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明宫习俗，要选年长知书的内官教年轻宫女读书习字。宫女若学业有成，会被评为女秀才、女史、直至女官正。明宫中设六局二十四司，共有女官一百八十七人，女史九十六人，她们都有官印，在工作期间都有俸禄，若立下功劳还能在年轻时便被送归父母听凭婚嫁，即使年轻时没有出得了宫，年长退休后也不必一定留在宫中等死，而是可以选择出宫怡养天年。
而纪氏就在王皇后的关照下得到了这样的机会，她首先是在内官的教导下很快掌握了大量知识，随后由于“警敏通文字”，她又被升为宫廷预备女官，到皇宫内库去任“女史”之职。
成化五年的夏天，在皇次子出生不久，宪宗偶然来到内库，对谈吐闲雅的纪女史一见动情。这样一次极偶然的机会，就使纪女史怀上了身孕。大概是因为内库众宫女都是纪女史的下属，她被皇帝召幸有孕的事情被隐瞒了下来，直到孕中期以后肚腹已经涨大得无法遮掩，才被万贵妃的耳目侦知。
万贵妃对于纪女史在自己眼皮底下竟能把孕怀到如此明显的地步，气得大喊大叫，立马就命宫婢拿烈性堕胎药去给纪氏吃。
宫婢来到内库，看见纪氏已怀孕日久，肚腹已经隆起，若是此时强行堕胎，纪氏一定性命不保。想到那个已经成形的胎儿，看着惊恐万分的纪氏，宫婢实在不忍心做这样的恶事。她只给纪氏服了少量堕胎药——这自然不足以打下胎儿。于是这名宫婢便回报万贵妃，说纪氏其实是“病痞”。痞，是中医的形容病症的常用字眼，但是并不固定在哪种病上，猜想在此处很有可能是说她肚里长了瘤子之类异物。总之一句话，纪女史“没有”怀孕。
万贵妃这时正为了皇次子的事情心烦意乱，听了回报也懒得详加追究，就此罢手，只是下令纪氏立即移居安乐堂而已。
安乐堂是收容老病宫女的地方，就在这个恶劣的生存环境下，纪氏于成化六年（公元1470）的七月生下了一个瘦弱的男婴。这位皇三子刚出生的时候，头顶竟有超过一寸的地方没能长出胎发。这也许是因为营养不良，更有人说是因为被强行灌下的少量堕胎药所致。
对于后宫女人来说，能为皇帝生下儿子、而且是排行最靠前的儿子，无疑是一件金碧辉煌的喜事。然而纪女史在知道自己生下了儿子之后，却是惊恐万状。她害怕这件事一旦被万贵妃得知，自己和安乐堂中所有的人都要性命不保，而婴儿也一样没有活路。想来想去，她只能流着眼泪把孩子交给太监张敏，求他替自己把婴儿弄死。张敏对皇帝忠心耿耿，纪女史的决定使他大惊失色：“皇上到现在还没有儿子，怎么能把这个孩子放弃了呢！”他冒着生命危险，将婴儿藏到一处密室，每天拿一些面食蜜糖来喂养。
万贵妃虽然相信了宫婢的回报，但是多少还有些放心不下，时常派人去安乐堂察看纪女史的情况。由于婴儿刚一出生就被张敏抱走，所以察看的人始终没有得到确切的消息，时间长了，万贵妃也就相信了纪氏“病痞”之事，对她不再过问。
废后吴氏所居的“西内”住所，靠近安乐堂的位置，她很快就知道了纪女史生皇三子消息。吴氏确实不愧于当年英宗对她“足以母仪天下”的评价，虽然皇帝对她负心薄悻，但她却始终为皇帝无子一事而忧虑。不久，吴氏冒着生命危险，每天往返于西内和安乐堂之间，精心地照料朱祐樘。等到风头过去之后，吴氏又将纪女史母子都接到自己的住处一起生活。在她的悉心照料下，朱祐樘终于艰难地长大了。由于不敢让更多的人知道他的存在，直到五六岁都不曾为他剪过胎发。
成化十一年（公元1475）五月十四日这天，宪宗让太监张敏为自己梳理头发。他一边打量镜中的自己，一边叹息道：“我已年满三十，老之将至，却至今也没有一个儿子。”张敏见皇帝如此忧伤，终于按捺不住，立即伏地叩头，说：“老奴死罪，万岁您已经有儿子了。”
宪宗愕然，问张敏是怎么回事？张敏一面磕头一面流着眼泪说：“老奴如今说出这件事来，就已是死到临头了。只求皇上为皇子做主。”见张敏这般模样，一边的司礼大太监怀恩于心不忍，决计要为张敏分担些责任，也跪下来磕着头说：“张敏所说千真万确。皇子现藏在西内抚养，如今已经六岁了，因为怕招来祸患，所以一直不敢奏报。”
宪宗听怀恩和张敏将事情的来龙去脉说完，顿时惊喜万分，立即迫不及待地亲自来到西内，让人去把孩子召到面前来。
使者来到密室，将皇帝认子的消息转告给纪女史。纪女史却抱着孩子大哭起来：“孩儿这一去，虽然身份明白，我却再无偷生之望。”她为六岁的儿子换上一件红袍，叮嘱道：“孩子，你记住，那个穿黄袍长胡须的男人，就是你的父亲。”
很快，皇子所乘的小轿就被太监宫女簇拥到了宪宗面前。由于一直未曾剪发，皇子的头发已经长得快披到地上，他披散着头发一直扑进宪宗的怀里。宪宗将皇子抱起，放在自己的膝上，抚视良久，终于悲喜交集流下泪来：“是我的儿子，长得象我！”
宪宗从早晨梳洗听说此事之后，就将上朝忘了个干净，直到此时他才想起辅臣们还在内阁候命。于是立即派怀恩去到内阁，向群臣通报皇子之事。群臣等了皇帝一早上，又看见怀恩心急火燎地赶来，心早已悬在半空之中，谁知从他口里说出来的，竟是这样一件天大的好事。顿时大喜过望。
第二天，宪宗正式接受群臣的道贺，颁诏天下，宣示皇位后继有人的消息。一时间，朝廷内外，上至皇帝太后，下至群臣百官、太监宫女，一个个就如同天上掉下了活宝贝一样，整天笑逐颜开，将皇子移宫、起名等等事宜办得热火朝天。礼部为皇子拟了好几个名字，宪宗都觉得不够满意，最后亲自为儿子起名为“祐樘”。
大学士商辂见皇帝已经高兴得忘情，又见纪女史仍然居住在西内，没有和皇子生活在一起，感到心里非常忧虑，既担心纪氏的安全，更担心皇子的安全。于是他向宪宗上了一道奏章，请宪宗让纪女史和皇子仍然居住在一起，生活起居让母亲照料为好。
宪宗虽然与纪女史仅有一次男女之情，但相隔七年之后，知道她为自己生下了儿子、又遭了那么多罪，性情优柔寡断的宪宗也不禁有恻然之意。看了商辂的奏章，随即让纪女史移居永寿宫，封她为淑妃，并且频频召见。
这一系列的事情，使万贵妃应接不暇、如五雷轰顶。她万万没有想到，自己费尽心机许多年，居然还有人敢在自己的老虎眼皮底下耍戏法，而且眨眼间就变出了一个六岁大的皇子出来。想到大众竟然如此齐心协力地蒙骗自己、想到纪淑妃母子以后可能会对自己的报复，她怨气冲天之余，不禁又惊悸万般。当所有的人都喜形于色的时候，万贵妃却躲在自己所住的昭德宫里哭天抹泪地咒骂：“我被一群小人给骗了！”
然而万贵妃毕竟不是一个软弱角色，哭完了鼻子，她立即开始疯狂的反扑。
当年六月二十七日，宪宗又一次召纪淑妃宴饮。宴席中，纪氏忽然觉得腹痛，不得不中途返回永寿宫。万贵妃得知消息，立刻派太医院院使方贤、治中吴衡用去为纪氏诊治。谁知道不诊还好，两名太医诊治后没多久，纪淑妃就暴薨了。
对于纪淑妃的暴死，皇宫内外议论纷纷，有说是万贵妃下毒害死的，也有说是下毒未果后纪淑妃自知不免而自缢身亡的。总之，不管怎么说，万贵妃都是路人皆知的主谋。
这时，离宪宗父子相认之时，仅仅才过了四十二天。大臣们都对皇子之母如此不明不白地死去而感到震惊，纷纷请求调查纪淑妃的死因。其实宪宗自己也疑心是万贵妃所为，为了避免使万贵妃受追究，他放弃了为纪氏申冤的想法，只是追封她为“恭恪庄僖淑妃”，隆重举殡而已。
张敏眼看宪宗皇帝对万贵妃的偏心包庇竟然已经到了这个地步，不禁对自己的结局也忧惧万分。为了不至于在万贵妃手里受活罪，他决定自尽。纪淑妃的丧礼刚过，张敏便吞金自尽了。
这年十一月，在纪淑妃去世四个月之后，朱祐樘被立为太子。
宪宗实在是一个没啥主见的男人。他即位之初，倒还在大学士商辂等人的参与下，做了几件头脑清醒的好事，但是没多久，他就整个儿被万贞儿捏在了手心里。到后来，宪宗与万贵妃宠信