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成为皇帝的武则天并不因为小儿子听话，就放松对三儿子的警惕。在房州清苦度日的李显不但平日被人监视，长安城里的特使还经常专程前去察看他的情形。李显每每想起二哥李贤在流放地被赐死的前车之鉴，整日里活得心惊肉跳。每当有使臣前来，他都以为他们是奉母亲之命来杀死自己的，心中无比恐怖。李显脆弱的精神简直无法支撑他去面见使臣，只要听说使臣来到的消息，他就崩溃得只想提前自杀了事。李显寻死是很容易，然而他若是死了，他的妻妾儿女却也就再没有了活路可想。在这样的情形下，李显每次寻死都被韦氏紧紧地拉住了。韦氏反复地劝他说：“祸福无常，人生一世早晚也是个死，想通了你又何必如此心慌，反倒自己去寻死呢？”
久而久之，韦氏强硬的训斥和安慰几乎成了李显流放生涯中唯一的一根稻草，成了他精神上的依赖和支柱。据说他曾经满怀感激地对韦氏许下誓愿说：“假如我真有朝一日能重登皇位，一定不会忘了你的恩情，凡是你想要的、你想做的，我都从你所愿绝不加以禁制。”然而许愿再诚心，在这样的时候说出来，无论说多少遍，都多少带着些苦中作乐的意味。因为如此惊恐凄惶生不如死的日子，李显和韦氏整整过了十四年。
而当李显在房州苦熬岁月、对母亲的名字闻声色变的同时，他未来的昭容上官婉儿却在遥远的长安城里，平平安安地随从在武则天的身边，还借之登上了她人生的第一个巅峰。
假如谙熟权力之争并了解内中奥秘的代价是必须经历寒冬的话，其实婉儿经历的那个冬天，要比李显和韦氏的来得更早，更冰冷彻骨。她被武则天“锤打”的时间，早在她刚刚问世的时候就已经开始了。
上官婉儿祖籍陕州（河南省三门峡），她的祖父上官仪是一代著名文人，官运也颇称亨通，二十来岁就中进士，当上了弘文馆学士，四十来岁就成了高宗朝的三品侍郎。然而在高宗李治和皇后武则天的权力角逐中，他站在了李治的一边，当李治对武则天起疑心的时候，上官仪趁机力主废后并为之草废后诏。从忠君的角度来看这个选择是正确的，但是从时务的角度来看则是输得无可再输，何况他的忠心并没有得到李治合乎身份的回报，当武则天闻讯赶来泪汪汪地申辩一番之后，李治立即就心软了下来，不但打消了废后的念头，为了不至于后院起火，他还毫不犹豫地主动将上官仪抛出来当替罪羊：“这废后的事绝非我的本意，全是上官仪教唆的。”——上官家族的命运就此翻转。武则天从此恨上了上官仪，指使许敬宗将他编排进了废太子李忠的“谋逆案”中，上官仪和儿子上官庭芝都被处死刑，家产籍没，女眷没为宫婢。为了维护李治的“夫妻感情”，上官仪就此付出了破家丧命的代价。
这件事就发生在公元664年，上官婉儿出生的那一年。襁褓中的婉儿根本不知道身边发生的事情，她安睡在母亲郑氏的怀抱里，从上官府进入了掖庭，从此由相府小姐变成了命如草芥的宫婢。
据说，郑氏怀孕的时候，曾经梦见有人给自己一杆大秤。郑氏找人为此梦占卜，占者说：“你必将生贵子，此子定有秉国权衡之术。”得到这样的答复，上官一家都非常高兴，此梦在亲朋好友间也不胫而走，人人称羡，以为上官家又要出一名宰相。谁知孕满生产的时候降生的却是一个女孩，听说过此梦占的人都纷纷以此取笑，认为占卜绝无实现的一天了。
假如此事确曾发生过的话，郑氏的心情可想而知有多沮丧。谁知后面的事情更糟，不但宰相儿子没了指望，就连女儿和自己都沦为宫婢，看来永无出头之日了。
宫庭是一个与外界迥然不同的环境，能够进入其中的人即使位为奴婢，多数仍然有一定的良好出身和才华，因此也是一个充满野心和梦想、等级分明争斗不休的地方。上官婉儿在这样皇宫里从小长大，周边的环境对她未来的人生有着根本的影响。
自古以来，皇宫中就有专门教授宫人礼节及歌舞琴棋等技艺的学馆，到汉灵帝时，宫学的内容又扩展到了文学诗书以外。唐朝宫学馆制度进一步完善，皇宫中专设掖廷局管理宫女名籍及日常事务，工作的主要内容就是“工桑养蚕，会其课业”，局中有宫教博士专管教育，教习宫人书算等等课程。宫廷中的典籍乐舞棋画资料非常丰富，绝非民间可比，宫人只要锐意向学，成才的机会是非常大的。而且宫人学有所成也能有所进益。除了有可能引起皇帝的注意进入嫔妃编制成为，还有可能晋身“宫官”。宫官是宫庭女官职司，共分六尚，与朝廷中的男性六尚书编制呼应，为首的是正五品的尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，以下还有二十四职司及诸典制女史等等。
出身不凡的郑氏当然不会愿意终生为奴、让自己的女儿荒废无才。婉儿因此不但得到了宫廷教习的培养，还得到了母亲的从严要求和监督。郑氏培养婉儿、婉儿也勤奋好学的本意，可能只是打发时间，也争取能得一个宫官女史之职，多少改变一点罪人家属在宫人群中的困难处境。然而随着时间的推移，上官仪文采斐然的基因在他这个孙女的身上一天天鲜明地显现，最终的发展竟远远超过了她们的预期。婉儿长到十三四岁的时候，不但文才出众，而且性情聪敏灵动，已经成为宫学馆有史以来最富才华的学生，名声大噪。
婉儿的才名很快就传到了武则天的耳中，引起了她的好奇。大约在唐高宗仪凤二年（公元677），武则天下令召见婉儿，并要求她当面作文。
这是一场考试。无论是级别还是过程，都与进士廷试颇有相似之处。唯一的区别只是试官不是皇帝是“天后”，考生则只是一个十四岁的少女。
上官婉儿顺利地通过了武则天的命题测验。她的现场制文达到了“若素构”的水平。武则天对婉儿的才华赞叹不已，当即决定将她留在自己的身边，做自己的随身女官。
很多传说都认为上官婉儿是抱着为父祖报仇的“卧底”心态，答应做武则天随身女官的，还说她曾经多次试图刺杀武则天，被武则天饶恕后便被其折服，从此甘愿一生听命。这种说法不知道究竟可靠度为多少，但有人常喜欢将这种传说与武则天夸赞骆宾王《讨武檄文》才华出众并提，认为此二事足以证明武则天爱才惜才。事实上这可不是武则天的风格。她虽然爱才，却更爱自己，假如婉儿当真企图刺杀过她的话，武则天是绝不可能饶恕得了婉儿的。她虽然称赞过骆宾王的文才，却也照样毫不含糊地使骆宾王“不知所终”。
事实上，初长成的上官婉儿并不是什么相府小姐，她只是一个自幼深受宫廷薰陶、彻彻底底的“宫人”。她对祖父和父亲没有什么记忆和感情，她所知道的只是记事以来奴婢身份的屈辱痛苦，她非常清楚在宫闱和权力斗争中，人的性命只是一粒尘砂，掌权者袍袖随意一拂，就能使之消失得无影无踪。事实证明祖父和父亲的政治押注已经失败了。婉儿从相府小姐贬为宫婢，又从奴婢一跃而为女官，她非常清楚自己的一切都是来源于面前这位尊贵的“天后”。现在只有效忠于武则天，她才能够和母亲一起过上令人羡慕的生活，让曾经讥讽辱骂过自己的宫官内监变成自己脚下的可怜虫。
最终，婉儿顺利地通过了武则天的考察，十五岁的时候她正式成为武则天的侍从女官，入宫掌诏命（相当于高级秘书）。
婉儿成为皇后侍从女官的这年，未来的中宗李显还只是“英王李哲”，婉儿虽然逐渐与他熟悉，恐怕也没有想到自己未来会成为他的嫔妃。从她后来对李显的态度来看，当时的少女婉儿即使情窦初开，在潜意识里想要进一步登上高处，对象也不可能是这位英王。因为这时的太子是时年二十四岁的李贤，上官婉儿见得最多的男人，除了皇帝李治，恐怕就得数李贤了。因此又有了这样的传说：婉儿是李贤的侍读，与“容止端雅”的李贤之间产生了爱情。
然而传说中的爱情即使存在过，也很快就被碾得粉碎。
由于明崇俨声称“英王状类太宗”，宫人又传说李贤实际是武后之姊韩国夫人所生，本就有政见权力冲突的武则天和李贤母子很快就势不两立。调露二年（公元680），明崇俨“为盗所杀”，武则天立即将李贤列为重大嫌疑人，并以此为由对他展开调查，经过裴炎高智�