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斗争集中在一个特定地区——美索不达米亚。战前十年中，许多报道都说这个地区油藏丰富，美索不达米亚的石油开采权成了错综复杂的外交、商业竞争的目标。债台高筑的土耳其帝国鼓励这种争斗，因为它渴望找到新财源。这场竞争中的一个角色是德意志银行所领导的德国集团，这家银行的目的在于使德国的影响和势力进入中东。反对它的一个集团由威廉。诺克斯。达尔西为首，后来都并入英波石油公司，在英国政府的支持下成了一支抗衡德国的力量。
后来在1912年，英国政府为发现舞台上一位新角色而感到惊恐。新角色叫土耳其石油公司，后来证实德意志银行已把它对特许权的要求转移到这个实体。德意志银行和皇家荷兰／壳牌公司在这个新公司中各有1 ／4 的股权。另外一半股权属土耳其国家银行所有，有讽刺意味的是，碰巧这家银行是由英国人控制的，设在土耳其是为了促进英国的经济和政治利益。还有一个角色是亚美尼亚富翁名叫卡洛斯特。古本金，人们对他的评价是毁誉参半。只有他把土耳其石油公司的事视为一个整体。后来才发现这个古本金拥有土耳其国家银行30％的股权，因而他握有土耳其石油公司15％的所有权。
百分之五先生卡洛斯特。古本金是石油商人家庭的第二代，他是一位富有的亚美尼亚石油商和银行家的儿子，他的父亲把俄国煤油输入奥斯曼帝国发了财，被苏丹酬以黑海港口的长官职位。古本金的家实际上是在君士坦丁堡，这个孩子七岁时有人送给他一枚土耳其银币，他拿到集市去没有买糖而是换回一枚古钱。（后来他成了金币收藏家，为得到J。P。摩根所收藏的珍贵的希腊金币而欣喜万分。）他是一个孤僻的学生，但是终其一生他从未失去他对人类的爱心，年轻的古本金常把课余时间消磨在集市上，聆听别人做交易，有时自己也做些小买卖，耳儒目染地学到了东方人谈判的技巧。
家里送他到马赛去读中学以提高法文水平，后来又到伦敦进英王学院研读采矿工程学，并写了一篇关于新石油工业技术的论文，1887年十九岁时毕业，得工程学一级学位。学院的一位教授建议古本金去法国进修物理学，但古本金的父亲否定了这个想法，说这种想法“是学术上胡闹”。父亲把他送往巴库，他们家就是在那里发的财。年轻的古本金被他第一次看到的石油工业强烈地吸引住了。他还被一口油井喷出的石油淋得透湿，但石油是“美好和始终如一”的，他喜欢巴库的生活，离开时虽然发誓说要回去，但始终没有旧地重游。
古本金于1889年在一本法国著名杂志上发表了一系列关于俄国石油的论文，1891年他把这些论文编成一本书出版，一跃而为世界石油专家，时年二十一岁。不久，土耳其苏丹的两位官员请他调查美索不达米亚开发石油的可能性。他从未去过那个地区，仅仅根据别人的著作以及同德国铁路工程师的谈话写成一篇够格的报告，说这个地区有丰富的石油蕴藏。土耳其官员被说服了。他也这样相信。从此，古本金开始专心致志于美索不达米亚的石油事业，为时达六十年之久。
古本金在君士坦了堡曾经做过几次生意，包括出售地毯，都不顺利。但是他学到了做生意的技巧、欺骗的手法以及搜集有用的情报。他艰苦工作，擅于理想，精于谈判，能够掌握时机控制局面。当他控制不了的时候他就遵循他乐于引用的一句古老的阿拉伯格言，“你不敢咬的手，就吻它。”他早年在君士坦丁堡经商时锻炼了耐心和毅力，不易于动摇。有人说这些是他的最大资产。所以有人说，“挤压花岗石要比挤压古本金先生容易一些。”
古本金还有一个多疑的特性。帮助古本金收集艺术品的伦敦美术馆馆长、艺术评论家克拉克爵士说，“我从未遇到任何人这样极端地多疑。他总是雇人为他侦察。”在他买一件艺术品之前，他要有两三个不同的专家来作鉴定。确实如此，古本金年迈时，他为了改善一位已经活了一百零六岁的老大爷的健康，雇了两组医生，这样他可以对照地检验医生的诊断。
在奥斯曼帝国的最后年代，对一个不安全地生活在机遇和迫害之间的亚美尼亚人来说，也许这种多疑是必要的生存机制。那是在1896年土耳其成批屠杀亚美尼亚人的时候，古本金乘船逃到埃及。他使自己受到两位有权势的亚美尼亚人的赏识，这两个人一个是巴库的石油百万富翁，另一个是帮助统治埃及的努巴尔帕夏。这些关系为他打开了石油和国际金融两扇大门，使他成为巴库石油在伦敦的销售代表。
有一次在伦敦时，古本金遇见塞缪尔兄弟和亨利。德特丁，并同他们建立了密切的联系。他的儿子努巴尔后来写道，古本金“同德特丁二十多年来关系很密切。人们从不知道……究竟是德特了利用了我的父亲，还是我的父亲利用了德特丁。无论是哪一个，他们的关系对他们个人和对皇家荷兰／壳牌集团都是富有成效的”。古本金为壳牌公司带来了生意，特别是收买权益并安排资金。
他最早碰到的一笔交易就是后来为达尔西得到的波斯特许权，他和德特丁在巴黎看了亚美尼亚人基塔比的招股说明书之后拒绝了，古本金说这是“一笔非常冒险的生意，是一场赌博”。后来眼看着英波公司的发展而懊丧不已，为自己定下了一个座右铭：“决不要放弃石油开采权。”这句话成了他余生的指导原则。他坚持不懈地在邻近波斯的美索不达米亚运用了这一原则。1907年，他说服塞缪尔兄弟在君士坦丁堡设立办事处，由他主管。此时由于反亚美尼亚情绪暂时处于低潮，所以他很活跃，除了追逐商业利益外，他是土耳其政府及其驻巴黎和伦敦大使馆的财务顾问，并且是土耳其国家银行的大股东。以这个为基础，他把对立的英国和德国的利益还有皇家荷兰／壳牌公司引进土耳其石油公司，他说这一任务需要很大的灵活性，“怎么说都不是一项愉快的任务”。
1912年土耳其石油公司成立后，英国政府试图迫使这家公司同达尔西的英波辛迪加合并，共同寻求石油开采权。英国政府和德国政府终于同意采取统一战略并强制执行。根据1914年3 月19日的“外交部协议”，英国的利益在这个联合集团中占支配地位，英波集团握有50％的股权，德意志银行和壳牌公司各握有25％。经过古本金的争取，英波集团和壳牌公司各让出股票总额2。5 ％的“受益人股权”给古本金。这种股东没有投票权，但享有这种股权的所有财务利益。这就是他以“百分之五先生”闻名的由来。
这样，十年的竞争和争吵告终了。但协定的签署者也承担起重要的义务，这一责任将在数十年中把许多人缠住。他们必须同意这种“自我克制的条款”：除了土耳其石油公司以外，任何人不得在奥斯曼帝国境内从事生产石油的业务。这一条款不适用的唯一地区是埃及、科威特和土耳其一波斯边境的“转让领土”。这个条款为尔后许多年中东的石油发展和巨大的斗争奠定了基础。“一级战争目标”
在1914年6 月28日的一份外交照会中，奥斯曼帝国大臣答应把美索不达米亚的石油开采特许权正式给予现在重新组成的土耳其石油公司。不幸的是，就在这一天奥地利大公弗朗茨。费迪南在萨拉热窝遭暗杀，引起第一次世界大战。这个时间的巧合使得一个主要问题悬而不决无法回答：石油开采特许权事实上已经给了呢还是仅仅作出没有约束力的口头允诺？但眼下这场战争使英德在美索不达米亚的合作突然中断，土耳其石油公司也就夭折了。
但美索不达米亚的石油潜力未被忘却。1915年末和1916年初，一位英国官员和一位法国人经过仔细斟酌对于美索不达米亚的战后秩序达成谅解。以他们的名字命名的这个赛克斯皮科协定轻率地把美索不达米亚东北油藏丰富的摩苏尔地区划入法国的未来势力范围。这种投降立即触怒了英国政府的许多官员，他们对协定进行破坏�