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慈禧：“李中堂偌大年纪，还能骑马？”
李鸿章：“臣是鞍马上过来的，平素也还注意身体的调养。”
慈禧：“噢？说说。”
李鸿章：“臣于调养之术有三条心得，一是孔圣人说的‘食不厌精’，臣特别喜欢吃清蒸的淞口鲜鲈鱼，下面的人背地里叫臣‘李鲈’。”
慈禧不由莞尔一笑，“下面的人也太没规矩！”
李鸿章：“他们也没什么恶意，臣也懒得生气，臣第二条心得是每天一次散步，那还是臣的恩师曾国藩在日，教臣做的必不可少的早课。”
慈禧：“巧得很，我也散步，只是在午后。李中堂每次走多少步？我是九百九十九步。”
李鸿章：“九九归一统，太后于散步都是合于天数的。臣却没个章法，只要走得身子微微发热即可。”
慈禧：“你这叫顺乎自然。第三条呢？”
李鸿章：“臣的脾气暴躁，怒火伤肝。因此常做些怡情的事儿，弄弄花草什么的，于养鸟也有些兴致……哦，臣的属下盛宣怀半年前觅得一只印度产鹦鹉，极通人性，臣叫他带来了，以博太后一笑。”
慈禧：“盛宣怀现在哪里？”
李鸿章：“殿外候旨。”
慈禧：“叫他进来吧！”
一名太监：“嗻！”走到门边高唱：“老佛爷有旨，盛宣怀觐见！”
这时慈禧脸上已是一派光风霁月，光绪帝和翁同龢也顿觉轻松许多。
盛宣怀进来前，已将鸟笼交给太监拎着，这时俯伏在地，叩头道：“臣盛宣怀，恭请皇上皇太后圣安！”
慈禧：“你就是盛宣怀？听人说你与洋人打交道很有办法！”
盛宣怀：“那都是仰仗皇上皇太后天威，洋人才不敢轻慢于臣的。”
慈禧：“嗯，你很会说话。小李子！”
李莲英：“奴才在。”
慈禧：“将那鸟儿呈上来看看！”
李莲英：“嗻！”
他从小太监手中接过鸟笼，呈于慈禧面前。
那鸟笼用细细的金丝编织得极为精致，笼内翡翠玉树枝上，站着一只小小的虎皮鹦鹉，羽毛绚丽，神气活现！
慈禧先就喜欢了，问道：“这小家伙会说话么？”
盛宣怀：“它不光会说话，而且会说臣子们的心底话。”
慈禧一愣，“心底话？什么心底话？”
盛宣怀叩下头去，朗声道：“老佛爷万寿无疆！”
笑意浮在慈禧脸上，“是吗？”
李莲英忙催促道：“你叫它说，你叫它快说呀！”
盛宣怀站起来，不慌不忙走到鸟笼前，对着那鸟儿作出啁啾之声。
那鹦鹉却没反应。
盛宣怀啁啾连声。
那鹦鹉还是没反应。
盛宣怀急得开口道：“你说呀，说‘老佛爷万寿无疆！’”
那鹦鹉就是不开口。
汗珠“刷”地从盛宣怀额头冒出来。
李鸿章的脸白了。
所有的人都有些尴尬。
慈禧看看这个，看看那个，“扑哧”一声笑了，调侃道：“这鸟儿虽小，脾气却挺大。李中堂，是不是你财政紧张，舍不得给它喂食呀？”
所有的人都笑起来。
慈禧：“行了，它不说话，咱们也不勉强它……李中堂，还是说说你的北洋水师吧！”
李鸿章正欲开口，笼子里的那鹦鹉突然跳上枝头，下颏那么微微一扬，用好听的京片子脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
所有的人一愣，乐了。
第二章 洋务运动（一）
一
再说那鸟儿像是怕人们没听清，又脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
慈禧不禁笑逐颜开，亲手拎过鸟笼，放于膝上道：“这小家伙怎么忒的乖巧？”
李莲英凑趣道：“老佛爷观音菩萨转世，万物生灵见了慈颜都会沾染灵气的！”
慈禧：“就你会说。”又吩咐道，“将这鸟儿挂在我寝宫里，好好护着！”
“嗻！”李莲英：拎着那鸟笼去了。
慈禧转对李鸿章，“难得李中堂于这些小事这样上心！”
李鸿章正色道：“太后之事无小事。”
慈禧一顿，对光绪道：“皇帝听见没有？李中堂这话才叫见识！唉，可惜咱中国像李中堂这样的忠臣太少了！”
李鸿章听了，忙避座道：“太后这话叫臣惶恐得很，若论公忠体国，翁师傅和阎敬铭都胜臣十倍！”
慈禧笑道：“你不要拐着弯子替阎敬铭说好话了……行了，咱们还是说北洋水师吧！”
光绪好不容易等到这一刻，马上接话道：“李鸿章，你在奏折中说中国的海军在远东排第一，世界排第四，比美国海军都强大，可是真的？”
李鸿章：“这是洋人的评价。不过，臣前不久在烟台大连湾曾经亲自到英、法、俄国的铁甲舰详加察看，规制均极精坚。特别是日本明治天皇将海军扩充为帝国第一大事，举国动员，添置巨舰，实为我心腹大患……”
慈禧：“日本蕞（音zuī）尔小邦，不足为惧。”
李鸿章：“但他们的一切战备皆针对我而来……”
光绪迫不及待地说：“日本狼子野心，中堂作何布置？”
李鸿章：“布置条款，臣已于奏折上写明。其中最要紧的旅顺和威海卫两大军港已经竣工，互为犄角，使渤海门户成为深固不摇之势。只是北洋海军自开办以来，六年未添一船，仅能就现有二十余艘勤加训练，窃虑后难为继。况且就是这二十余艘战舰有的需要新配置火炮，有的机器磨损过大，影响了航速……”
盛宣怀不失时机的将一张清单递给他。
李鸿章接过清单，又从怀中掏出一副金丝眼镜戴上，念道：“‘定远’、‘镇远’原设大小炮位均系旧式，‘经远’、‘来远’尚需尾炮；‘威远’须改换克虏伯新式后膛炮……”
“好了，好了！”慈禧早已听得不耐烦，打断他说，“要多少银子，你和户部想法子去……哦，阎敬铭的差使，就由翁师傅兼着吧！”
翁同龢一惊，“臣于理财不及阎敬铭万一……”
慈禧：“翁师傅老成练达，必是可以的。筹款的事儿哩，多和醇亲王商议。再就是你们别老想着节流，这里省一点，那里抠一点；还得开源，想法子去弄钱，皇帝你看如何？”
光绪：“但凭亲爸爸圣裁。”
慈禧：“那就这么着了。皇帝留下，咱娘儿俩好久没有唠嗑了。你们就跪安吧。”
李鸿章、翁同龢、盛宣怀齐应：“是。”
三人站起来刚准备退出，慈禧又道：“记着，修园子的事，无论如何不能碍着了！”
三人又跪下，“是”。
东暖阁外，走在前面的李鸿章停住脚步，等翁同龢上前，亲切地说：“声甫（音fǔ）主管户部，以后还得多多仰仗！”
翁同龢一拱手，“李中堂，这仰仗二字我是万不敢当的。”
李鸿章笑道：“眼下不就摆着要为北洋海军经费的事想法子么？”
翁同龢：“事关国家，翁同龢敢不殚精竭虑！只是我有一事不明，还想请教李中堂？”
李鸿章：“请讲。”
翁同龢：“北洋水师经办六年，耗银三千万两。李中堂一边说它已成为远东最强大之海军，一边又屡屡向朝廷索要军费，甚至拿出蕞尔小邦日本来吓唬人，这样做，岂不是互相矛盾？”
自己有意和他缓和关系，他倒踩着鼻子就上脸！一股怒气隐然在李鸿章胸中升腾，脸上那笑就便成了冷笑，语气也带了教训的味道：“翁师傅文章做得好，于兵事却实在需要历练。北洋海军强大不假，然而要保持这个强大却不易。我屡屡向朝廷请拨军费，正是为了保持北洋之强大，形成猛虎在山之势，威慑豺狐，使得那日本人虽然恨我却又惧我，不战而屈人之兵！”
翁同龢：“猛虎在山之势？哼，只怕朝廷没有许多银子来喂养这只‘猛虎’！”说着，招呼也不打，竟兀自去了。
盛宣怀这才从后面走上来，冷冷道：“只道两代帝师，怎么着也是个亚圣人了，却如此仄逼心胸！”
李鸿章缓过神来，带几分忧郁道：“我不惧他。然则大臣不和，于国家终非幸事！”
午门外殿，一名王府内侍守候在那里。见李鸿章从午门一出来，便迎上去。扎个千儿道：“李中堂，我家主子请您过去说话！”
李鸿章认得那内侍，便笑道：“我正要过府去拜访你家王爷，怎么敢劳他一个请字！”