰／壳牌石油公司、海湾石油公司和泛美石油公司。最后一家是爱德华。多赫尼的公司，它依然是在墨西哥占优势的生产者之一。1925年，泛美石油公司被印第安纳标准石油公司收购。
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