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“赌就赌……”
一个太监出来，高呼：“圣母皇太后懿旨！”
六部堂官与所有官员顿时噤声，黑压压跪倒一片。
太监：“圣母皇太后说，洋人从来没有安好心眼儿，找他们合伙，难免要吃亏上当，李鸿章那个洋行就算了。圣母皇太后又说，李光昭这个案子，也用不着七挖八查的了，将他推到菜市口一刀砍了，大伙儿图个清静……”
随着太监的宣诏——
李光昭被五花大绑押至菜市口，刽子手举起了鬼头刀……
火光熊熊，一只手将“华美银行简明章程”一页页投进火中。
……
李鸿章宅邸，章程的最后一页渐渐化为灰烬。
李鸿章坐在那里，兀自望着那一小堆灰烬出神。
盛宣怀、伍廷芳、马三俊都站在旁边，谁也不吱声。
一派沉寂。
李鸿章站起来说：“什么也别想了！我想布置一个西式客厅，明日你们都过来出出主意。”
第十章 彗星东来（一）
一
天津，宅邸，李鸿章穿着一件睡袍，坐在那里，看仆人们布置一间西式客厅。
一套宽大的西式沙发被仆人们摆成了长长的一溜儿。
李鸿章站起来，喊住仆人，“西式沙发不能按咱们的太师椅和茶几那样摆，应该这样，这样摆。”他比划着说。
一个仆人问：“如果客人来了，大人您坐在什么地方呢？”
李鸿章：“我就坐在这儿。”
仆人：“那客人还坐在您的上首啊？”
李鸿章：“洋人讲究平等，尊卑长幼不是分得那么严格。”
一个书办早已进来，看李鸿章兴致很高，不敢打扰，拿着封电报一直站在旁边。
李鸿章瞥见了他，问：“有事吗？”
书办举着电报：“袁世凯又从朝鲜发来一封急电。”
李鸿章接过电报，“哦”了一声。
……
紫禁城寝宫，珍妃从铜脸盆里拧了一把毛巾，递给光绪。
光绪接过，胡乱擦了几下脸，就要往外走。
珍妃嗔道：“看你，脸都没擦干净，就急着要走……”
拉过光绪，又拧了一个毛巾，像待孩子一样，一边给光绪擦脸，一边说，“不就是一个电报吗，那样着急干吗？”
光绪：“袁世凯的电报，可就是说的急事，朝鲜国内乱，想请我们派兵代为镇压。”
珍妃：“他们国家内乱，要我们派什么兵啊？”
光绪：“这是有旧例的。”
珍妃：“那就派兵呗！”
光绪：“我们若派了兵，日本也会趁机派兵。”
珍妃：“那他们也派呗！总不至于跟我们打起来。”
光绪：“他们就是想找茬跟我们打起来！”
……
日本，海边沙滩，伊藤博文和陆奥宗光都只穿一条短裤，躺在温软的沙子上，在进行日光浴。“一定要不择手段，诱使中国出兵！”虽然是在沙滩上，西乡从道却是军服整齐，挺直腰板，坐在那里。
阳光与海风轻抚着他们壮年的身躯，三人都显得十分惬意。
“李鸿章一贯谨小慎微，诱使他出兵是不那么容易的。”陆奥一边说，一边捧起一把沙子，看着它们从指缝间漏下去，落在自己的肚皮上。
西乡：“决不能放过朝鲜内乱这个机会！我们的军队已经准备好了，随时可以出发，占领朝鲜，实现征讨中国策的第一步！”
陆奥：“不行，没有借口的话，外交会陷于被动，国会也不会通过。”
西乡：“那我们就逼着中国出兵。”
陆奥：“不用逼，在朝鲜的袁世凯是个好斗的家伙……”
伊藤博文像是没听见他们两人的议论，躺在那里，面对着海平线上那一轮即将落下去的血红太阳，感慨道：“日本真是太小了！日本岛国冲出狭窄本土的愿望，什么时候能够实现呢？自隋炀帝以来，日本朝拜中国的历史，是太长太长了啊……”
说着，他突然跳起来，挥动着拳头，大声咆哮道：“从现在起，今后的一百年，不，从此而永远，该轮到中国人臣服在日本人的脚下了！”
落日余晖从海上逆照着他矮壮的几乎赤裸的身体，他全身犹如被一层血光笼罩。
……
汉城，中国驻朝鲜使节袁世凯怒冲冲地对日本驻朝临时代办杉村俊吼道：“我告诉你，如果你不是个使节的话，我现在就叫人宰了你！”
“袁君息怒。”杉村俊鞠躬道，“请容我再解释一下，我们的目的是为了保护使馆和侨民，要出兵的话，也顶多百余名啊！”
袁世凯：“甭给我玩这一套！我是太知道你们日本人了！百余名的后面就是庞大的作战部队吧？”
杉村俊：“袁君把事情想得太严重了，再说贵国也完全可以派兵来朝鲜啊！”
袁世凯：“那是我们的事，不用你操心，送客。”
……
天津，李鸿章宅邸，烛光熠熠，堂上每个铜制烛台上都已凝固起厚厚一层烛泪。
李鸿章“吧嗒吧嗒”抽着水烟袋，听着幕僚议论。
水烟袋的纸楣子燃完了，红儿拿来一根新的，吹燃，递给李鸿章，又默默退了出去。
伍廷芳拿着一份电报说：“袁世凯已经连发了好几份电报催促了，日本已经派了四百名海军陆战队员抵达朝鲜，如果朝廷还没有反应的话，就是示弱！日本人就会得寸进尺，不光朝廷的面子没地方搁，后果更是不堪设想！”
他放下电报接着说：“我觉得袁世凯说得有道理，日本人是什么事也干得出来的！”
盛宣怀：“不至于吧？慰亭是不是有一点夸大其辞了。他就是这么一个人，急于建功立业，总想寻点事出来。”
李鸿章吸了一大口水烟，悠悠吐出，这才说道：“慰亭毛病也有，见识也有，对他的话要听，又不可全听。”
伍廷芳：“那中堂的意思是……”
李鸿章：“兵要派，但不必太多，能对付他四百人足矣。”
盛宣怀：“如果真如慰亭所说，日本四百人后面有大部队紧随，我们派少了恐怕无济于事吧？”
李鸿章：“这你就不知道了，日本国体制与我不同，像大举出兵这种大事，一定要经过国会批准。但据我所知，伊藤内阁和国会严重对立，在野党六派攻击政府极其激烈，而且他们的国民经济也承受不了，出兵的事肯定得不到国会的批准。”
伍廷芳：“那我们朝廷的意思呢？”
李鸿章：“我已请了谕旨，着直隶提督叶志超，太原镇总兵聂士成，率淮军一千五百名，赴朝戡乱。一旦内乱平息，即刻撤军回国。”
二
东京，首相官邸。“太好了！”伊藤博文一拳击在自己的左掌心，“李鸿章终于上当了！”
陆奥宗光也毫不掩盖得意的神情，“现在该看我们的了！”
伊藤：“马上通知参谋部，混成旅团八千大军，立即开赴朝鲜，扩大事态，让阴云变成暴雨！”
……
议会大厦内，一群狂徒在拼命叫嚣着：
“中国向朝鲜举兵！”
“保卫帝国的生命线朝鲜！”
“向中国开战！”
议员们激愤的情绪已达到了沸点！
一名西装革履留着一撇仁丹胡的议员用手捶得桌子“咚咚”响，唾沫横飞地嚷叫：“胆小鬼政府不敢打仗，就滚下台去！”
议员们轰然叫好：
“赞成！滚下台去！”
……
第十章 彗星东来（二）
伊藤博文和陆奥宗光等阁僚坐在议会大厦的席位上，看看这出他们一手导演的活报剧，两人嘴角都挂着一丝冷笑。
突然，一个武士模样的青年人冲了进来，跪在会场之中，高喊道：“必须向中国开战，吾今剖腹明志！”
说着，拔出长刀，双手倒执刀柄，猛力将刀刃插入自己腹中，还深深一绞，剖开一道L形的口子，顿时鲜血如泉喷涌，青年人一头栽倒在地……
议员们还没有完全反应过来，只听得“扑通！”一声且伴随着惊呼，又一个人剖腹自杀了！
伊藤博文再也坐不住了，将面前文件一拢，说了声“去皇宫吧”，率先离开了会场。
充满火药味醒目标题的报纸在东京的大街小巷到处纷飞……
天皇皇宫，正在召开御前会议。
天皇睦仁端坐在宝座上，面沉如水。
宝座两侧，前排坐着陆海军高级将领，伊藤博文