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祭礼金不符规定而已）为由，大举削藩。陆城侯刘贞也没能幸免，在做了大约十五年侯爵之后，被降为平民。一下子从云端掉到了泥地上。
可想而知，等宗族传到刘备的时候，家境已经败落到了何种程度。更何况，刘备的父亲刘弘早逝，只有孤儿寡母相依为命，谋生之道只是贩鞋织席罢了。可能是从小低人一等的生活遭际，使得后来刘备的心态变得很有些意思：尤其在话本小说里，刘备任何时候出现，都不会忘了背诵族谱，告诉别人，自己乃是“中山靖王刘胜之后”。
据说，刘备祖屋东南的篱笆旁，有一棵高五丈的桑树，远远望去，就象一部王车华盖，路人都啧啧称奇，认为预示着刘家将要出贵人。刘备小的时候，曾经与同族小儿在树下玩耍，告诉他们说：“我日后必定要乘坐这样的羽葆盖车。”童言无忌，却把他的叔父刘子敬吓得不轻，告诫道：“你小子可别到处乱说，弄不好一族老小都要被你的戏言给朝廷灭了。”
刘备渐渐长大，母亲满心希望他好学上进，送他外出游历。不过出乎母亲预想的是，刘备对书本没有任何兴趣，读得十分勉强，他喜欢的是斗狗跑马、弹琴作乐、鲜衣美服，四处招摇。他的模样生得与常人大不一样，高七尺五寸（汉尺，约合一米八），双手放下直垂到膝盖上，而且还长得一双大耳朵，大到自己侧目便能看见。非但一表人材，更兼出人意表。
刘备不多话，但是却善于交朋结友，待人谦和，喜怒不形于色，因此人缘极佳，江湖侠客、豪强少年都争着和他来往，并且甘于奉他为领袖（整个一小型黑社会）。如此名声远扬，招来了中山国的巨商马贩张士平、苏双的青睐。这两位老兄大约是想学吕不韦的套路，便资助刘备组建起了一支队伍，将他平日交往的人都收编进去。这支小队伍成为刘备发家的依靠，在公元184年的黄巾起义中初显身手，成为镇压黄巾起义的后起之秀，虽然势力微弱，却已经崭露头角。
公元196年，刘备掘得了人生的第一桶金，被举荐为豫州刺使，驻小沛（江苏沛县），不久又得到了陶谦的徐州，声势大振，被曹操代献帝封为宜城亭侯、镇东将军。正式成为乱世中所出的英雄之一。
然而世事不能两全。就在刘备左奔右突，闯荡前程的同时，他的私人生活却一蹋糊涂。
在成为豫州刺史之后，刘备在小沛纳甘氏为妾。这一年，刘备已35岁。
当然，甘夫人不可能是这个35岁男人的第一个女人。刘备的第一个妻子到底是谁，现在已经无可考评，史书上只留下了这样一句话：“先主数丧嫡室”。那就是说，在甘夫人来到刘备身边的时候，刘备已经娶纳过好几个嫡妻，只是她们都先后死去了。因此，甘夫人便很快继为嫡妻，以嫡妻的身份管理刘氏家族的内务。
与刘备那些连姓氏都没有留下来的妻子比起来，甘夫人的命要稍好一些，她跟着刘备到处奔波，就在陪着丈夫一起依附刘表的时候，她怀了身孕，并且做了一个梦，梦见北斗星从她的口中滑入。不久她在新野生下了一个儿子，以梦为征，起名为“阿斗”。
甘夫人是三国时期著名的美女，所谓“有美如玉”，恐怕也不过如此。
真正的美人往往出于山野穷家，甘夫人就是如此。她出身微贱，但是从小便与众不同，相士看了之后都说：“这个女孩贵不可言，能够位极宫掖。”长成之后，她成为刘备的妻子。据说刘备曾经得到一个玉雕的美人，便在月色下将玉美人放在甘夫人身边，自己在帐外端详，却发现甘夫人的肌肤与白玉没有区别，竟然分不清哪个是甘夫人哪个是玉美人。
刘备身边的人妒忌甘夫人专宠，而甘夫人却妒忌玉美人与自己不相上下，常常想把玉人毁掉，便对刘备说：“从前子罕不以玉为宝，得到《春秋》的赞美，现在天下未平定，你怎么能玩物丧志呢？象这样的东西，不要再拿进来。”刘备听了甘夫人的话，从此再也不把玩玉人。
然而刘备虽然听从甘夫人所言抛开玉人，但在面对取舍之时，他对待妻儿的态度与先祖刘邦有异曲同工之妙。甘夫人便因此而被丈夫甩在乱军之中好几次。
第一次被抛弃在乱军之中时，甘夫人与刘备还在新婚，尚未生下阿斗。当时是建安元年，吕布偷袭徐州得手，刘备在仓猝中脚底抹油，丢下甘夫人，自己跑到了广陵。甘夫人落到了吕布手里。
就在广陵，刘备又迎娶了亲信糜竺的妹妹为妾。吕布这时已经占据了徐州，得知消息，大约是觉得扣着甘夫人没意思（大耳刘居然不以老婆为念，又去当新郎，这个人质已经没作用了也），也就落得做个顺水人情，将甘夫人送还了给刘备。甘夫人受了一场大惊吓，好不容易回到小沛，却没想到丈夫竟然还有闲情泡MM，心里的滋味可想而知。但是事情到这里还没有完，如果甘夫人能够预知未来的话，她应该感谢糜夫人：刘备实在是给她找来了一个同生共死的女伴。
刘备此时已经沦为吕布的附庸。吕布指望让刘备作自己的部下，共同对抗袁术，但是吕布麾下的将领都认为刘备靠不住，应该找个岔子处死了事。吕布却不合时宜地发了善心，被刘备表面的温良恭敬所迷惑，非但没有处死刘备，反而将将领们的意思透露给了刘备。然后还接受刘备的请托，将他和家眷、旧部都隆重安排在小沛屯扎。
刘备躲开了吕布和吕氏部将的眼目，在老据点小沛重整旗鼓。不久，他又重新拥有了上万人马。
建安三年（198）春天，吕布派人带重金打算前往河内买良马。结果没想到在半路上连金银带良马一起被刘备的兵给截了。吕布大怒，派中郎将高顺、北地太守张辽等人大举进攻。刘备力不能胜，于同年九月大败。
眼看败局已定，刘备不假思索又再一次单身逃遁，这一次被他甩下的家眷是两个：甘夫人和糜夫人。
刘备投奔曹操，得到曹操的厚遇，被任命为豫州牧，还给他军粮物资去小沛收拾旧部散卒、并派夏侯惇相助反攻吕布。结果仍然不敌，刘备仍然大败。甘夫人和糜夫人仍然被高顺活捉，第二次落到吕布手里。（这次弟媳妇甘夫人跟老哥吕布可成老熟人了。）
曹操大怒之下，亲自东征，这一次马到成功，在下邳（江苏睢宁），吕布因为未用谋士陈宫的计策，而被生擒活捉。
当军士将吕布用绳缚到曹操面前的时候，刘备正好也在场。曹操早闻“人中吕布，马中赤兔”，很想把吕布收归麾下，便命令解开捆缚吕布的绳索。谁知道刘备却立刻在旁边插话，说：“不可！明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”（当年吕布先后归降丁原、董卓，又先后杀了他们）吕布万万没有想到，刘备竟然在这个节骨眼上恩将仇报，全不记当初辕门射戟的情份，大呼道：“大耳儿叵言！”但是曹操还是照刘备所说，把吕布和陈宫一起杀了。
实际上，刘备投奔曹操之时，程昱曾经劝说过曹操：“刘备有英雄之才，又很得人心，不可能甘做您的部属，与其等他日后与您为敌，不如赶紧杀了他了事。”——这番劝诫，与当初吕布部属劝说吕布之辞相仿。但是曹操也象吕布那样，没有采用。——其实就刘备屡屡战败、到处投奔，然后又时时反叛的行径来看，他自己的做部属之道，也并不比吕布高明多少。但是他竟然一直没有被杀掉，反而屡叛屡升发，不能不说，真是天意。
吕布既然死了，甘夫人和糜夫人自然也逃出生天，又回到了刘备的身边。虽然丈夫没有同甘共苦的情谊，她们妻妾之间的感情却更加深厚。这为第三次遭劫打下了的基础。
曹操对刘备很重视，封他为豫州牧、左将军，礼遇之至，出则同车，坐则同席。
此时，汉献帝刘协正和曹操在一起，他虽然无才无德，但是仍然奢望要做掌控天下、手握实权的皇帝，不甘于做曹操的傀儡，于是，他让自己的小丈人董承招徕人马。（汉献帝的正牌丈人，应该是伏寿皇后的老爹，董承只是汉献帝小老婆董贵人的爹而已）
在董承看中的人马中，便包括刘备在内。我们应该记得，刘备常常自称是“中山靖王刘胜之后”，但是那已是西汉初年间的老帐，谁又知道是真是假？不过时势造英雄，如今汉献帝已是今时不同往日，急等人用的时候，只要沾个“刘”字，就统统认帐。于是迂尊降贵，一个愿打一个愿挨，葫芦提也就认了。刘备就�