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“莺莺今年十四岁了。陛下回忆一下，臣妾初到韩王府的时候，不过十五岁呀！”刘采苹见赵恒犹豫不定，又说了一句。
赵恒突然间对刘采苹产生了一种感激之情，他想起数年前刘采苹来到韩王府，莒国夫人就为这事气闷成病，甚至连她的死也和刘采苹有关。采苹被送到张耆家寄养，莒国夫人还是耿耿于怀，不能释憾。可今天，刘采苹主动给自己引来一个娇滴滴的小美人，这说明采苹的肚量很大，她自己受委屈的时候无怨无悔，甚至莒国夫人临终时，她还执意要去赔罪。如今好不容易熬出苦海，按理说该她妒忌别的女人了，她不但不妒忌，还做出这样的高姿态，让人敬重！
“爱妃，你这样为朕安排，就不怕自己受冷落吗？”
刘采苹嫣然一笑，答道：“臣妾只相信一个理儿，好人会有好报！”
“不不，还是不召她入宫为好！”赵恒还在犹豫，不过已经喜欢上小莺莺了。
刘采苹做事果决，应声说道：“陛下如果不喜欢，就带回臣妾宫里使唤吧！”
“不不，不是不喜欢……”
不等赵恒再说，刘采苹朝门外喊道：“莺莺，进来说话！”
门吱呀一声开了，杨莺莺款移莲步走进厅里，跪在赵恒和刘采苹面前。
“想跟皇上入宫吗？”刘采苹直截了当地问。
莺莺稍稍迟疑，答道：“只怕小女没有这个福分！”
“多懂得进止的孩子！”刘采苹先赞一句，接着说道：“如今皇上就赐给你这个福分，还不快谢过皇上！”
莺莺就地叩头，说道：“谢陛下洪恩！”
“快起来快起来！”赵恒朝莺莺招招手说道。“这都是刘美人对你的恩典！”
莺莺又给刘采苹叩了个头：“谢过刘娘娘！”再说曹彬从徐州回到汴京，拜见了赵恒，不觉呜咽流涕。
“曹枢密，你是大宋朝首屈一指的大功臣，父皇委屈你了。如今朕把你召回来，也算是替父皇赎过，还当你的枢密使吧！”
“臣感谢陛下洪恩厚德！”曹彬揩去泪水，深深地给赵恒施了一礼，怆然说道：“臣今年已经六十有八，能活到今天，也是臣的福分。臣料想在世的日子不会太多了，拼尽最后这口气也要为陛下、为大宋做一点事，尽一点力，犬马之情，陛下能体察吗？”
赵恒为之所动，满怀深情地说道：“曹枢密的忠心，朕深深理解。朕也知道你年纪大了，不好再劳你东奔西走，你只需与朕坐而论军，运筹帷幄就足矣。依曹枢密看，朕在军事方面，应该着意于哪些事情？”
“陛下，臣这些年虽然远在江湖，一刻也没有忘记国家大事啊。如今大宋虽然基本一统，内忧外患还时有威胁，陛下任重而道远啊！眼下主要外患还是契丹。臣听说耶律贤死后，皇太后萧氏大权独握，重用南面大王耶律休哥和大将军韩德让。耶律休哥在南疆创立更休之法，有事时全民皆兵，无事时勤于耕作，既精武备，又劝农桑，萧氏对他十分满意。其新帝耶律隆绪如今也已成人，与其母后萧氏并无太大矛盾，这一对母子立誓要报大宋攻打幽州之仇。如今国势渐强，对我大宋虎视眈眈，陛下不能不防！其次的外患就是西夏，虽说是小丑跳梁，可那李继迁桀骜不驯，反复无常，用不多的兵力，牵扯我大量的军队。臣预料西、北二敌就如痈疖，说不定什么时候就要溃烂。臣入京之前，已经差人到西北叫犬子曹玮、曹灿回京一趟，臣老了，两个孩子还正当年，臣要面授机宜，让他们为大宋守好西北。臣仔细看过西北形势之图，建议在渭州以北的固原建置一个州军，以便屯戍兵马，万一西北有警，此军可以拦截贼寇，以缓秦州、渭州之急。陛下如果信得过臣，就让犬子到那里去效命。”
“曹枢密考虑得真是太周到了，朕完全赞成你的意见，在固原建立一军。”赵恒仰头稍稍一想，对曹彬说：“就叫镇戎军，如何？”
“陛下这个名字起得好，切中要害！镇戎镇戎，镇遏犬戎！好！”
赵恒又问：“契丹如此凶恶，曹枢密有何谋策？”
“别无良策！”曹彬答道。“惟有增加兵力，积极防御。臣初步打算调集数员猛将抢守北边一线，眼下荆嗣驻在沧州，臣最放心。其余定、镇、雄、莫数州，臣打算安排孙全照、上官正、裴庄等屡经战斗的将军，连成一线，彼此应援。契丹知我有备，就不敢轻易南侵了。”
赵恒听得入神，曹彬刚说完，马上说道：
“朕再给你荐两个人，一个是杨业之子杨延昭，这个人很有大将之风，把他放在河北，定能立功。另一个是朕的殿前侍卫张耆，也很精强。”
“多谢陛下！”曹彬应声言道。“还有国内之忧，陛下也要留意才是。前两年蜀中一个王小波一个李顺，居然把数十州军搅了个天翻地覆，这不仅大出先皇帝意外，也实出臣的意外。幸得先皇帝派张咏前去镇抚，才得以平息下来。不过臣听说陛下已经召张咏还朝，臣深以为忧。蜀地偏远，民风剽悍，小有不如意便会闹事，必得张咏这等恩威并施的人才能为陛下镇抚西南啊。”
“吕丞相考虑到御史台没有干练的人不行，所以朕才宣他回朝担任御史中丞的。如今蜀中已经平定，曹枢密不必想得太多。”
就这样一直聊了一个多时辰，曹彬才告辞出宫。刚到家不久，门吏报道：
“老爷，柴禹锡大人求见！”
“快请！”曹彬虽然有些疲倦，一听柴禹锡来，马上出厅迎接。柴禹锡一个从人也没带，见到曹彬，深施一礼。
两人来到西厅，曹彬先叹道：“柴枢密这几年过于操劳，显得苍老了！”
柴禹锡没有答话。
曹彬又询问柴夫人，柴禹锡还是没有答话。曹彬感到有些奇怪，问道：
“柴枢密找曹某究竟何事？”
柴禹锡又沉闷了好一会儿，才说：“曹大人，请你帮柴某完成一个心愿。”
“柴大人尽管直言，只要曹某能办得到。”
“柴某心知契丹必有南侵之想，所以想到河北去带兵，报效朝廷。”
曹彬没想到柴禹锡说这样的话，第一感觉就是自己回朝，妨碍了他的利益。这事儿就难办了。回朝担任枢密使是皇上宣召，王命不能不从；可柴禹锡在这个位置上干了这么多年，尽管是个代理的，如果没有自己的回朝，和正式委任有什么区别？他有想法也是很正常的。自己和柴禹锡从来没闹过什么矛盾。他做部下时，对自己也是礼敬有加，如今都老了，曹彬更不想为此把柴禹锡得罪。想了想，说道：
“柴大人何出此言？曹某病体缠身，本不该再据枢密大位，怎奈皇上宣召，不得不从命罢了。不过曹某一直在想，能与柴大人同力协谋，也算尽了我们这些老臣的心意……”
“曹枢密，不用再说了！”柴禹锡打断曹彬的话，起身跪在曹彬面前。尽管曹彬连声请他起来，他还是继续跪地说道：“柴某今天是来向曹枢密请罪的！”
“柴大人何罪之有？”曹彬将柴禹锡搀扶起来。
柴禹锡已是老泪横流，哽咽着说道：
“柴某本来就没有掌管枢密院的本事，叨居重位，时时战兢。曹枢密受了委屈贬到徐州，柴某本该极力劝谏先皇帝不要行此重责，可柴某一念之差，贪图禄位，竟然没有申救，致使曹枢密蒙受了这么多年的冤屈，柴某还敢心安理得地说自己没有罪吗？就算柴某没有触犯国法，但心里的负罪感，是永远也抹不掉的了。如今曹枢密重掌枢府，柴某如果再恬不知耻，还能算个君子吗？曹枢密若是不答应柴某的恳求，柴某就一直跪在你面前！”
此事实在让曹彬为难，从柴禹锡的话里能听出，他的确有着深深的负疚和自责，但自己受贬又不是柴禹锡行的间言，与他无关啊！自己出京，枢密院总得有人来管，赵光义选上柴禹锡，这责任能由他来负吗？
“柴大人，你只想到了你自己，就没有为曹某考虑考虑？倘若曹某一来就把柴大人放到河北去，朝廷百官会怎么看待曹某？”
“柴某何曾没想到这一点？曹枢密放心，柴某会堂堂正正地给皇上递上一个奏折，还会光明正大地当着朝廷百官的面陈请罪责：柴某代行枢密期间，李顺乱蜀，李继迁搅乱西北，这不都是柴某该当的罪责吗？不过是先皇帝晚年神志不清，才没有及时降罪罢了。朝廷百官多以柴�