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。把原油炼成煤油的简陋粗糙的炼油厂应运而起，1860年的时候至少有十五家在“油区”开工营业，匹兹堡还有五家。一位提炼煤馏油的商人在1860年到油田造访他的竞争对手。“如果这里的工业取得成功，”他说，“我的工厂就毁了。”他说对了；到了这一年的年底，煤馏油工厂只得关门停业或迅速转产提炼煤油。
但是迄今为止所有油井的产量都不高，而且都要使用油泵把油抽上来。1861年4 月情况有了变化，当钻机第一次钻到饱藏石油的油层时，石油以每天三千桶的惊人数量喷出来。当石油从油井笔直朝上空喷射时，不知什么东西引燃了溢出的煤气，引起一场剧烈的爆炸并形成一道火墙，烧死了十九个人，大火连续烧了三天。这个消息被一个星期前突然发生的一桩特大新闻所湮没——南方军队向萨姆特堡开火，内战爆发——但是这场油井爆炸向世界宣告，新工业所需的原料将大量地源源而来。
西宾夕法尼亚的产量急剧上升——从1860年的四十五万桶增加到1862年的三百万桶。市场的发展不能迅速适应大量增长的石油。油价从1861年1 月的十美元一桶跌到七月份的五十美分一桶，到了1861年年底继续下跌到十美分一桶。许多石油生产商都破产了。但是低廉的价格使宾夕法尼亚石油在市场上迅速取得了决定性的胜利，把消费者很快地争取过来并且把煤馏油和其他照明油逐出市场。需求和供应很快就取得了平衡，到了1862年年底油价就上升到每桶四美元，1863年9 月升到7。25美元一桶。尽管价格剧烈浮动，迅速致富的故事继续不断地把人流吸引到“油区”来。不到两年，一个值得纪念的油井为每一个投入的美元创造了一万五千美元的利润。
美国内战无损于“油区”发狂似的繁荣，相反倒给石油业的发展带来很大的动力。因为战争切断了南方松节油的供应，造成了以松节油为原料的价廉的照明油烯严重短缺。宾夕法尼亚石油炼出的煤油迅速地填补了这个空缺，以空前的速度发展了北方的市场。战争还起了更大的作用，南方的棉花本来是美国的主要出口商品，南方各州退出联邦以后，北方不再能从棉花出口中赚取外汇，于是迅速增加向欧洲出口石油来弥补损失，同时也为外汇收入提供了新的来源。
内战结束后混乱不安的局面使得千千万万另谋生计的退伍军人涌入“油区”，企求在由价格刺激而鼓动起来的一场新的投机热潮中碰碰运气，当时油价已经高达每桶13。75 美元。由于几百家新公司一哄而起，美国东海岸到处都感觉得到石油狂热的气氛。纽约金融区的地皮由于这些新公司需要办公用房而身价百倍。新公司的股票非常抢手，以至于有一家新公司在四个小时之内就把它的全部股票发行完毕。一位英国银行家看到“干千万万节俭的工人热衷于石油利润而舍弃银行储蓄的低利率”而大为吃惊。首都华盛顿行政特区也不比纽约少受到石油热的冲击。国会议员詹姆斯。加菲尔德成了油田的著名投资人——后来成了美国总统——他对一位买卖油田租让权的商人说，他曾经与许多国会议员讨论过石油问题，“他们也在从事这门生意，你要知道石油狂热也猛烈地冲击着国会。”
没有比皮特霍尔小镇发生的怪事更能显示出投机热的疯狂程度了，这个小镇在皮特霍尔溪流的岸边，距离泰特斯维尔山村大约十五英里。1865年1 月，在树木茂盛的森林中打出了第一口油井；六月间又打出了四口饱含石油的油井，每天的产量达到两千桶，是油区全部产量的1 ／3。人流争先恐后地往这个小镇蜂拥而来，原来已经挤满载油四轮马车的道路上现在是更加拥挤了。一个参观者说，“这里到处迷漫着像是一支部队的士兵都患腹泻的臭味。”土地投机漫无边际，几个月前一块不值钱的土地在1865年7 月卖到一百三十万美元，到了九月又以二百万美元的价格转卖。同月，皮特霍尔溪周围的石油日产量达到六千桶——是油区全部产量的2 ／3。也是同月，这个曾经是地图上找不到的荒野中的弹丸之地，现在变成了一个拥有一万五千居民的小镇。《纽约先驱报》报道说皮特霍尔的主要生意是“酒和租约”；《民族》杂志补充说，“可以毫不犹豫地断言，这个小镇上讨厌的醉汉之多是世界上同样大小市镇所无法比拟的。”然而皮特霍尔越来越发迹了，已经拥有两家银行，两个电报局，一家报馆，一家自来水厂，一个消防队，许多供膳宿的公寓，五十多家旅馆——至少有三家达到大都会高级旅馆的标准——和一个日处理五千多封信件的邮政局。
然而，仅仅两个月之后，石油生产突然告馨——来得快去得也快。对皮特霍尔的人来说这是一场灾难，就像是《圣经》中记载的瘟疫。到了1866年1 月，也就是这里第一次发现石油的一年之后，数以千计的人纷纷溜走，去寻求新的希望和机遇。这个一夜之间暴发起来的荒野小镇顿时间又归真返璞，一片冷清。几场大火烧剩的屋架有的被拆除移到别处，有的被山上农民当作柴火。皮特霍尔又回到荒凉世界的一片寂静之中。1865年时售价两百万美元的一块土地在1878年拍卖时只以4。37美元成交。
就在皮特霍尔销声匿迹的时候，投机热又在别的地方掀起了狂澜，把附近地区也都卷了进去。油区的石油产量在1866年跃至三百六十万桶。对石油的热情似乎无休无止，它不仅是照明和润滑油的材料，而且变成了大众文化的一个部分。美国人跳起了“美国石油波尔卡”舞和“石油热飞涨”舞，高唱《著名石油公司》、《石油相思》等歌曲。
有多种多样的油，鱼肝油、蓖麻油、橄榄油；它能使病人恢复健康行动自如。
但是我们的油效果奇特：因为我们得到了油井，使人们发狂地“石油相思”。
——（《著名石油公司》中的歌词）
邻人史密斯，穷苦的青年人，身上不名一文；衣衫槛楼。他能抓住机会不放松。
现在穿上了豪华时装，珠光宝气的运动服，拿着手杖，跟着童仆；他的成功归功于“石油相思”。
——（《石油相思》中的歌词） 繁荣和破产
随着石油角逐接踵而来的是另一场大量生产的竞争。竞相“超量生产”往往破坏地下的储藏，导致气压的过早衰竭，从而降低地下资源恢复的速度。之所以形成这样的状况有几种原因。一是缺少地质学的知识。再就是人们追求快速而巨大的效益。第三个原因是采油权的条件促使采油商要尽快获取利润。
但是，造成美国石油生产出现这种合法状况和早期工业结构的最重要原因，是照搬英国的不成文法“捕获规则”。这个规则规定，如果被猎的鸟和兽从一块地盘逃入另一块地盘，那末后者的主人完全有权将进入他的地界的被猎物宰杀。同样的是，土地的所有人有权开采他的土地下面的财富；因为，一位英国法官曾经裁定说，谁也不能确定“地底下的脉络中流的是什么东西”。
应用到石油生产上，“捕获规则”就意味着土地所有人可以尽量抽采地底下共有的油层里的油，他们甚至可以把不属于他们土地下面油层里的油抽干，或者使附近油井内的储藏量减少。这样一来，邻近油井的主人不可避免地要加强竞争，尽快尽多地把油采上来，以免被别人捷足先登把油抽干。这样的快速生产加剧了石油生产和价格的不稳定。石油和狩猎鸟兽不是一回事，“捕获规则”导致了大量浪费和损失，对油田日后的生产有害。但是这个规则还有另外一种作用，它为更多的人创造机会从事石油工业，掌握这个行业所需要的技能。如果在约束严厉的规则影响之下情况就不会是这样了。同时，产量迅速增长也有助于开拓可能更大的市场。
由于“捕获规则”的驱使——还有人们对富裕的追求——人们蜂拥而来在油区内造成了一幅嘈杂混乱的景象，人口膨胀、棚屋和粗糙的木屋遍地皆是，旅馆内一个小房间要拥挤地铺上四五张草垫，钻井架和储油罐漫山遍野。由于希望、谣传和石油辛辣气味的刺激使人们浑身是劲。油区内还有一个无法回避的特点——遍地泥泞，终年不干。“凡是亲眼目睹或是亲身跋涉过泥浆的人都会终生不忘，”去那里参观过的两位作家写道。“多雨的天气，所有的大路小径都泥泞不堪令人讨厌，村镇的街道都成了运输站，看上去像泥浆湖和泥