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油船是潜艇特别喜爱攻击的目标。从1943年起，被击沉的油船数目骤增。到1944年，被击沉的油船远远超过新造的油船。在1943年财政年度的第一季度内，日本的石油进口量达到高峰。一年后，即在1944年的同一季度内，进口量不到1943年的一半。到1945年第一季度，石油进口已完全停止。“形势濒临绝境，”一位日本船长说，“我们可以十分肯定地说，一艘油船离港后，不久就会被击沉。油船不可能抵达日本，对此，我们心中没有多大疑问。”
由于石油形势的恶化，日本人采取许多应急措施和权宜之计。他们把石油装在许多规格的桶子里，甚至灌进安置在货船甲板上的纤维盛器内。日本人将重达三百至五百桶的石油装进大橡皮袋中，以便用拖船拖到日本。尽管这样做有点别出心裁，但这种想法由于各种原因而归于失败：汽油侵蚀橡胶，把油灌进橡皮袋和倒出橡皮袋都很困难，而且橡皮袋降低了拖船的机动性，使它们更易成为空袭的目标。在绝望中，日本人甚至想用他们自己的潜艇来运输石油，并且设法用日本的修理设备作为交换，迫使德国潜艇运送石油。
在国内，由于石油进口枯竭，日本人一再紧缩消费。1944年的民用汽油消耗量降至二十五万七千桶——仅为1940年消耗量的4 ％。那些被认为是必须使用汽油来行驶的车辆改装成使用木炭或木柴。工业用油则从黄豆、花生、椰子和蓖麻中提炼。民间贮藏的上豆、糖和米酒——甚至零售店货架上的瓶装米酒——都被征用来提炼酒精，用作燃料。
1937年，日本人曾雄心勃勃地一心致力于生产合成燃料。在珍珠港事件发生前的几个月内，东京有些人曾主张以生产合成燃料作为不进行战争的另一种可供选择的办法。但事实上这项战时工作遭到严重失败，既苦于缺乏钢材和设备，又遇到技术、工程、机械和人事方面无穷无尽的一系列问题。1943年，日本的合成燃料产量总计为一百万桶——仅为原定当年生产一千四百万桶的8 ％——而那些燃料从未达到石油总需求量的5 ％以上。何况一半以上的产量来自满洲，那里在1944年末和1945年由于被封锁而使那些燃料无法利用。合成燃料生产不仅仅是一次失败，而且是一次影响很大的失败，因为它耗尽了大量的资源、人力和管理力量，以致有一位分析家评论说：“从投入的原料和人力以及有限的产量来说，日本的合成燃料工业在战争期间与其说是一项投资，还不如说是一笔负债。”
“保全舰队是无意义”
石油的日益减少越来越制约着日本的军事力量，而且直接影响到许多战役的进程。早在1942年6 月的中途岛战役中，这种压力已经可以感觉到。正如一位海军上将所说：“我们当时用去大量燃料，超过我们预计的需要；其影响一直到事后仍可感觉到。”在中途岛获胜后，盟军采取攻势，海军与陆军联合作战，从一个岛屿跳跃到另一个岛屿，向西挺进，从吉尔伯特群岛的塔拉瓦岛和马金岛到马绍尔群岛的夸贾林岛和埃尼威托克岛，再到马里亚纳群岛的塞班岛和关岛。无论哪一方似乎都为每一个海滩上的每一码地方付出了数以百计的生命。但美国人已经进行破坏性的一揽子计划，航空母舰的空中力量和工业实力汇合成为一股毁灭性的作战力量。日本人无法应付如此巨大的资源消耗。当密电破译人员获悉曾经策划过珍珠港毁灭性攻击的山本海军上将预定巡视新几内亚附近的布于维尔时，美国人甚至在1943年4 月要为珍珠港事件进行报复。等待伏击的美国战斗机从云层中飞出，山本海军上将的座机被击中起火，坠落在丛林之中，山本也随机丧命。
然而，正如另一位海军上将所说，一直到1944年的头几个月，潜艇才最终使帝国海军“极为深切地”感觉到燃料缺乏。日益耗尽的石油储备也开始影响到各种战略决策，导致日趋毁灭的后果。在1944年6 月的马里亚纳群岛的战役中，日本战舰因燃料不足而未参战。此外，为了节省油料，航空母舰不再迂回而是直接驶近美军。一位日本指挥官后来说：“采用较长的航线，将会耗用太多的燃料。”直接出击是一种代价高昂的作战方式，结果，在通称为“马里亚纳火鸡大射猎”的战斗中，日军损失飞机一百七十三架，而美军只损失二十九架。由于马里亚纳群岛战役的胜利，美国人终于进入了日本防卫的内圈。
在那次战役结束后，日本人应该作出战略上的合理考虑，将其帝国舰队的两个战舰基地设在本土海域——或设在冲绳岛，或设在本土各岛——以便向各个方向出击。但是，前往本上各岛的石油供应线被切断，石油储备又迅速减少，都不允许采取这种部署。因此，包括航空母舰在内的部分舰队以日本为基地，在那里等待新的飞机和飞行员，同时也在消耗最后的油料储备。重型战舰则驻在新加坡近海，以靠近东印度的供应地。但在那里，一旦投人战斗，舰队便无法加油，也不能在大约一个月内再次作好战斗准备。当日本需要一支真正的联合舰队，使其力量强大到足以击退盟军的进攻时，石油短缺所导致的全部后果却分散了它的海军力量。
日本的空军作战也因燃料匮乏而受到严重阻碍。1944年，飞行员训练时间缩减到三十小时，为必要时数的一半。1945年，由于燃料短缺的情况愈益严重，航空训练被完全取消；飞行员直接随领航机攻击目标。几乎无人可望生还。航空汽油采用唯一可以利用的原料松节油制成，其中掺入越来越多的酒精。劣质的燃料、训练不足的飞行员和未经充分测试的飞机等合在一起，是一种致命伤。仅在运输飞行途中，日本便损失了多达40％的飞机。
为了节约石油供应，许多日本船舰使用未经提炼的婆罗洲原油；犹如多年前马库斯。塞缪尔所称，它确实适宜于用作燃料。可是，它也极易燃烧，因此对使用那种燃料的船只来说，是个威胁。在无可奈何的情况下，日本人甚至逆船舶推进的历史潮流行事，在任何有煤的地方，将现役船只改装成烧煤。建造中的船舶则在下水前改建为用煤推动。相对来说，那种做法保障了燃料供给，但也意味着失去速度和灵活性。
正是由于燃料这个首要问题，最终促使帝国海军于1944年10月在菲律宾近海倾其全力投入莱特湾战役。至此，包围圈已日益缩小。1944年8 月，关岛被克复，使日本本土各岛的城市已在新式B －29轰炸机的航程之内。在南方，麦克阿瑟将军于9 月15日在仅距菲律宾三百英里的摩鹿加群岛的莫罗太岛登陆。他向菲律宾那个方向眺望时说：“他们正在那里等候我。”对日本人来说，除了千方百计试图阻止美军攻陷菲律宾外，看来别无选择，因为菲律宾位于对本土各岛实行空中攻击的距离之内，也处于连接日本与它在东南亚占领区的海上通道之间。海军总参谋长丰田副武海军上将下达命令。发动一次海战史上的最大战役。他后来说：“如果我们在菲律宾战役中失败，那么往南的航道就会被完全切断；那样，即使舰队能够返回日本海域，它也无法得到燃料补给。如果舰队继续留在南方海域，它就无法得到弹药和武器补给。不惜失去菲律宾来保全舰队是毫无意义的。那就是我下达命令的理由。”
但在菲律宾战役中，燃料的匾乏不断地困扰着日本人。由于基地分散，他们的海军必须设法把部队从距离遥远的各个方向调集到关键性地点来。两艘日本战列舰因缺乏石油而始终未能参加这次重大战役。相反，它们驶往新加坡加油，然后返回日本。其他战舰为了节省燃料而低速航行，因而在关键时刻迟到了几小时。1944年10月25日，第二舰队司令官粟田健男海军上将已在进入蒙特湾的适当位置，有可能击溃麦克阿瑟将军的防卫薄弱的进攻部队，改变战役的进程。但在仅距登陆海滩四十英里时，粟田突然掉转船头离去。战后，一位日本海军上将被问到为什么要如此。他回答说：“因为燃料缺乏。”
历时三天的莱特湾战役对日本人来说，是一次毁灭性的失败。他们损失三艘战列舰、所有的四艘航空母舰、十艘巡洋舰和十三艘驱逐舰。正是由于那次战役所产生的绝望情绪，日本人公然开始采用一种新武器——被称为“神风”的自杀飞行员。“神风”是十三世纪忽必烈人侵日本时使其强大舰队遭到覆没而未能在日本登陆的飓风