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在一部‘民国通史’里，笔者在不同的拙著中，曾一再强调，最令史家和读者们感觉头痛的，实在是民初‘军阀混战’那一段。据个人对民国史数十年的探索，那些从事混战的大小军阀，就不下数千人。跟他们枪杆打转的，还有数不尽的政客，和党人。他们结党为公，或结党营私，忽聚忽散，朝秦暮楚，你要把他们清理出个头绪来，那真是治丝愈棼，不知伊于胡底。不信您去翻翻那一套西方‘剑桥学派’，由已故汉学大师费正清所主编的、最权威的‘剑桥中华通史’，看看它底第十二册，有关民国军阀那一段（有汉语译本）您就知道，尽信书不如无书。你要选用它作教材，去大学或中学课堂授课，那就变成不知所云了。
一扇玻璃窗，四个方块块
其实一部军阀混战史，历时不过十六年（一九一二─一九二八）。真是无巧不成书，历史家如把这十六年分分阶段，它不多不少，四四一十六，整整四年一段，可以顺序排列如下：
袁氏当国，一九一二─一九一六
段祺瑞的皖系主政，一九一六─一九二○
曹锟吴佩孚与直系政权，一九二○─一九二四
张作霖张学良的奉系父子配，一九二四─一九二八
你如再把他们四组，分别划成四个方块块，像一扇四块玻璃的玻璃窗。按时间先后，你再录下他们各组的大事记。如此的一扇嵌字玻璃窗，就是这十六年军阀混战的编年史了。清清楚楚，一丝不乱。笔者在前篇拙著里，就曾替他们装过这扇玻璃窗。因这玻璃窗，很简单明了。装卸都很容易，记忆不难，这儿为读者就便参考，就重提一下，如上列。读者稍事浏览，便可终身不忘。
一场混战，四个圆圈
至于他们之间的混战，我们也曾制出简单的图表。把这十六年的混战双方或多方，画成四个圆圈圈。以一个圆圈代表统一的中国。这计军阀混战，先是南北对立，把圆圈一分为二。章太炎曾为这个南北分裂，写出一付讽刺的对联，说，‘民犹是也，国犹是也，何分南北？总而言之，统而言之，不是东西。’再简化一下，便成为‘民国何分南北？总统不是东西。’想不到的是，军阀既分南北之后，南北反而停战了。以后的内战，却变成南打南（先是广东打广西，所谓中山‘定桂’；再来广东打广东，陈炯明叛孙，中山率南方军阀讨陈），北打北（直系先打皖系，奉系再打直系）的两场平行的区域内战了。巧的是，这四场，南北自打的区域内战，几乎都是南北同时开打的。他们再打出个南北对峙之局，就是蒋介石将军誓师北伐的时机了。用圆圈的分裂，来表解这场混战，也可以一目了然的。前章表解，已颇道其详，这儿稍微提一下，使读者有个大略的印象，就不再重复了。
本篇现在所要讨论的，便是这第二块玻璃，和第二个圆圈。内容是段祺瑞的皖系政权的始末。
段祺瑞的小档案
段祺瑞是继袁世凯而起的，我们民国政治史上，第二个强人。皖系便是以他为中心的一窝军人和政客所形成的，有利害政纲的政治派系。袁世凯死后的四个年头（一九一六─一九二○），中国政权，就抓在段的皖系之手。但是段祺瑞是何等样人？他又如何崛起，而变成民国一人呢？我们首先得查查他底背景，把他的家世、童年，和青少年期所受的教育，编个简单扼要的小档案。
段祺瑞（一八六五─一九三六）字芝泉，是安徽合肥人。比孙中山大一岁，比蒋介石大二十二岁；比毛泽东大二十八岁。在段的当权时代，人多尊称之为‘段合肥’。亦如清末李鸿章之被称为李合肥也。合肥市现在是安徽省会所在地。但是在清末民初，它只是个大县，可能也是中国最大，或次大的一个县，其区域除包括今日的合肥市之外，还包括今日的肥东、肥西，和长丰三个县。
合肥也是清末内战时，李鸿章所统率的‘淮军’的老家。乡人好武，淮军的士兵和高级将领，泰半是合肥人。段祺瑞的祖父段佩，便是个农民出身的，最后官至记名总兵（师长衔）的淮军战将。段祺瑞的父亲段从文，也还是个农民，可是当段祺瑞出生时，段家已成为官宦之家，他就是个小衙内了。在家乡启蒙读书之后，年方七岁，就被当时驻防江苏宿迁的祖父段统领，接往宿迁上学。在祖父的期望和督导之下，祺瑞又认真的读了八年的私塾。使他对儒家的典籍，打下个很扎实的根基。段后来可写出很可一读的旧体诗文。其后在民国政坛上，像曹锟、张作霖、冯玉祥、张宗昌等人，都无法和他相比了。
可是，段祺瑞十五岁时，祖父突然病死，不久他更是父母双亡。因此他底幸福的童年，也就一去不复返了。在太平军和捻军乱后，准军的薪饷是极其微薄的，段氏家无恒产，而有寡妇孤儿，嗷嗷待哺，青少年的段祺瑞，要养家和自给，他只有回营当兵，这也是对一个有志青年的磨炼吧。
当段氏年已双十，在旧制淮军里，正是四顾茫茫之时，北洋大臣李鸿章，为改革军制，在外国顾问戈登和汉纳根等洋将的设计之下，忽然于一八八四年在天津创办了一所西式的‘北洋武备学堂’（亦名‘天津武备学堂’），在旧制的淮军中招考，有教育文化的青年士兵，为军校学员。这是近代中国，军制转型期中的第一所现代化的陆军军官学校，段祺瑞报名参加考试，竟以第一名的荣衔，考进了这所陆军官校。这时正是所谓‘同治中兴’的高潮期。这所现代化的中国军校，办得十分认真。三年的基本军事教育，把一些像段祺瑞那样的有志青年，教育成一批扎扎实实的现代军人。
军校毕业之后，经过一番实习，段祺瑞又于一八八八年被遴选前往德国留学，入德国军校深造。其后再被派往当时世界上最先进的‘克鲁伯’（Krupp）兵工厂见习，学习使用和维修当时世界上最尖端的武器。所以当段氏二十五岁，从德国学成归国时，他就成为当时落后的中国凤毛麟角的、也是史所未有的现代化青年军人了。
这一计德式的军事教育，对段祺瑞后来的为人、从政、练兵、带兵，都太重要了。第一是在心理上，他一生崇德。据说他以后偶尔生病，要服食西药时，他首先要问明，是否是‘德国制造’？连小小的阿士匹灵，他都坚持非德制不服云。近现代中国崇德的最高领导人，非段一人也。后来的蒋介石、毛泽东都害有崇德癖。蒋氏当政后，他治军组党，都以德意志为理想模式。毛泽东也最看重普鲁士，并且说过：‘如果中国是德意志，湖南就是普鲁士。’德国人的好处是苦干、诚实、爱国、重规矩、守纪律、做事有效率，欧洲大陆，无与伦比者。但是任何民族，有其长必有其短。德国人为人处世，过社会生活，往往也就独断专行，对‘绝对主义’（Aboslutism），有其偏好。朋友，我们的‘老蒋总总’和‘毛故主席’，都是如此呢。成也由它，败也由它。我们的‘段老执政’，也是如此也。没啥稀奇吧，此是后话。
可是在段氏从德国回国之时，却怀才不遇，被冷落了好一段时间，始学有所用。何以如此呢？我们还得回头翻翻‘导论篇’，简单的说个所以然。
陆军转型，晚于海军
笔者在拙作前篇‘晚清七十年’里，曾不厌其详的讨论过我国海军现代化转型的故事。因为‘坚船利炮’，原是林则徐时代搞‘师夷之长技以制度夷’的第一个目标，（也可说是近现代中国搞‘四化’的嚆矢吧。）到‘同治中兴’时代，中兴名臣，尤其是左宗棠和李鸿章，曾停办旧有的‘水师’，而集中全力去发展现代化的新海军。在导论篇里，笔者曾一再提到，他们以不到二十年的时间，居然从无到有的，建立了当时远东最强大的一支现代海军（其实力竟然超过当时英国的‘远东舰队’）。不幸的是，这朵鲜花，却插在狗屎里。那个颟顸、腐败、落伍、无能的满清大朝廷，却不能与这个一枝独秀的新海军相配合，结果被日本打得全军覆没，使数十年搞坚船利炮的洋务（也就是四化工作），前功尽弃。
在光绪初年，李鸿章对陆军现代化，也并没有忽视呢。上节所叙述的，段祺瑞受教‘北洋武备学堂’，便是近现代中国陆军转型的开始。只是它略晚于海军罢了。其原因，第一是，当时中国人所最羡慕的原是洋人横行世界的‘铁甲’。�