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“呦，你平常不是挺随和吗？怎么今天倒正言厉色起来了？”寇准放下酒盏，说道：“请讲！”
“大人常说非大官不做，奴婢想问问大人：大名府知府、河北一路安抚大使算不算大官儿？”
“你怎会问这么可笑的问题？”寇准笑眯眯地说道。“若是与成安知县相比，大名府这官儿真是太大了。可要是和宰相比，这个官又小得不值一提，明白了？”
“可奴婢认为，凡事都该有个度。在奴婢看来，官儿大到大名知府恰到好处，再大就会有颠危之虞了。常言说树大招风，普天之下只有一个宰相，谁不虎视眈眈？当年王钦若把老爷赶到陕州，他自己做了宰相；如今又有人把王钦若赶走，那一定是人家自己想当宰相。皇上为什么要召大人去做这个官儿呢？肯定是因为皇上不想让掀掉王钦若的人做宰相。大人如果不去做这个宰相，在皇上面前显出个冲退淡泊的姿态，又不妨碍想当宰相之人的利益，还能在州府中颐养天年，岂不是三全其美！”
“我在大名府待了这么多年，烦透了！”寇准有些不高兴。
“那可以换一个地方嘛！”茜桃接口说道。“大人不是见黄莺南飞而生情吗？何不托病上书，请求知江南一郡，水草丰腴，湖光山色，岂不乐哉？”
寇准更不悦了，连茜桃递过的筷子都没接。茜桃也不急，坦然一笑，说道：
“奴婢明白大人的心思，只是心有所感，不说出来，就像负了大人对奴婢的一片深情。依奴婢浅见，老爷托病求郡为上策，受召回京做个无权无势的清望之官为中策，做宰相则为下策！晌间那位公公的话，奴婢都听见了。他为什么让大人接旨之后立即回京上任？显然是有人急于想当宰相，皇上压不住台了，让大人立即登台稳定局面，这不是把大人往风口浪尖上送吗？奴婢说句不吉利的话，大人看见的那两只黄莺一个劲儿地往南飞，谁能知道它们飞到汴京就能止住？说不定还要被驱赶到岭南海峤，死在蛮烟瘴雨之处呢！”
若是换了别人，按寇准的脾气，非大骂一顿不可。这话从茜桃嘴里说出来，他还真冷静地听完了。寇准很明白，茜桃是为自己的安危着想，但憋了这么多年的气，好不容易盼来今天这样一个机会，能轻言放弃吗？不！决不能！他一把拽住茜桃的手，问道：
“茜桃，我想知道你最喜欢寇某的是哪一点？”
茜桃未加思索，率性答道：“是老爷痛快淋漓的性子！”
“对呀！”寇准拍了拍案子说。“我寇准一辈子不愿做低头俯首的事，只想活他个痛快淋漓！今天当着你的面，我也不怕出丑，我告诉你：至今为止我干过两件丢人事，一件是皇后刘采苹立妃之前，皇上问我同意不同意，同意了就让我当宰相，不同意就滚得远远的。我那回低了头。到现在一想起这事，脸都发热！还有一件是审理王钦若监试舞弊的事，皇上想抬举王钦若，我又低了一回头，很可能把无辜的监试官洪湛屈死了。寇某一直想寻机会把这两件错事补救回来，可要想补救，不在宰相之位就绝无可能，你明白吗？”
“老爷想怎么补救？”
“皇上既然召我为相，一定是感到除了寇某谁也压不住台了，那他就得把权力统统交到我手里。一旦大权在握，我先把皇后刘采苹废了，再把王钦若蛊惑皇上东封西祠的阴谋揭出来，让这个恶鬼死无葬身之地！”寇准说得咬牙切齿，顿了顿又道：“还有几个小人，也得教训教训他们，一个是丁谓，这个王八蛋，寇某磨破嘴皮把他一步步提到高位，不承想关键时刻，他一屁股坐在王钦若一边，助纣为虐，把我扔到了陕州！还有杨崇勋，仗着后宫裙带，也敢在寇某背后下刀子，当年我从汴京贬到青州，就是他出的黑拳！”
茜桃默默听完，知道寇准是想把积怨夙仇都来个了断，劝也劝不住了。可寇准越是这么想，她就越感到事情的后果会比她设想的更为严重，怆然感叹道：“老爷树敌如此之多，单凭一个相位就能一一了断吗？”
“还有那么多朝臣呢！”
“老爷离开朝廷这么久，朝廷情况如何，你摸得清楚吗？”
“我又没说三天两早晨就收拾利落！凡事总有个起始，不先回朝坐在宰相府里，一切都无从说起！”
茜桃沉默片刻，突然端起酒盏高举齐眉，凝视寇准，说道：“既然大人决心已定，茜桃不再相劝，但凭大人做主。大人，茜桃先敬你一杯，祝大人威风重振！”说罢一饮而尽。寇准见状，说了句：“这就对了！”也仰头饮干。
茜桃拿起酒壶，将两盏重新斟满，又举起来：
“第二盏，茜桃祝大人刚正立朝，万民拥戴！”
寇准高高兴兴饮完第二杯，笑问道：“莫非还有第三杯？我来斟！”
茜桃两腮红晕，果然又举起酒来，意味深长地说道：
“奴婢总感到人世凶险，古今无异。万一大人再遭委屈，奴婢愿以身相随，永不分离！”
寇准把酒盏放在案上，皱了皱眉，说道：
“这话不大吉利。”
“都说是死生有命富贵在天。既然吉凶天定，还管他什么吉利不吉利！”茜桃显得很无奈，话音落后，也不管寇准怎么样，一大口将酒灌下。大概是饮得太猛，酒刚进口，便剧烈地咳嗽起来。寇准连忙抚她后背，嗔道：
“小心些，小心些！”
茜桃好不容易止住咳嗽，涨红着脸站起来，拉着寇准的手说道：
“奴婢和大人都小心些才是！”两天之后，寇准携茜桃回到汴京，稍稍安顿之后，便来到宫中谒见赵恒。数年没见，寇准感到赵恒衰老了许多，头发也白了。不仅如此，他还隐隐觉出赵恒心绪不佳。按理说君臣相见，臣下尽礼之后，为君者理当问候，可赵恒见了寇准，只淡淡地招呼了一声：
“爱卿，坐下说话吧！”
“龙颜何以不悦？”寇准心中掠过一丝不祥，不由想起了茜桃对他说过的话：皇上为什么急于让老爷接旨后立即回京上任？显然是皇上压不住台，让老爷立即登台稳定局面。难道皇上真是由于压不住台才把自己召回来的？掣肘皇上的又会是谁呢？
“爱卿，朕让你受了这么多年的委屈，不介意吧？”
“陛下，臣重有过犯，理当窜责！陛下优容，臣实感激不尽！”
“那就好！”赵恒说道。“过去的就让它过去吧，从今天起，朕把大权交付给你，你要替朕安顿朝纲，弹压百官，千万不能再出什么乱子！”
“陛下放心，臣愿为陛下、为大宋江山社稷肝脑涂地！”寇准深拱谢恩。
“朕就想听你这气壮山河的话！爱卿大概不知道，你这个宰相来得不容易啊，要不是朕力排众议，你这辈子不可能再有今天了！朕老了，还有件心事也一并对你说：万一朕有所不讳，你要悉心辅佐太子继承大业！”
“陛下说哪里话，臣见陛下龙体康强，精神矍铄……”
“别光拣好听的说，朕的身体如何，自己最清楚！”赵恒苦笑一声，打断了寇准的话，又提起新话题说道：“如今中书省只有丁谓一个参政，朕想再给你配个帮手，就是被朕闲置了数年的王曾。有他替你张罗着，朝政会更有秩序。”
“遵旨！”寇准又谢道。
“王曾已先你一步到任了，你也快去宰相府就任吧。记住，朕不想再枕戈待旦，只想高枕无忧！”赵恒话里有话地说。寇准听出，他肯定是和某些人僵持住，有些厌倦了。究竟是怎么回事，还须留心观察，再做处置。
他出宫后直接来到中书省，参知政事丁谓、王曾，枢密院的曹利用、钱惟演、杨崇勋，还有翰林院的杨亿等人早已恭候在宰相府前，一见寇准，同声而拜。寇准还礼说道：
“列位大人不必拘礼，本相受皇上之托打理朝政，日后还要列位同寅协力，以成大宋康强之业！”
“丞相放心，下官等惟丞相驱使！”丁谓接口说道。
寇准没答话，暗道：“说人话不做人事的狗东西，看我寇准如何驱使你！”袖子一拂，进了宰相厅。众人鱼贯而进，各自报了诚意，都散去了。
一连数日，寇准并不惊动谁，他只是命诸司把近年来的重要文案呈上来细细查看，比如三司诸案的财货收纳、吏部对百官的任免、刑部对狱囚的审理、礼部封祠的档案、工部修造的项目等等。各方面情况大都了�