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中正常的禁食方法包含禁戒一切的食物，固体和流质的都在内，但不包括水。在耶稣四十日的禁食中，圣经告诉我们，他没有吃什么，到了禁食结束时，他就饿了，而撒但引诱他吃东西，这便表明，所禁戒的是食物而不是水（路4：2以下）。从物质的观点而言，这就是禁食通常所涉及的东西。有时所描述的禁食是部分的禁食，即对饮食有所限制，但并非完全禁戒。虽然先知但以理的习惯似乎是正常的禁食，但有一次，有三个礼拜，他宣言说：〃美味我没有吃，酒肉没有入我的口，也没有用油抹我的身〃（但10：3）。我们不晓得这次不按常规禁食的理由；也许他在政府中所担任的职务不容许他完全禁食。在圣经中也有几个例子，称为〃绝对的禁食〃，或者禁戒食物和水。它似乎是一种非常的办法去应付一种可怕的紧急事变。当以斯帖晓得她自己和她的同胞快要被处死的时候，她吩咐末底改说：〃你当去招聚……所有的犹太人，为我禁食三天三夜，不吃不喝；我和我的宫女也要这样禁食〃（斯4：16）。保罗在与活的基督相遇以后，也实行三天绝对的禁食（徒9：9）。由于人体不能超过三天不喝水，因此，摩西和以利亚四十昼夜绝对禁食的行为必须看作是超自然的事（申9：9；王上19：8）。我们必须强调，绝对的禁食是一种例外，除非一个人有从上帝而来的清楚命令，否则不应该实行，并且在实行的时候，不能超过三天。
在多数的情况下，禁食是个人与上帝之间私人的事件。不过，有时偶然也有团体或公众的禁食。摩西律法所要求的惟一的每年一次的公众禁食是在赎罪日举行（利23：27）。这日要放在犹太人的日历中，那时百姓要忧伤痛悔，作为他们罪过的救赎（慢慢地又加添了别的禁食日子，直到今天超过了二十天）。此外，在团体或国家的非常时期，也号召人禁食：〃你们要在锡安吹角，分定禁食的日子，宣告严肃会。聚集众民〃（珥2：15）。当犹大国受敌人入侵时，约沙王号召全国禁食（代下20：1－4）。为了回应约拿的宣道，尼尼微全城的人，包括牲畜——无疑是非自愿的——都实行禁食。在动程回耶路撒冷之前，以斯拉要那些被掳之人禁食祷告，求主保守平安经过强盗出没的道路（拉8：21－23）。假如人们在心理上有所准备，同时在这些事上一心一意，那么团体的禁食是一件美妙和满有力量的事。教会或其他团体若有严重的难题，藉着一致的团体祷告和禁食，会得到实质上的医治。当有足够的人数正确地了解所涉及的内容时，号召全国性的祷告和禁食，也能够发生有益的果效。在一七五六年，英皇号召全国人民作一天严肃的祷告和禁食，因为面临法国入侵的威胁。约翰·卫斯理在他当年二月六日的日记中有这样的记载：〃禁食日是个辉煌的日子，自从王权复兴以后，在伦敦很少看到这样的情形。城中每一间礼拜堂都挤得水泄不通。每一个人的面孔都显得庄严肃穆。上帝诚然垂听的祷告，我们的宁静会继续延续下去。〃在注脚中他写着说：〃屈辱转为全国性的欢乐，因为逃脱了法国人入侵的威胁。〃（注1）在历史上也发展了一种可称为经常的禁食。到撒迦利亚先知的时候，已有四种经常的禁食（亚8：19）。在耶稣的比喻中那位法利赛人的夸口，虽然描述一种当时普通的习惯：〃我一个礼拜禁食两次〃（路18：12。注2）。〃十二使徒遗训〃催促人每遇在礼拜三和礼拜五两次禁食。第六世纪的奥灵斯第二次大会（TheSecondCouncilofOrleans）规定人必须举行经常的禁食。约翰·卫斯理想要重振〃十二使徒遗训〃的教训，催促早期的循道会信徒在礼拜三和礼拜五禁食。他觉得这事十分重要。事实上，他拒绝按立任何人为循道会的牧师——如果那人在那两天不禁食的话。
经常的或者每周的禁食在一些人身上有那么深的果效，以致他们想找出圣经对这事的命令，好叫他们可以催促所有的基督徒都这样做。这种寻找是徒然的。因为根本没有圣经的律法吩咐人经常按时禁食。不过，我们在福音中的自由并不意味着放弃它的意思是给我们机会。既然没有律法约束我们，我们便有自由在任何一天禁食。对保罗而言，自由的意思是，使他〃常常禁食〃（林后11：27，依英文钦定本翻译）。我们应该时常谨记使徒的勉励：〃不可将我们的自由当作放纵情欲的机会〃（加5：13）。今天，有一种相当流行的〃操练〃是与禁食相近似，但并非完全一样的，称为〃警醒〃（〃watchings〃）。这是根据保罗论到他的受苦时所采用的词汇（林后6：5，11：27）。那是指克制自己不睡觉，以便从事祷告或者担负其他属灵职守。没有迹象表明这事与禁食有任何中心的关联；否则我们实在会限于极短的禁食！虽然〃警醒〃可能有价值，而上帝有时可能呼召我们为了特别的需要而不睡觉，但我们必须小心，不要高举一些只有极微小的圣经根据之事，认它们是主要的必须履行的义务。在任何有关操练的讨论中，我们都必须把保罗的警告放在我们面前，我们会发现许多事……〃使人徒有智慧之名，用私意崇拜，自表谦卑，苦待已身，其实在克制肉体的情欲上是毫无功效。〃（西2：23）
〖禁食是一条诫命吗？〗
有一个问题是许多人理所当然地关心的，那就是圣经是否使禁食成为所有基督徒必须履行的义务。有无数的人都曾试过回答这个问题，结果也便有了各种不同的结论。其中一个最好的肯定性的答案是在一八五0年由卡赖特（ThomasCartwright）所写的，书名是《真禁食之神圣实施》（TheHolyExerciseofaTrueFast）。这本书可说是有关这问题之第一流作品。虽然有许多讨论这个题目的经文，可是其中两处是特别重要的。第一处耶稣在登山宝训中令人惊愕的有关禁食的教训（注3）。其中两个因素与目前这个问题有直接的关系。他对禁食的教训是直接处于他论施舍和祷告的场合中。似乎有一种几乎不自觉的假定，即认为施舍、祷告和禁食，三者都是基督徒灵性生活的一部分。我们没有理由把施舍和祷告从他的教训中除去，我们也没有更多的理由把禁食从他的教训中除去。第二，耶稣说：〃当你们禁食的时候……〃（太6：16）。他似乎假定人们会禁食。所需要的是教导人们怎样正确地去做。马丁路德说：〃基督无意拒绝或看轻禁食……他的意思是恢复正当的禁食。〃（注4）然而，说了上面的话以后，我们必须进一步地认识，耶稣那番话并不构成一条诫命。耶稣只是指导人们怎样正确地去实行当时的一种普通惯例。耶稣一句话也没有提到这是否一种正当的行为，也没有说到是否应该继续这样做。所以，耶稣虽然没有说〃如果你禁食〃，他也没有说〃你必须禁食〃。他的话非常简单，只说〃你们禁食的时候〃。耶稣有关禁食的第二个重要的言论，是在响应施洗约翰的门徒所发的一个问题时所说的。他们对一项事实感到困惑，就是他们和法利赛人都禁食，但耶稣的门徒不禁食。于是他们问：〃为什么？〃耶稣回答说：〃新郎和陪伴之人同在的时候，陪伴之人岂能哀恸呢？但日子将到，新郎要离开他们，那时候他们就要禁食。〃（太9：15）论到今天的基督徒是否应该禁食，那也许是新约里面最重要的声明。
因着耶稣的来临，一个新的时代已经开始了。上帝的国已经临到他们中间，带着随时都能发挥效能的力量。新郎在他们中间，那是欢宴的时刻，不是禁食的时刻。然而，日子将到，那时门徒要禁食，虽然不是按照旧的律法主义的方式去实行了。论到耶稣的门徒将要禁食的最自然解释是指目前的教会时代，特别是鉴于这一段话与耶稣随后以新皮袋比喻上帝国度的言论那种错综复杂的关系（太9：16…17），便更觉是指目前的教会时代而言。华理斯（AryhurWallis）辩论说，耶稣这话是指目前的教会时代多于指他的死和复活之间的三天时间。在结束他的辩论时他写着说：〃我们不得不承认所谓新郎不在的日子指的就是目前这个时代，就是从耶稣升天到父那里去直到他再临的那段时间。这虽然就是他的使徒们对他的了解。因为直到他升到父那里去以后，我们才读到他们实行禁食（参徒13：2…3）。……教会的这个时代就是新郎不在的时期。当我们的主说：'那时候他们就要禁食'就是指教会这个时代而言。现在就是这个时代！〃（注5）我们无法忽视耶稣在那段经文中所说的话之力量。�