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中呼呼作响。
按照临行之前陈尧叟所教的一些简单礼节，曹利用在萧太后车前十步翻身下马，单膝跪地，双手高拱，朗朗言道：
“宋朝特命全权大使鄜延路走马承受假节枢密直学士曹利用，叩见契丹国太后、契丹国皇帝陛下！”
据陈尧叟交待，当他自报家门之后，契丹方面应该走出一个武臣收取他的国书，同时向他宣布大契丹国皇太后、皇帝陛下召宋朝使臣某某应问。曹利用等了半天，没人向他走过来，更没人对他宣布什么。他仰起头来看了看萧太后，只见这位长相富态的女人正微笑着朝他抬手，示意他起身。曹利用局促片刻，站起身来，昂然朝萧太后的车舆走了过去，近前时才看清：萧太后车舆前头横着一块一尺多宽的生漆木板，板子上陈列着切成大块儿的烤肉，还有两只大碗，碗里不是奶就是酒。
“壮士，上车来，与本宫共同进餐，这样说话更和气些！”萧太后竟说了这么一句话，让曹利用更加不知所措。不过来到虎狼之中，也顾不得许多了。既然契丹人没有依国礼而行，自己也只能随俗。他抱拳还礼，健步走到萧太后面前，一纵身上了车，坐在萧太后身边。余光中，他感觉到萧太后右面那辆车上坐的人正目不转睛地瞅着他。那人一副英武苍劲之气，花白的胡须在风中冉冉飘动。
萧太后像打量自己的孩子一样把曹利用上上下下看了个遍，直到曹利用感到很不自在，说了句“请太后懿旨”，萧太后才端起面前的一只碗递给他，自己端起另一只：
“饮吧！”
曹利用端起碗一气喝尽，原来是一碗甘甜又略带黏腻的奶。他抹了抹嘴把碗放下，说道：
“谢太后款待！”
“你以为南朝人杀死了大契丹国的元帅，契丹就会向南朝乞降了？不对！按照大契丹国皇帝的意志，必须要把南朝皇帝赶到大江以南！凭着大契丹的强兵劲旅，做到这一点并不难。可是本宫没有听从皇帝的意见，却听从了一个南朝降将的意见。他屡屡劝告本宫，要和南朝和平共荣，停止攻伐，保护生灵，免于涂炭。他说得有道理，所以本宫才派人到你南朝去约和。”萧太后语调娓娓，却暗藏着一股绝不服输的气概。“你知道本宫所说的南朝降将是谁吗？你往右看，这就是南朝赫赫有名的百胜将军荆嗣，他如今是我大契丹国的三司使。”
曹利用顺着萧太后手指的方向看去，此人正是刚才瞥见的那个花白胡子将军，原来他就是荆嗣。当曹利用与荆嗣目光相接时，他隐隐感到荆嗣的目光中充满了自责。曹利用不认得荆嗣，也不知道他为什么要投降契丹，但他相信萧太后的话是真的，是合乎情理的。
“我大宋皇帝也正是出于保护生灵免于涂炭，才欣然命本使来到契丹军前议和。”曹利用想结束这些铺垫，赶快进入实质性的交涉。萧太后也觉得是时候了，直入本题说道：
“三关之地，也就是你们南朝的雄州一带，是晋朝石氏时期割让给契丹的。周世宗柴荣背信弃义，夺我三关，还劝降了我边关大将姚内斌。此事至今历时四十五年，该还给契丹了吧？”
曹利用有备而来，应声答道：“晋、周两代的事，大宋朝并不知晓，也不可能负起前朝的责任。莫说是本使，就是我朝皇帝，也断不敢把祖宗留下的土地割让给贵国。此事请太后不必多言！”
太后左车的耶律隆绪斥责曹利用道：“南朝人从来狡诈多变，既然割给我国，又要从我手中夺回去，出尔反尔，是何道理？你回去告诉南朝皇帝：要么还我关南之地，要么在澶州一决雌雄！”
“皇帝不要气恼。”萧太后止住耶律隆绪，又好言对曹利用道：“契丹皇帝此次发兵，就是想要回关南之地，并不想吞并你们南朝。南朝至今如此无理，让我家皇帝如何面对他的祖宗和他的子民？”
“这不是本使能做主的事！”曹利用硬硬地顶了一句，随后放缓口气：“看来贵国君臣言和是假，倒不如我朝皇帝存一片真心哪！”
“此话怎讲？”
“本使临行之前，我朝皇帝料到贵国要提出关南旧事，故而嘱咐本使道：关南之地乃祖宗基业，断不可割！如果契丹国真的有意修好，本朝愿每年拿出部分银绢，以表诚意。不知太后意下如何？”
萧太后不以为然地摇了摇头，说道：“南朝皇帝岂不把我堂堂大国当成贪嘴的小孩子了？”
一直没开口的荆嗣插言说道：“太后不可固执成见。宋朝皇帝如此用心良苦，难道太后非要把宋朝逼到无路可退的地步？凡事和则两利，争则两败。臣腐朽余年，之所以苟存至今，就是想亲眼看到两国息兵。还望太后三思而后行！”
“荆卿替南朝说尽了好话，本宫也认为曹大使讲得有些道理。不过我皇帝陛下志在收回关南之地，就请曹大使暂回澶州回奏你家皇帝，明日再议，如何？”
曹利用斩钉截铁地答道：“宋朝皇帝一言九鼎，三关之地绝不可失，本使回去，也还是这个结果！”说罢，无意间瞅了荆嗣一眼，荆嗣不失时机地给他递了个眼色。曹利用明白：荆嗣是让他留在军中私下再议，大概是觉得当着三军将帅和大臣的面，太后和皇帝不好下台吧？果然，萧太后听罢曹利用的话，接口说道：
“既然如此，那就不必回去了。本宫今晚在大营宴请你，如何？”
曹利用没有应答。萧太后伸手端起板上的肉碗递到曹利用面前，又道：
“吃下一块肉，象征着今晚上两下里都快活！”
见曹利用迟疑，太后笑了：“大契丹人绝不会在酒肉里下毒，杀人就要见血，不见血绝不杀人！”
曹利用抓起一块肉放在嘴里大嚼起来。
萧太后所谓的大营，就是一座巨大的毡包。傍晚时，契丹将帅耶律奴瓜、耶律题子以及荆嗣等人先后入帐，皇帝耶律隆绪最后到，一屁股坐在萧太后身边，闷声不说话。
“曹大使！”萧太后见人已来齐，开口说道。“你阵前所言，本宫已经和皇帝陛下商议过了，既然南朝皇帝如此固执，我皇帝陛下打算明日就与宋朝决战了！”
“太后！”荆嗣听罢大惊，连忙起身跪地奏道。“契丹国已经一错，丧失了大元帅萧达览，不能再错下去了！南朝皇帝说得对，两国交兵，死的都是无辜之人。萧达览是太后的族亲之人，如果不发动这场战争，达览元帅现在应该在太后身边尽心伺候，可是战争夺去了他的性命，太后还不为此感到悲伤吗？”荆嗣越说越动情，声音也颤抖起来。“想我荆嗣的夫人姚桦哥，本应与荆某白头偕老，儿女容膝，可怜她一个杰出的契丹女子，最后竟惨死在契丹同胞的刀下，荆某每念至此，没有一次不是肝肠寸断！如今好不容易两国都有了和解之意，万万不可因为小小三关之地再起摩擦。荆某今日发下誓愿：只要太后和皇帝陛下不再和宋朝皇帝纠缠三关，荆某愿永生永世驻守三关，守护这块土地免于干戈！”
听着荆嗣慷慨陈辞，曹利用不由看了他几眼，对萧太后道：
“荆将军的话既合天心，也顺两国之民意。本使希望太后和皇帝陛下三思而行！本使以为：太后和皇帝陛下今日一决，善则造福于两国百代子孙，不善则从此兵连祸结，永无宁日。其实大宋与契丹虽属两国，血脉却早已交融，理应成为兄弟，成为朋友。兄弟相阋，手足相残，最终只能造成更多的荆将军和姚将军这样的悲剧！”
萧太后扭头瞅着耶律隆绪，问道：“皇上，开口吧？”
耶律隆绪阴沉着脸，半晌，逼视着曹利用说道：
“南朝小侄之国，怎么能与我大契丹国兄弟相称？”
曹利用当仁不让，答道：“皇帝陛下如果记起百年以前契丹初起，仰借中原大唐建立辽国之时，就不会说出这样的话来。其后中原大乱，契丹国借机巧取燕云十六州，又借机得到三关之地，居于强势，俯瞰中原。那时候中原王朝自顾尚且不暇，称侄称子，都已有之。如今大宋一统江山，西至秦陇，南至大海，兵强物阜，一派昌盛，绝非昔日气象了，何来叔侄之分？大宋皇帝所以提出要给契丹岁输银绢，也是想到契丹国处于冰雪北方，物产不丰，不愿自家兄弟换饿受冻。太后和皇帝陛下切莫以为我朝皇帝是出于惧怕，那就大错特错了！”
“大胆泼使，竟敢在我大契丹的宴会上如此傲�