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万贵妃乳名“贞儿”，生于宣德三年（公元1428），原籍诸城人（山东诸城），她的父亲叫万贵，本来是县衙里的一个小小“椽史”，由于亲戚犯法株连，万贵一家被迫离乡，流放到了霸州。
霸州在今河北境内，明王朝的宫婢一般也就在这个范围内选取。在万贞儿四岁这年，由于家境贫困，她也被送去参加了宫女之选。从此踏进了深幽的紫禁城。
万贞儿本来就聪明伶俐惹人喜欢，家境和生活也逼使这个小小年纪的女孩子格外乖巧，既善于察言观色，又从不偷懒怕累。于是在训练之后，女官将她分配到了宣宗皇后的宫里听差——这位皇后，就是自成为第一个得到金册金宝的贵妃之后又晋升为正宫的孙氏。
万贞儿很快就得到了孙皇后的喜爱。在她七岁这年，明宣宗驾崩，孙皇后成为皇太后，万贞儿也就成了皇太后最喜爱的小宫女。她紧跟在孙太后的身边，既学了书画文墨，又极深地接触到了宫闱内外种种争斗的内情，更对主人尊崇的太后地位艳慕不已。也许就从那时起，她心里就暗暗下定了出人头地的主意。
时间很快就在忙碌中度过。英宗正统十四年（公元1449），大明王朝陷入了一场空前的危机，英宗皇帝被瓦剌军给扣为人质，明朝廷在一番纷扰之后，决定另立英宗之弟为新帝，立英宗仅两岁的儿子朱见深（原名朱见浚）为皇太子。
朱见深的生母周氏身份低微，贵妃之位还是英宗复位后才得到的。当此局势变乱之际，皇帝又不是太子的生身父亲，孙太后对于孙子不能不格外小心，她决定从自己贴身的宫女中选一个老练可靠的去照顾朱见深。最后她选中了万贞儿。二十一岁的万贞儿就这样由太后的贴身宫女变成了皇太子的贴身宫女。她比这个小男孩大整整十九岁，和他的母亲年龄差不多大。
万贞儿对朱见深的保护和照顾，可以说是尽职尽责的，做为一个情窦初开却无法拥有正常婚姻的少女，她把自己所有的希望都寄托在了自己照看的孩子身上。这时的万贞儿还是很不错的。尤其是到了景泰三年（公元1452）以后，万贞儿对于朱见深的意义就更为重要。
这一年，帝位稳固的景泰帝开始变脸，想要将自己的皇位一劳永逸地传给自己的儿子，这年夏天，朱见深由太子被废为沂王。
这时候的朱见深才只有五六岁年纪，亲生的父母被囚禁在南宫、疼爱他的婶婶汪皇后又被叔父皇帝废掉，只有一个皇太后奶奶，也是顾了这头顾不了那头。宫里宫外到处都是景泰帝的眼目，宫女太监们没有谁愿意也没有谁敢对他表示丝毫关怀。这个小孩子不但生活得艰难孤独，而且周围充满了看不见的恶意和危险。只有万贞儿寸步不离地守护在他的身边，对他的衣食住行都亲力亲为，保障他的安全。
终于，战战兢兢的五年熬过去了。天顺元年（公元1457）正月，英宗走出了南宫，复辟为大明皇帝。十岁的朱见深在三月又重新成为大明王朝的皇储。
朱见深这一次当皇储，与上次大不一样，当时的皇帝是他的叔父，而如今换成了他的父亲。可以想象，有多少马屁精拼命地往上凑，他身边多了多少各方面都很出挑的新进宫女。然而五年废太子生涯，已经使他和万贞儿分不开了。其它侍女永远无法达到万贞儿在他心中的份量，他的贴身宫人仍然是万贞儿。不过，这时万贞儿与自己所侍奉的小主人之间的关系，已经开始变味了。
朱见深在渐渐长大。按照一般的惯例，宫廷不但不反对青春期的皇子皇孙们在正式婚姻前与女人发生关系，而且还会在这方面给他们提供多种便利。那些精心挑选的各种类型的宫娥就承担着这种义务。一般来说，日久生情，皇子们的第一个女人一般都在这些小宫娥里面。但由于出身太低，她们除非生下儿女，否则是得不到任何名份和认可的。
万贞儿这时已经三十出头了，不过她毕竟身在宫廷，保养得宜，比起天真稚气的小宫娥来说，还多了一些成熟的风韵，而她也非常明白，只有朱见深才能改变她的人生。于是，这个惯例在朱见深这里打了个转：他日久生情的对象不是小姑娘，而是一手将他养大、对他了如指掌、是他从小的依靠的万贞儿。他甚至打心里希望能够让万贞儿做自己的妻子。
然而除了朱见深的偏爱之外，万贞儿本人实在不具备做未来皇后的资格。她的年纪足以做太子的母亲，而且相貌平平、身材宽阔、性格泼辣，非但没有什么淑女气质，反倒是胆大声洪，喜欢出头露面，很象一个管家婆，对朱见深的所有事情都要管（也算是习惯成自然）。
在旁人眼里，她能够得到小太子的宠爱，已经就够不可思议的了，怎么能让她做未来母仪天下的大明皇后呢！不过，由于万贞儿曾是孙太后的贴身侍女、孙太后又一直活到了天顺六年，所以尽管人们私下里非议不断，她与朱见深的关系仍然得以继续。
天顺七年（公元1463），朱见深十五岁，已经到了成婚的年龄。明英宗下令在全国范围内为太子选择匹配的太子妃。成千上万的淑女娇娥经过严苛的层层筛选，只有十二人能够进入英宗的面试阶段，而进入最后选拔的则只有三人：顺天（北京）吴氏、上元（江宁）王氏、以及一位柏氏。她们可谓是当时大明王朝适龄少女中最优秀的人物，无论容颜才品都是上上之选，按照正常规律，她们将是朱见深第一次正式婚姻中的一后二妃。
那么，花国状元是谁？谁当未来的皇后？英宗却犹豫了。他既看重吴氏出众的才华品德能够母仪天下，又不愿舍得让花容月貌招人喜欢的王氏为妾。时间不等人，就在犹豫中，天顺八年的正月初二，英宗病倒了，半个月后就走到了人生的尽头。临终时，他废除了宫妃殉葬制度，也就选太子妃的事宜向贴身太监牛玉做了交代。
天顺八年正月十七，明英宗朱祁镇逝于乾清宫。十六岁的朱见深成为大明皇帝。他册封自己的嫡母钱氏为慈懿皇太后，生母周贵妃为皇太后。为皇帝儿子选择妻子，成了这两位太后的头等大事。
经过选择，又听了牛玉复述的英宗遗言，钱太后决定让吴氏成为皇后。周太后一向对钱太后心怀妒嫉，凡事都不愿听钱太后的安排，然而牛玉所述的也是英宗的意见，何况吴氏确实出色，于是她也表示了同意。
天顺八年七月二十一，紫禁城举行了隆重的大婚典礼，十六岁的吴氏戴上了凤冠，成为宪宗的第一任皇后。
吴氏成为皇后，使三十六岁的万贞儿怒不可遏。她最大的梦想就是要象自己所熟悉的孙太后那样成为天下第一贵妇人，如今却被一个黄毛丫头占了自己的先，她恨得牙齿发痒。
万贞儿虽然一心要以孙太后为榜样，她却学不了孙太后在包办的嫡配面前认低伏小近十年的忍耐。她没那么好的性子，更不敢想象时间拖长了，很快就要年老色衰的自己还能不能抓得住宪宗的心。她要快刀斩乱麻。
于是，万贞儿不遗余力地在小皇帝面前挑拨他和新皇后之间的关系。宪宗本来就对包办婚姻深有成见，又从小就把万贞儿说的话当成伦音佛旨，更何况吴氏再怎样年青漂亮聪明，也只是尚在新婚中，对宪宗毫不了解，说话做事都不可能象万贞儿那样恰到好处。很快，宪宗就对吴氏失去了兴趣。
万贞儿离间成功，得意非凡，时常在小皇后面前耀武扬威，不但蔑视她的皇后身份，甚至还有意地激怒她，逼使她在冲动中做出一些不合皇后身份的事情来。
吴皇后眼见万贞儿这样一个年长粗俗的宫女在宫里为所欲为，甚至欺压皇后，虽然知道她得皇帝的宠爱，也终于忍不住对她加以斥责。万贞儿心中暗喜，立即对皇后反唇相讥、百般嘲讽谩骂，就如同骂猪骂狗一般。吴皇后累积的愤怒再也按捺不住，下令对万贞儿施以杖刑。
照理来说，万贞儿违犯宫规，皇后身为后宫之主对她惩罚是完全没有过错的。然而这件事从万贞儿那里经过一番加工再传到宪宗耳中之时，却已经完全变了样。宪宗对于毫无感情的小妻子竟敢责打心爱的女人，表现得无比愤怒，他立即下令也对吴皇后处以杖刑，为万贞儿出气。
万贞儿心中暗喜，决计打铁趁热，哭喊着说自己身居皇后之下，日后一定会被报复，迟早性命不保，若是宪宗不废掉吴皇后，自己也就活不长了。宪宗听后当然连连点头，决定照办。然而皇后处治一个宫女，