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“啊！”飞琼不知所措地叫了一声。
“不用慌，近前说话。”李煜已披上衣服坐在榻前。
温进扑到李煜面前，把陈乔报告的军情对李煜学了一遍。
“宋人不是说节前不攻城吗？怎么出尔反尔？”
“城倒是还没攻，可是那么多军队密密匝匝地围住金陵，豫章西山，怕是去不成了！”温进说着，呜呜地哭出声来。
“去不成就不去嘛！不要哭了！”李煜没有发怒，大概事至今日，他知道发怒也无济于事了。
曹彬大军在除夕之夜把包围圈缩小在金陵城下。次日清晨，曹彬命荆嗣召集各路将领都到他的大帐里来。潘美、李汉琼及其他六七人先后候于帐外，人来齐了，荆嗣进帐禀报，却见曹彬蒙着被子睡在榻上，荆嗣慌忙近前，问道：
“元帅，怎么了？”
曹彬也不吭气。荆嗣见状，跑到帐外，对众将说： “看样子曹元帅病得不轻。”
“什么？昨天还好好的嘛！”潘美嘟囔着。“看看去。”
众将随在潘美身后径至曹彬床前，七嘴八舌地问长问短。曹彬这才掀开被子，依次看着诸将。潘美站在最前，不无担忧地说：
“马上要攻城，元帅可不能在这个时候病倒啊！”
曹彬撑着床半坐起来，说道： “曹某这病是急出来的，非药石所能治。”
“那怎么治？”李汉琼愣愣地问。
“尔等即能治曹某之疾。”曹彬的声调稍高了些。“曹某奉天子明命，攻城略地，不可妄伤民命。而曹某深知尔等都是些杀人不眨眼之徒，万一有违君命，曹某有何面目回朝？又有何胆量回朝？所以急也。今曹某有一拙议，倘若诸位能从，曹某疾病立愈；倘若不从，曹某便立即下令班师回国，不再攻城！”
“啥意思嘛，元帅快讲吧！”李汉琼听说要班师，急眼了。
曹彬起身下榻，对诸将正色说道：
“尔等随曹某北向跪地！”
众将不知所以，先后向北跪下。曹彬从帐壁间摘下赵匡胤所赐的御剑，回到众将面前，也北向而跪，朗朗开口道：
“皇帝陛下，今我等对天盟誓，克城之日，断不妄杀一介平民！”
众人参差不齐地随着曹彬诵完誓词，曹彬起身对诸将道：
“本帅疾疢已除，望尔等各遵誓言！”
这之后，曹彬才命诸将依次入座，一一指画。各将领了令牌，最后只剩下潘美。
“潘将军，本帅把一件最难的事交付给你： 北门守将朱元一军最为骁勇，其士卒多是北方壮士。本帅不问你用何种方法，但命你不惜代价，攻下这个顽垒！”
潘美毫不迟疑，响亮地答道：
“请元帅放心！”
时近正午，潘美披挂停当，手执一枝长枪，跃马独身来到城门之下，高喊道：
“朱将军，在下潘美要与将军说话。”
城楼上，朱元出现了。他预感到一场血战即将来临，披挂得与潘美一样齐整，显得十分英武。他朝城下看了看，也不说话，扭身下楼。约有一刻工夫，城门打开，朱元骑着骏马走在最前，后面跟随的是再也走不完的雄师。大队人马在城外整整齐齐地排定之后，朱元才单骑来到潘美马前，双手一拱，说道：
“潘将军，朱某有礼了。”
“潘某敬重朱将军为人，又承大宋皇帝亲口嘱咐说： 务请朱将军念旧日之好，来我朝中，委以重任。就算朱将军不欲归朝，也绝不可伤其一根毫发。大宋皇帝如此诚心，还望朱将军三思啊。”
朱元朗朗笑了几声，说道： “赵天子之言，朱某惶恐受之，朱某已尽心规劝我王投降，于赵天子无愧了。然而我主怒宋朝欺人太甚，故不欲降，朱某一介武士，只能为知己者死，望潘将军海涵！”
“如此，潘某就为难了。”潘美接口说道。“将军不降，潘某必得伤害将军，一旦如此，赵天子必将治潘某之罪。将军这般狠心，潘某岂不只有死路一条？”
“潘将军说得十分有理，你我身为爪牙之士，处于两难之际，生不如死！我有一言，不知潘将军肯听否？”
“惟朱将军训斥！”
“你我身后各有将卒万余，朱某处于两难之际实为不得已，不愿使所有将士皆抱此憾，想必潘将军的心思一定与朱某不谋而合，所以想与潘将军单独交手。我若胜了将军，请将军率兵北归，勿犯我之城门；我若败给将军，但凭将军凯歌入城，我将士不再抵抗。如此，也成全了赵天子不伤民命的仁义。潘将军以为如何？”
“好主意！”潘美高叫了一声。“就依朱将军的话，你我各训其师！”
宋军在潘美的指挥下又后退了几十步。潘美扭头看时，江南军队也正往两侧移动，竟将城门闪得洞开。
两员大将重新拨马回到阵前，两副铠甲在阳光下闪烁着片片银光，两枝钢枪挥舞起来，你攻我还，你来我往，战马不住地嘶鸣，钢枪不断地碰撞，你吼一声，我呼一句，直拼了数十回合，没有分出胜负，两边的将卒直着眼睛目睹这场厮杀，谁也没吱一声，整个西门之外除了潘、朱二人之外，其余的人都像被严寒胶住了。
潘美已觉得有些气喘，再看朱元时，汗水也已顺着他的鼻凹淌了下来。
这是一场千古未见的拼杀： 两员盖世名将各为其主不得不效其死，而又因数年的情分和彼此间的敬重而不想加害对方，正因为夹杂着这么复杂的情感，所以往返冲撞几十回，也分不出个输赢胜败。两人分别喘息了一阵，又重新挺枪迎敌。潘美又战几合，觑个空当，一枪朝朱元左肩刺去，此刻朱元的枪正架在胸前，见潘美刺来，将枪杆一托，潘美抽枪再刺，却不想真的伤到朱元。朱元再回护时，那枪被潘美挑得脱手，甩到了一边，朱元的手臂被震得麻了一下，瞬间两手死死握住了潘美的枪头，潘美冷不防被朱元将枪一拽，也立身不稳。只见朱元翻身落马，潘美也被带得滚下了坐骑。潘美还没来得及用力时，朱元睁圆双眼，一咬牙，拼足气力将紧攥着的枪头狠命刺进了自己的左胸！只听得朱元“啊呀”大叫了一声，潘美滚身起来凑近朱元时，见他的胸口已经涌出了汩汩鲜血。两方大阵里骤然传出阵阵惊呼。
“朱将军！”潘美失声大叫。“朱……！”
朱元急促地喘着气，睁开眼望着潘美： “潘将军，你我都胜了。”
潘美不知所措地紧紧抓住朱元的肩膀，语无伦次地叫：
“你糊涂？潘某不想伤你呀！是潘某糊涂！”
朱元痛苦地拧紧眉头，又费力地想将它舒开，浑身一阵阵剧烈地颤抖：
“投降而亡国为耻辱，不降而亡国为英烈。朱某既已尽李国主之忠，又已报赵天子之义，自搠而亡，也不累潘将军之仁，可以……瞑目了……”
说罢又痛苦地抽搐了几下，不动了。
“朱将军，何苦啊！”潘美仰天大叫，声击长空。他缓缓站起身来，望着齐步走过来的宋军大队。转身再看，江南兵也齐刷刷地大步前行。他将双臂朝两军扬起，大吼：
“都站下！”
寒风吹着他散乱的头发和一副苍凉的面孔。他一步步走到江南军队面前：
“朱将军兑现了他的诺言，他是条好汉。你们想违反自己的诺言吗？”
没有人回答他，几千上万双眼睛看着他。
“朱将军丢了自家性命，不就是想换取你们的平安吗？你们傻了？真不明白？他是不想见到你们再无谓地流血啊！如果你们还有心肝，就该为朱将军祈祷！”
一片寂静，只有呼呼的大风刮个不停。
不知是谁哭出了声，紧接着江南大阵校卒们都哭了起来，粗犷嘶哑哀痛欲绝的哭声响彻了天空，压住了风吼，哭声中夹杂着声声呼喊：
“朱将军！”
“将军，走好啊！”
“……”
上万的刀枪叮叮咣咣地丢在地上，士卒们有的跪倒在地，使劲捶打着冻硬了的黄土，有的用力撕扯着胸前的铠甲，有的捶胸顿足，有的仰头朝天而啸，也有的抱住伙伴相拥号泣。队伍里走出十几个校卒，深一脚浅一脚地来到朱元的尸体旁，嚎啕大哭。
“把朱将军送回城中！”潘美喝令这群江南士卒。
一群人将朱元托上他的战马，将他的上身平放在马颈上，两边数人小心翼翼地扶着他，慢步朝城门走去。潘美朝宋军挥了挥手，上万士卒跟在朱元马