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“遵旨！”潘美高声回答。
众将退下之后，张永德独自留下来，他有些忧虑，奏道：
“陛下，把这么多淮南兵隶在赵匡胤手下，末将担心他兵权太重了。”
柴荣朝他挥挥手，说道：
“朕对这些淮南兵所以不敢骤用，就因为他们谁也不服，只有赵匡胤还能镇住他们。如今朝廷正嫌兵少，不趁此机会让他们卖命，难道要白养他们一辈子不成？和州那个朱元，你能调得动他吗？兵权之事，都在朕的掌握之中，你只管替朕管好京城，别操那么多心了。”
柴荣一副胜算在握的神态。突然，像是一口气没喘过来，咯咯咯地猛咳了一阵，呛得脸都发了紫，屏风后面的侍女连忙端着唾壶跑过来，让柴荣把痰吐在壶里。
张永德上前来扶，一眼看见唾壶里竟是一口血痰，惊慌地叫了一声：
“陛下，传太医吧？”
柴荣摆摆手，说道：
“那些庸医都是在朕这里骗饭吃的，没一点儿用！不要紧，朕从来就不信什么太医，只信天命。”
四月二十日，柴荣来到沧州，韩通在沧州刺史衙中向柴荣禀报了军情。柴荣听罢点点头，问道：
“明日可否北行击贼？”
韩通回答得干干脆脆： “万无一失！”
柴荣又问： “中路的赵匡胤到了没有？”
“禀陛下，赵匡胤明日即到，已派间卒告知了末将。”
“好！明日朝食之后，朕要亲自率兵到乾宁军。你再派人与赵匡胤军联络，让他明天午时之前赶往瓦桥关，如违此令，杀无赦！”
柴荣说的瓦桥关是个什么去处呢？此关在河北的雄县，易水傍县南而过，而县西、县东皆为低洼芦草之地。契丹若要南行，只有从此地过易水一条道路。这一带虽然都是平原，但芦荡甚多，遇到水多的年份，时常淹成漫塘，人马无法行走。瓦桥关东北还有个益津关，横枕在巨马河和易水之间；其南七十里还有一个草桥关，在高阳县东。这三个地方，被当地人合称为三关。大唐一统的时候，这里并不算什么战略要地，直到五代梁、唐，这里仍然是中原领土。后来石敬瑭为谋取皇位，与契丹勾结，灭了后唐。契丹主耶律德光一把抓死了石敬瑭，立他为大晋皇帝，条件是要他把北方数州之地割让给契丹，每年再给契丹进贡丝锦三十万匹。石敬瑭做梦都想做皇帝，为了得到契丹的支持，别说是割地，就是给契丹当儿子，也是愿意的。他按照耶律德光的要求，把太行山以西的妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚八州和太行山以东的幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新八州像切瓜一样从自己的版图中切给了契丹，这就是后人常说的山后八州、山前八州，合称为燕云十六州。上面说的三关之地，当时分属于瀛州和莫州。十六州一割，中原与契丹的屏障便荡然无存。石敬瑭没活几年就死了，他侄子石重贵勉强维持了三四年，便像条狗一样被契丹人牵进林海雪原，冻饿而死。后汉刘知远建国，算是有些骨气，他不甘心燕云十六州就这么归了契丹，与契丹好生争来辩去。后来郭威建了大周，本想发兵收复燕云旧地，没承想冒出个刘旻，在晋阳自立为帝，号称大汉，并请求契丹人给以保护。这刘旻是刘知远同母异父的弟弟，宁可卖国，也不愿意服事郭威。这一年耶律德光病死，耶律璟即皇帝位，正愁郭威难以对付，突然间得到刘旻这么个活宝贝，自然喜上眉梢，于是两家联手，倒叫郭威有志难酬，收复十六州的大事，也只能暂时搁了下来。虽然十六州难以尽收，但郭威认为三关之地必须攻下，因为这几个关隘要津掌握在契丹人手里，对河北的威胁实在太大。柴荣这次之所以下这么大决心，也就是想夺回三关之地，把契丹人截在巨马河之北。深通兵法的柴荣明白： 只要三关为大周所有，契丹人就很难轻易南侵了。
再说赵匡胤自接了柴荣的圣旨，不敢怠慢，迅速整好数千兵马。没几天，潘美也带领朱元等淮南降将赶到商丘，两个人虽然各有一肚子的话要跟赵匡胤讲，无奈军情如火，谁还有心思闲谈？这一路风驰电掣，按时抵达了瓦桥关下。
驻守在瓦桥关的契丹大将名叫姚内斌，此时担任着关西巡检使之职。这个官儿虽然不算大，但却十分重要。姚内斌在契丹一向以勇猛著称，国人称之为“姚大虫”，大概正是因为他有这样的威望，契丹主才让他把守这个边境上最重要的关隘。听说大周的兵马前来夺关，他登上塔台，正看见先锋将赵匡胤策马来到关前，身后旌旗猎猎，看来这一次周人是备足了兵力。
周将开始朝姚内斌高喊要他投降，并射上来一封劝降书，告诉他前几天御驾亲征乾宁军，刺史王洪已经降周；大将韩令坤攻下莫州，契丹莫州刺史刘楚信也已投降，瓦桥关完全失去了后援。
姚内斌在塔台上足足站了半个时辰，一言未发。这时潘美已将人马分成两路，摆开了东西齐攻的阵势。
姚内斌不慌不忙地走下塔台，回到自己的帐内。他知道自己已经无可选择，于是命人取来纸笔，匆匆写下一行字，然后回到塔台，顺手抓过士卒手里的弓箭，将纸条捆在箭羽上，朝赵匡胤马前射去。
潘美以为姚内斌在射冷箭，策马飞奔到赵匡胤身前，一把将箭杆牢牢攥在手中，然后把箭交给赵匡胤。赵匡胤将拴在箭羽上的纸条展平，只见纸条上写着八个字：
赵氏进城，我即投降。
赵普虽然依旧穿着青衫，但骑马的功夫并不逊色，也早来到赵匡胤身边，将纸上的话默默读了两遍。赵匡胤手捻髭须微微笑道：
“这个姚内斌，分明是在试探赵某的胆量！”
潘美皱起眉头，说道：
“我看这是想把将军诳进关去当做人质，迫我退兵！赵将军，不用理他，下令攻关吧！不出三天，潘某定能将瓦桥关踏个粉碎！”
赵匡胤没说话，掉转马头，缓缓朝营阵走去。潘美、赵普跟在他的两边。赵匡胤忽然问赵普：
“姚内斌真想拿本帅当人质吗？”
赵普摇摇头，说道：
“赵将军，恕在下直言。姚内斌是个血性汉子，绝非鼠窃狗偷之辈，他未必是想绑个人质。倘若将军敢入虎穴，在下料他会心悦诚服地拜倒在将军脚下。”
“你是让本帅独闯瓦桥关？”赵匡胤勒住了马缰，瞅着赵普。
“在下愿与将军同往，生死以之！”赵普神色自若地答道。
“可姚内斌的意思是让本帅一人入城啊。”
“将军差矣。”赵普把手里的纸条重新展开。“姚内斌只说‘赵氏’，难道在下赵普不姓赵？”
第二天，赵匡胤与赵普果然两骑来到关门之前。守门的小将拦住二人，说道：
“遵姚将军之命，只准赵匡胤将军一人入关。”
“回去禀告你家将军，就说归德军节度使赵匡胤、归德军节度掌书记赵普一同前来拜见！”赵普的声音十分严厉。
小将不敢放行，飞也似地跑到帐中。不大工夫，姚内斌亲自来到关门，双手深揖，把赵匡胤和赵普迎了进来，关门“咣当”一声，在他们身后紧紧闭上了。
姚内斌的军帐中没有多少赘物，看上去非常简洁，一张长几，几上放着笔墨纸砚。长几两侧是几张木凳。让赵匡胤和赵普感到奇怪的是，北墙正中一只硕大的瓦当虎两边，是两扇十分别致的屏风，左屏是一幅荆浩的《山水图》。赵普定睛看时，那画的左上角还有邺城青莲寺住持大愚禅师题的两句诗，诗曰： “不求千涧水，上安两株松。”赵普不由近前两步，赏玩之后，啧啧叹道：
“此画真是宝物，想不到姚将军兵戎之间，还有这样的雅兴。”
再看右屏，乃是晋朝人索靖写的《出师颂》。
“姚将军，唤赵某来你帐中，该不会是让我来欣赏书画的吧？”赵匡胤问。
姚内斌没有落座，也不请赵匡胤和赵普坐，直到赵普看完书画回到赵匡胤身边，他才问了一句：
“久闻赵将军忠勇无敌，不知此来是否要屠我边城？”
“我的部将昨天确是这样说。”赵匡胤没有正面回答。
“如果我投降，赵将军能否保全我一军将士的性命？”
“难得姚将军以生灵为念，赵某感佩之至！”
姚内斌突然脱下衣甲，长跪在赵匡胤面前，说道：
“一言为定！”