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“丁大人，此旨何时交付？”杨亿像抓到了救命稻草，急忙问道。
丁谓潇洒一笑，说道：
“凭杨学士的大手笔，还不是一挥而就？不过丁某不急，明日呈来，如何？”
杨亿再叩，才觉出袍子下头浸湿了一片，羞得真想一头撞死！好在厅内只有丁谓和自己两个人。丁谓早见到了杨亿的窘相，朝后堂喊道：
“来人！”
侍吏应声而出。
“刚才本相泼在地上些水，杨学士误跪于此，把袍子沾湿了。你去找一件本官穿过的官服给杨学士换上，再用车舆把杨学士送回府去！”趁着侍吏出去之际，丁谓又对杨亿说：
“还有一道圣旨，杨学士休要惮烦，捎带着写写吧！”
“凭丁大人吩咐！”
“皇上后悔寇准贬得太轻，传谕本官加责于他。丁某念与他有过一段交情，再说他也是个年纪衰迈之人，不忍让他渡海，就追贬为雷州司户参军吧！不过此人恶逆，诰词里一定要有‘当丑徒干纪之际，属皇帝康复之初。受此震惊，龙体沉剧’两句话，也好让天下后世知道皇上是让寇准这个丑徒气死的！”再说寇准携茜桃出了京城，开封府尹吕夷简受命派了十几个府兵负责押送。这些府兵受了吕夷简的嘱咐：“一定要把寇准安全送到道州再回来，免得日后说吕某残害忠良。尔等也切勿做伤天害理之事。”故而一路上不但没有为难寇准，反而时时照料。寇准说话算数，虽然没从京城带出一车药，也着实买了好几大包袱装在牛车上。天已转凉，还不算太冷，没多久，便过了汨罗江，来到潭州地界。大概是茜桃不堪路途之劳，这两天病情加剧，不但咳得厉害，还夹带着血丝。
这天寇准在牛车上为茜桃抚着胸口，一直安慰她：“天不夺良人之命，躺在老夫怀里歇着吧！”话虽这么说，一种不祥之兆早袭上了寇准心头。
茜桃显得很疲惫，强打精神撑开眼皮，问寇准道：
“大人，前头到什么地方了？”
“咱们现在是在湘江边上走呢，眼看就要过湘水了！”寇准如实回答。话一出口，他才觉出犯了忌讳，但已收不回来了。只见茜桃两眼亮了一下，颇感欣慰地说：“快到家了！”
“胡说，离道州还远着呢！”寇准像训斥小孩子一样说道。然而茜桃像是根本没听见，躺在寇准怀里仰望天空，问寇准道：
“大人，还记得大名府那两只黄莺吗？当时茜桃告诉大人说，别看它们啁啾南飞，肯定
不会到汴京而止。这话让茜桃不幸而言中了！茜桃能陪大人飞到湘水，不容易呀！”
寇准心里一阵阵发酸，又不想在茜桃面前表现出来，于是逗她说：
“等你陪老夫到了道州，老夫整天带你到山上去采花，把你打扮得像山鬼！”
“你怎么知道道州有山有花？”茜桃天真地笑了笑，问道。
“老夫年轻时做成安县令，大名府帅潘美和老夫投脾气。他在道州打过仗，还能瞎说不成？”
“可惜，茜桃无福消受大人的垂爱了！”茜桃的面颊抽搐起来，整个脸变得既苍白又难看。
“茜桃！你怎么了？”寇准听着不对味儿，再看茜桃那副痛苦的表情，有些急了，不由晃动起茜桃消瘦许多的身体。
车轮轧轧，机械地向前滚动着。那头老牛驯顺地履行着它的职责，根本不管车上发生了什么，更不想听懂车上人的言语。寇准感到茜桃的身子猛然挺了一下，便见一口殷红的血从她嘴里涌出来，很快染红了寇准的袍子。
“茜桃！”寇准失声喊着，又冲老牛大吼：“快停下！快停下！”远远跟在车后的府兵听见寇准的呼叫，急忙跑上前拽住牛缰绳，车子停了下来。
茜桃重新睁开眼，深情无限地望着寇准，缓声说道：
“茜桃追随大人十几年，懂得了什么叫经天纬地，于愿足矣！茜桃死后，大人不必备棺木，把我丢进湘水就行了，我的魂魄会把大人安全地护送到道州。不过茜桃还有句话，大人可别以为唐突。”
寇准老泪纵横，紧紧地搂着茜桃，说道：
“你说吧！”
“我死之后，大人也不会久于人世了。不过大人放心，千年之后的子孙们，都会记得寇大人是个忠臣，是个好人，是个有情有义的人。茜桃这个名字，也就附在大人的光芒之下，一同为人传诵了！”
“你胡说什么呀，我不想死，你也不能死！咱们要等到丁谓贬死海南那一天！”
茜桃咧了咧嘴，没说话，看样子不行了。
“走！快走！”寇准突然发疯般地朝府兵吼道。“快呀！”
“寇大人坐好！”一个少壮府兵应声跳上车子坐在车前，用巴掌狠狠地拍了拍牛屁股，那牛立即迈开四蹄。这一次老牛像是听懂了人话，比原来走得快多了。大约过了一个时辰，远远一条白练出现在寇准眼前，他俯身瞅着已经闭上眼的茜桃，啼泣着说道：
“茜桃，湘水就要到了！”
茜桃绵软无力的身体扭动了一下，寇准感觉得十分真切，他知道茜桃已经没有说话的力气，大概是用身体的动作表示她已听清了吧？这之后，寇准更真切地感觉出茜桃的身体在逐渐僵硬，逐渐发凉，横在自己臂腕上的头也越发沉重起来。寇准一动也没动，只把茜桃越抱越紧，眼泪迎着风不住地流，他也不去揩，痴痴地望着渐行渐近的湘江，慢慢地唱起来：杨柳萦桥绿，玫瑰拂地红。
画楼初梦断，晴日照湘风。
那声调凄哀无比，连跟在车后的府兵们都被感染了，一个个凝眉垂头不说话。寇准唱完，突然大声骂道：
“温庭筠，温八叉！寇某恨你！你凭什么写这样一首倒霉的《柘枝曲》？你该死！”
此后再也没有人说话，只有车轮吱呀吱呀的转动声，把寇准和茜桃拉到了湘水岸边。江水碧绿澄澈，也无波涛，静静地向北流着。
府兵们轻轻搬开茜桃的尸体，把寇准扶下车来。太阳离西边地平线还有三尺多高，正是官道上行人多的时候。尽管府兵把牛车驶离道口几丈远，过往的客人还是好奇地围过来看。一个年纪稍大的府兵朝人群喝叫：
“都走开，都走开！”
人们并不理会他的吆喝声，继续围拢过来。
寇准全然没有入耳，他命府兵把车上的几大包袱草药摆在岸边拴在一起，又命人将茜桃轻轻安放在柔软的包袱上，脱下自己那件沾着血的袍子，轻轻地覆在茜桃身上，就势长跪在茜桃面前，说道：
“茜桃，寇某是个凡庸之人，没听从你的劝告，做了件大错特错的事，才把你也连累成这样！你陪伴寇某的这些年，是寇某活得最像样的一段人生。我该死，我本来应该和你一同走，可我还有个心愿没完，那就是要看到丁谓是什么下场！你先走一步，寇某随后就来！”
语调凄切无比，惹得不少围观之人也落了泪。寇准站起身，请府兵帮忙把茜桃放到江里去。六七个府兵立即走到茜桃身边，搬起那些包袱，寇准夹在中间，以手扶着包袱。
“寇大人，你不用跟着忙，弟兄们会按你的交待做。”
“谢谢诸位兄弟！”寇准没有松手。“你们不知道她是个多好的女人，我能不送她最后一程？”
说来也奇，当茜桃被放进湘水时，她身下的包袱竟一点儿也没有被冲散，稳稳地托着茜桃向下游漂去。覆在茜桃身上的那件夹袍子，只有衣角在风中上下翻抖，一直翻到很远，还牢牢地盖在茜桃身上。
几匹快马从官道上疾驰而来，为首的一个扬鞭夹马，逢人便呼：“圣旨！圣旨！”道路上的人东躲西闪，惟恐避之不及。见江边围了一群人，那几匹马也从官道上岔过来。
“寇准何在？”
寇准瞅了那军校一眼，见他马颈上横着一把钢刀，威风凛凛地勒马站在面前。
“老夫便是！”
随着这声应答，跟在壮汉后面的几匹马迅速围了过来，把寇准和府兵们围在中间。那些看热闹的百姓有的溜之大吉，没溜的也躲到一旁，远远朝这边张望。壮汉瞅了瞅寇准�