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“先坐着。”老仆看也不看他一眼，便出去了。不大工夫，惠秦听见了脚步声，不过进门的不是王钦若，而是他的夫人李氏。惠秦记得前几次来时也曾见过这个女人，一脸的傲气，睬都不愿睬他一下，所以见她先进门，心里一阵紧张，正不知如何施礼，李氏先自笑容可掬地招呼他：
“什么风儿把大和尚吹到敝府来了？”
惠秦真有点儿受宠若惊，双手合十深深鞠了一躬，答道：“多谢夫人款待，贫僧一向少有问候，还望夫人恕罪。”
李氏与惠秦对案而坐，接口说道：“本夫人还没款待你呢！说吧，是不是又想给王大人算一算官运财运了？”
这话其实是一语双关，因为以前惠秦没少靠一张嘴骗王钦若的钱，为此李氏还跟王钦若
吵过几次架，说本来自家就穷，哪里还有闲钱打发这些骗钱的野僧道？这一次之所以出语温和，一方面是猜到惠秦大概是来送银子办事儿，另一方面也在警告惠秦：如果不是送银子，趁早儿别开口。惠秦是场面上走惯了的人，还能听不出话里的味道？不多思索便答道：
“夫人真会取笑贫僧。王大人紫阳高照，如今又是今科主考官，下一步就是宰相了，这么贵的命再让贫僧说出，岂不是玷污了大人的名声？至于富命，贫僧倒是掐算准了才来的！”说罢又问：“王大人已经歇息了？”
李氏抿嘴一笑道：“哪有日头不落山就歇息的道理？王大人今天一早就到贡院去了。”
惠秦还没全弄明白，又阿谀道：“大人真乃勤于政事，难得的栋梁之材！不知王大人几时能回府？小人等久了怕是不方便。”
“几时回府？那至少要一个多月吧！”李氏也在试探惠秦的来意。
惠秦一听这话有点儿傻眼，接口问道：“怎么，王大人考前不再回府了？”
“本夫人也正有气呢！”李氏撅了撅嘴说道。“往时的考官，开考前三天才锁院回避。谁承想今年章程变了，老丞相李沆说怕出娄子，所以前八天锁院，进了院再拟考题，三场大考的题目还分给了三个人拟。唉，朝廷大考，往后是越来越严密了！”
李氏说的确是实话，只是最后这一句，分明在告诉惠秦：再想作弊，恐怕要掏更多的银子了。惠秦定了定神，马上嗅出李氏话里的意思：尽管王钦若已被锁进贡院，要想作弊还是可能的。至于银子的多少，那也只有试一试，见机行事了。想到这里，他从袖里褪出那张备好的条子，恭恭敬敬地呈给李氏，说道：
“贫僧有个远房亲戚，姓任名懿。虽然饱读诗书，却不懂得人事，所以央贫僧来求王大人，能关照时给些关照，成与不成都无妨。贫僧想着和王大人有几面之交，也就厚着脸皮登门造次了，夫人千万可别见怪！”
李氏接过那张条子，立刻明白那几个字的意思，只是不捅破，与惠秦打趣道：
“这么个二百五，也值得王大人去帮他？”
惠秦听出李氏有嫌少的意思，立即补上一句道：
“人常说这新进士做官以前都是二百五，一旦做了官，那可就都不再是二百五了！”
这话说得极妙，李氏不觉笑出声来，笑够了，把纸条儿往怀里一揣，爽快地说：
“看在你这个秃僧面上，本夫人替你想想办法，不过现在贡院已经是针插不进了！你怎么不早来呀？”
惠秦心中暗笑：看来翰林学士家是够穷的，二百五十两银子，就快把她眼眶子撑破了！“是是！贫僧方外野人，不懂得朝廷规矩！”惠秦胡乱应承着，他感到此事已经敲定，也无留意，便告辞回寺去了。
再说这李氏今天为何如此痛快就答应给惠秦帮忙？原来头两个月王钦若告诉她当了主考，本以为送钱的人得排成队，没想到一直苦等，直到锁院，竟没等来一个，惠秦还是头一笔生意，而且一送就是二百五十两，她能不高兴吗？高兴归高兴，可事情究竟应该怎么办？她一直心里没数。这几天她一直差人在贡院附近转悠，先探探有没有往里通气的可能。一直到开考那一天，也找不到里外互通的一点儿机会，这可把李氏急坏了，因为如果此事帮不成，二百五十两银子就飞了！正巧这一天，王钦若在亳州任职时的一个叫祁睿的旧吏到京城来探亲，得空儿来拜望王钦若。祁睿三十多岁，看上去很精明，给李氏带了些绸布和生药。李氏此时正急得团团转，不接待他显得薄情，接待他显然又心不在焉。
“这么多年不来拜望王大人，偏偏这个时候来，王大人又不在府上！”
“嗨，别提了！”祁睿没察觉李氏有心事，一副久别之后的亲热。“不瞒夫人说，小人这趟来是给妻兄送药治病的。小人的妻兄张驾前些日子得了病，百治不愈。小人家里也穷，好不容易凑钱买了点儿药，没想到刚到汴京第二天，张驾就死了。小人这几天帮着大姨子料理完后事，这才腾出工夫来拜望王大人。唉，人这命说硬真硬，刀枪剑戟都戳不死；可有时候也真软，喝口水就能呛死。妻兄身子骨儿一直挺硬朗，这一病，说没就没了！他要是不死，兴许还能发笔小财呢。夫人还不知道吧？张驾和今科监考官洪湛，那可是莫逆之交哇，只要求到张驾头上的，谁还不给点儿意思？都怪他没这命！怎么样，王大人这一向……”他本来想说“王大人这一向发财小人也沾点光”，刚说了半句又咽了回去，因为这话可不是随便说着玩的，自己是个奴才，万一把大学士得罪了，要自己的命也只是一句话。
李氏倒是听者有心，她听出祁睿是在哭穷。哭穷的人登门拜客，十个有十个是想占便宜的。这小子在亳州时干事儿活络，挺有办法，这一回自己遇到难题，何不利用祁睿一下？事情办成，大不了分给他几两银子。她刚想开口，又觉得太唐突，这种人命关天的事，还是要慎之又慎才是。不过既然他妻兄的丧事已经办完，不妨留他住几日，或许能想出办法。于是问道：“急着回亳州吗？”
“急倒是不急，只是身无分文，住店住不起，住在大姨子家里又不成个体统。本打算看一眼王大人就回亳州，没想到王大人还不在府上！”祁睿既不说回也不说不回，含含糊糊地答道。
李氏猜想他是想求些盘缠，也不急于兜搭他，说道：
“难得你一片心意来看王大人，那就在府上住几天，等王大人考完了见个面再走吧。”
“那好那好！”祁睿求之不得，连连答应。贡院里的考试进行了一天多。这日辰时刚过，大主考王旦、王钦若便在院内巡视。贡院里是一排紧挨一排的号舍，每一排都是个大马蹄形建筑，密密匝匝。监考的吏员很多，所以不大一个院落里，连举子带役人挤了一两千人。刚走到第二排，王钦若突然觉得肚子痛得厉害，他对王旦悄悄说了两句，便急匆匆地奔贡院南角的茅厕跑去，过了快半个时辰还没回来。王旦刚想派人去寻他，只觉得自己腹中也隐隐作痛。身边的监考官洪湛见状忙问：
“王大人，怎么了？”
王旦强忍着说了声：“无妨。你好生巡视，我去去就来。”也朝茅厕走去。
洪湛是礼部官员，在这场考试中担任监察之职。今天他陪着两位主考在号舍间巡察，没想到两主考相跟着闹肚子。眼看已近晌午，两人都没有再回考场，洪湛有些放不下心，嘱咐副监考好生监视，便大步流星朝正厅而来，刚一进厅，便见王旦和王钦若双双躺倒在临时备用的榻上。
“二位大人，这究竟是怎么回事？”洪湛焦急地问道。王旦面色苍白，王钦若好像略轻一些。王钦若见到洪湛，朝他招了招手，有气无力地说：
“你速速命人向皇上奏报，王参政病情严重，让皇上赶快换人。本官这里好些了，还能坚持，只是一点儿力气也没有。”
“遵命！”洪湛朝王钦若施礼道。“王大人，你也无须如此苦撑……”
“千万不要提本官的事，还是先护持王参政吧。”王钦若打断洪湛的话，接着又道：“想必是吃东西受了寒，本官以前也曾有过此类症候，喝两碗薄面片儿汤，吃点药就好了。你差个谨密的人到本官府上，让内人做两碗荷叶汤送来，无碍大事！”
“遵命！”洪湛不敢耽搁，火急出厅，吩咐可靠役人分头照办，又唤来一个上年纪的老吏照顾王旦和王钦�