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1881年投淮军将领吴长庆门下。1884年在平定藩属朝鲜亲日派政变中表现果敢。1894年受李鸿章保举为驻朝总理大臣。1895年受命赴天津督练“新式陆军”。1898年参与镇压维新派。1899年任山东巡抚。1901年升任直隶总督兼北洋大臣。1907年改任军机处、兼任外务部尚书。1908年溥仪继位，受皇室排挤被迫下野，隐居彰德府（今安阳市）。1911年辛亥革命爆发，清廷无奈重新起用之，出任总理内阁大臣，主持军政，乃挟革命军声威逼清帝退位。1912年3月，取代孙中山成为中华民国临时大总统。随后成为正式总统。1915年12月称帝。在国内外一片反对声浪中，1916年3月22日宣布取消帝制，恢复民国。6月6日尿毒症不治，死于北京，后归葬安阳。
袁世凯的诗多作于二十岁之前和五十岁之后。十三岁时曾制一联“大泽龙方蛰，中原鹿正肥”，以潜龙自许，以逐鹿自励。青壮年时代奔走于军界政界，无暇于诗。待宣统年间养疴洹上〔4〕，与僚友村居唱和，得诗可观。后辑为《圭塘倡和诗》，乃其次子袁克文在其任大总统时书写影印。另有《洹村逸兴》，乃其手书诗稿，由其长子袁克定在其身后影印。
袁世凯的第一首诗，据说是他十四岁乡试落榜后的《言志》：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”平仄音韵固不协，气概却不同凡响，略似黄巢《不第后赋菊》。
十五岁重来南京，登雨花台，作七律一首，题为《怀古》：“我今独上雨花台，万古英雄付劫灰。谓是孙策破刘处，相传梅颐屯兵来。大江滚滚向东去，寸心郁郁何时开。只等毛羽一丰满，飞下九天拯鸿哀。”凭陵史迹，吊古伤今，辄以救世英雄自许，一派少年豪情。
1878年，十九岁的袁世凯返回项城坐享祖业，组织文社，自为盟主，留下《咏怀诗》十几首，如：“人生在世如乱麻，谁为圣贤谁奸邪？霜雪临头凋蒲柳，风云满地起龙蛇。治丝乱者一刀斩，所志成时万口夸。郁郁壮怀无人识，侧身天地长咨嗟。”又如：“不爱金钱不爱名，大权在手世人钦。千古英雄曹孟德，百年毁誉太史公。风云际会终有日，是非黑白不能明。长歌咏志登高阁，万里江山眼底横。”这些诗作大多不工对仗，不合格律，而粗犷雄肆，意气风发，正是一个桀骜不驯的急欲入世者或野心家的写照。待科举考试又一次受挫，袁世凯便怒焚历年诗稿，决意弃文从武了。
光阴荏苒，匆匆三十年过去。1908年，光绪皇帝和慈禧太后相继驾崩，宣统小皇帝继位，摄政王载沣监国，有意除掉身为军机大臣兼外务部尚书的袁世凯。袁得密报，惊恐万状，即以“足疾”为由，辞官归隐，住进河南安阳北门外的洹上村别墅。其足疾倒是不假，此前，袁五十大寿，广纳贿礼，受西太后严斥，袁谢罪出宫时，惶惶后退，竟从台阶跌下摔伤了右腿。归隐之后，还以《病足》为题成诗二首：“采药入名山，愧余非健步。良医不可求，莫使庸夫误。”“行人跛而登，曾惹齐宫笑。扶病乐观鱼，渔翁莫相诮。”
袁世凯此次“养疴”三年，闲居养寿园，寄兴山水，弄舟垂钓，安享天伦，与一干僚友唱酬，所得诗作存世者计有二十多首。综观其此间之诗，无非两种情怀：一是退出官场后的怡然自得，二是仕途受挫的落寞不甘。
试看其《雨后游园》：“昨夜听春雨，披蓑踏翠苔。人来花已谢，借问为谁开？”《咏海棠》：“海棠带雨湿红妆，乞护重阴昼正长。蛱蝶不知花欲睡，飞来飞去闹春光。”《落花》：“落花窗外舞，疑是雪飞时。刚欲呼童扫，风来去不知。”《春日饮养寿园》：“背郭园成别有天，盘飧尊酒共群贤。移山绕岸遮苔径，汲水盈池放钓船。满院莳花媚风日，十年树木拂云烟。劝君莫负春光好，带醉楼头抱月眠。”纯乎风花雪月，一派闲雅，分明有尘外之音，天真之致。论者不必以为此中情致全是矫揉造作，只为掩饰其待时而动的野心。试想其人在军旅，在藩邦，在仕途，在朝堂，三十年鞍马劳顿，殚精竭虑，身心疲惫，如今罢官归来，优游于林泉之下，做一回闲云野鹤，不也是久已期望的人生境界吗？
另几首唱酬咏怀之作也各有高致。《和子希塾师游园韵》：“老去诗篇手自删，兴来扶病强登山。一池花雨鱼情乐，满院松风鹤梦闲。玉宇新词忆天上，春盘乡味采田间。魏公北第奚堪比，却喜家园早放还。”家山寻诗，田间拾菜，不亦乐乎？纵位列三公，身居北第，又何足羡慕？《和景泉塾师游园韵》：“池上吟成一倚栏，老梅晴雪不知寒。年来了却和羹事，自向山厨捡食单。”此诗由老梅想到和羹，承转有度，用典自然。和羹，配以各种调味品的羹汤。《书·说命下》：“若作和羹，尔惟盐梅。”比喻大臣辅助君主综理国政。如今了却朝中杂务，回到“和羹”本义，自订食谱，从心所欲，不亦快哉？《清明偕叔兄游养寿园》：“昆季偕游养寿园，清明雪尽草粗蕃。苍松绕屋添春色，绿柳垂池破钓痕。画舫疑通桃叶渡，酒家仍在杏花村。莺歌燕语无心听，笑把埙篪对坐喧。”清明时节，兄弟同游，但见苍松绕屋，绿柳垂池，佳人相约桃叶渡，牧童遥指杏花村，置身其中，听天籁与人籁和鸣，正是“此间乐不思署（官署）”吧。桃叶渡在南京，东晋书法家王献之常在渡口迎接爱妾桃叶，因而得名。
还有《春雪》之诗也一派闲雅：“连天雨雪玉兰开，琼树瑶林掩翠苔。数点飞鸿迷处所，一行猎马疾归来。袁安踪迹流风渺，裴度心期忍事灰。二月春寒花信晚，且随野鹤去寻梅。”其颔联“一行猎马疾归来”尝为人称道，以为“硬语盘空，固是英雄本色”。笔者觉得其颈联“袁安踪迹流风渺”一句亦有趣。此诗咏雪，联想到“袁安困雪”故事，乃顺理成章。也许作者的本意，只是以袁安卧雪穷且不失节操的风范为标榜，与下一句以屡遭贬谪而孤忠不改的晚唐贤相裴度自况略同。待后来袁世凯称帝，有人附会其家起华胄，系出名门，追溯到汉末枭雄袁术及明末英烈袁崇焕，或许还从此句得到了某种支持。袁安，东汉汝南（倒是临近项城）人，相传其少时丧父，有仙人指点一向阳山坡道：“令先尊若葬此地，袁家当世代为三公。”后果应此言，“汝南袁氏”累代隆盛，至汉末割据称雄的袁绍、袁术皆出袁安之门。其实，袁世凯的先祖，上溯四辈就模糊了，跟袁术、袁崇焕很难扯得上。
然而，袁世凯终归是袁世凯。其归隐之诗并非一直那么“纯情”，有时也忍不住会流露对清廷的不满。毕竟自己为之尽忠三十年，最终居然被一脚踢开，还险些丢了性命。如《次史济道、权静泉〈月下游养寿园联句上容庵师〉韵》：“曾来此地作劳人，满目林泉气象新。墙外太行横若障，门前洹水喜为邻。风烟万里苍茫绕，波浪千层激荡频。寄语长安诸旧侣，素衣早浣帝京尘。”尾联召唤京城旧侣来归，便不妨是与当局不合作的情绪。《晚阴看月》：“棹艇捞明月，逃蟾沉水底。搔头欲问天，月隐烟云里。”其中依稀是“浮云蔽月”的政治牢骚。汉初陆贾《新语·慎微》：“故邪臣之蔽贤，犹浮云之障日月也。”《次张馨庵都转赋怀见示韵》：“人生难得到仙洲，咫尺桃源任我求。白首论交思鲍叔，赤松未遇愧留侯。远天风雨三春老，大地江河几派流。日暮浮云君莫问，愿闻强饭似初不？”此诗感慨不一而足。“白首论交”一句应是抱怨世风日下，缅怀鲍叔牙式的恪守友谊、让贤善任的古之君子。“赤松未遇”一句艳羡张良得遇神仙，追随而去。赤松子，神农黄帝的雨师，上古隐士。司马迁《史记·留侯世家》记载，张良“愿弃人间事，欲从赤松子游”。末句用“廉颇老矣，尚能饭否”典故，则透露了重出江湖的心思。
《寄陈筱石制军二首》：“武卫同袍忆十年，光阴变幻若云烟。敏中早已推留守，彦博真堪代镇边。笑我驱车循覆辙，愿公决策着先鞭。传闻凤阁方虚席，那许西湖理钓船。”“北门锁钥寄良臣，沧海无波万国宾。湘鄂山川讴未已，幽燕壁垒喜从新。鸣春一鹗方求侣，点水群蜂漫趁人。旭日悬空光宇宙，劝君且莫爱鲈莼。”陈筱石，曾任河南巡抚、江苏巡抚、湖广总督、直隶总督兼北洋大臣。此乃前任对现任的期望。所谓“那许西湖理钓船”、“劝君�