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太后宽去朝服（她早朝之后总要更换衣服）的同时，肖像也被放上了画架，于是她向画架走来。对画端详了一会儿之后，她断定两只手上都有指甲护套太难看，要将金的（镶嵌着珍珠和红宝石的）去掉，显露出右手的指甲。我听了这个决定很高兴，因为指甲护套破坏了手的匀称，将她美丽的指尖藏匿了起来。当然，我对她的服饰未敢斗胆做出过任何提议。鉴于指甲护套是中国上层贵妇人所特有的，一只手上倒不妨留着。
作出这一修改的决定之后，她走到一个大花瓶前，从里面取出一朵莲花，以一种优雅而迷人的姿势拿在手上，问我这放在画中好看不好看，又说道莲花也可以看作就是她本人。因为它的颜色与整体不协调，我对这提议并不以为然，只不过敷衍道〃我还没法把它画进去〃。像往常一样伴着干扰工作了一小时多一点之后，她决定上午就到此为止。当我提出即使太后陛下累了，我还是可以工作时，她不同意，说如果她一动不动地坐着就累了，我又是工作又是站着，还不是更累。她说用不着着急，画画的时间多得很，可不能干出病来。
下午太后稍稍坐着让画了一会儿之后，就传旨备船。我们走出去，来到汉白玉平台上，平台底下停泊着配备了穿蓝袍的桨手的宫中船队。我们再次登上游船，太后坐在黄椅上居中，皇后和公主们在四周的垫子上盘腿而坐。游船被两条大船牵着，像天鹅一样在风平浪静的湖面上平稳地滑行。微风柔和而宜人。两个太监奉旨唱歌，一种奇异而哀怨的和声与柔和的水声混杂了起来。远处是山，美丽的西山，形状不变，可是颜色时时刻刻在变——有时是一片模模糊糊的灰色，又有时是温暖柔和的紫罗兰色；还会变成明净的深蓝色，仿佛是从天青石上凿下的；而时不时的，遇上飘过的浮云把太阳遮住，就变得黑黑的，几乎有虎视眈眈之意。我兴奋地深深吸了口气。
古雅别致、有如画图的凉亭、红墙、漆柱，以及汉白玉平台的湖畔、绿黄色琉璃瓦的屋顶，悄然前行的奇异船队、唱着歌的太监、端坐在女官们中间的太后，还有玉带桥——一切都那么不可思议，更不可思议的是，我成了这奇异的景观的一部分。似乎只有远处美丽的西山才是熟悉的。
乘船在湖上游荡了一些时候之后，我们上岸进了果园，来到苹果树之间。苹果是中国人最喜爱的水果，不但因其口感，也因其香味受到重视。它象征着平安和兴旺，一直用以供佛，于是也就有了神圣的性质。不过虽然颜色和形状好看，中国苹果吃起来却是淡而无味，是他们所有的水果之中最最不好吃的。
太后在苹果树间走着，吩咐摘几个苹果下来。这个她吃得比我津津有味多了。因为她好心地给了我一个，接着又叫我自己搞采几个。一个太监手提篮子跟着，我摘下来他就拿了放进篮子。太后让我把这些带回自己的房间。
她从果园走到花圃，采了几朵小花，像西班牙人那样将它们插在耳朵后面。她让女官们也这么做，并亲自为我挑了几朵，插在我的鬓上。我知道她对我的这些小小的恩宠表示与其说是为了我，还不如说为了表达她想让客人有宾至如归之感的愿望。她希望通过对我显示这些特殊的恩宠表示，使得女官和太监们也能像这样对待我。我已经提起过太后的爱花，这种性格与我早先以耳闻而对她形成的印象根本不相容。她对花和大自然的爱最先使我改变原来的印象。我觉得一个人不可能像她那样爱花、爱大自然，而同时又是个被描绘得如此的女人。
太后的四周一直离不了花。她的内室、她的御座房、她戏楼那边的包厢，甚至她仅仅在正式朝会和处理国事时才使用的朝会大殿，都摆满了鲜花，或是瓶供或是盆栽——不过一次从来不止一种。不论冬夏，她头饰上总是插着鲜花；无论多么忧虑或烦恼，在鲜花之中她似乎总能找到慰藉。她每每将一朵鲜花凑到面前，吮吸着它的芬芳，将它在自己脸上摩拿着，仿佛它有灵性似的。她会亲自走到满屋的鲜花中间，依恋地将什么好看的花移向亮处，或是把花盆转个身，以便改善里面的花的位置。
某些折枝花中国人并不浸入水中，而是干的供在碗或瓶里，以最大限度地得到其芬芳。太后对花的布置颇有几分古雅不凡的自负。她总是把百合花或芳香的茉莉花的花冠放在浅碗里，布置成奇异的星状，香到极点，看起来也美。
太后的花瘫在王公大臣之中尽人皆知，所以他们逐日将名贵稀有的花卉品种贡人宫中，知道这会承蒙赏收并获得青睐的。
关于宫内所种的花果，他们有种古老而独特的习俗。虽然公主、女官们在花园之中一切自由，想采多少花就可以采多少，想摘多少果子就可以搞多少，但如果有太后在面前，则就连摘采一颗果子或一朵最小的花也算是失礼，除非得到太后的旨意。要是太后让她们采一朵花或是摘一个果子，得到思准的那个人就会感激万分，而那朵花或那个果子从此就会被虔敬地保存着。宫内每棵果树、每样蔬菜的第一批果实，每棵植物、每株灌木所开的第一批花，都被视为皇上和太后所专有，在奉献给太后之前，没有一个公主、侍从或太监会去碰一下。所有这些对皇上、太后的崇敬表示看上去虽是鸡毛蒜皮，却被宗教般虔敬地遵守着。
第五章 皇后和宫廷女官
皇后作为宫廷之中唯一次于太后的第一夫人，在我看来是很有美丽的。她父亲桂公爷是太后的兄弟，满洲八旗中某旗的都统。这么一来她就是皇上的表姐了，比他大3岁。她母亲出身名门望族，将她精心抚养成人。她还享有时常到皇宫里与太后相接触的好处，而且照中国人的标准来看，多才多艺。她很早就与皇上定了亲，不过照风俗习惯，婚礼是几年之后方才举行的。那是1889年2月在作为冬宫的紫禁城内，庆祝得十分隆重。而一周之后，至此一直执掌政柄的太后就归政于年轻的皇上，皇上成了名符其实的皇帝。
皇后和太后一样腰板毕挺，脚步轻盈敏捷。她身材小巧，身高不满5英尺，手和脚是纯出于高贵血统的那种精雅优美。她容长脸、细高鼻，眼睛比起太后、皇上来更接近于汉人。她的下巴是长长的、一般认为有力的那种。她的嘴巴大大的，极其敏感。她的目光是那样的和善，脸上的表情是那样的和蔼可亲，令人根本不忍心加以批评。她似乎算得上是美貌的了。她举止可爱，态度可亲，性格讨人喜欢，但她的眼睛有时流露出一种听天由命的耐心，几乎有些可怜。她的实际办事能力大到如何不能由我来说，不过待人接物很是老练，而且据说太后还政期间由她充当宫廷的第一夫人时，她是显示过处理事务方面的大才干的。
仅次于作为第一夫人皇后的皇妃是皇上唯一的妃子。据说她当初被太后选为皇上的妃子时，容貌绝顶美丽。她出生名门，是一位总督的女儿。不过我见到她时她虽然才不过28岁，已是胖墩墩的了，没留下多少大美人的风采。她的眼睛很大，滚圆、褐色，脸上仍然清秀白净，可是鼻子扁平、嘴巴大而无力。脸的轮廓被一层层肉破坏了，额头未显示出多少智慧，外貌毫无个性。她似乎性情善良，但是并不很聪明，也不善于待人接物。女官们对她并不怎么喜欢，她也没皇后那么吸引人。不过她极受皇后的关照，地位在其他女官之上，在宫廷里仅次于皇后。读者要明白，无论何时我说到皇后，皇妃一定紧跟在她后面，然后才是公主或别的女官。我常常听到有人提起〃帝王的后宫〃，在光绪皇帝陛下的宫廷里是没有后宫的。他只有这两个妻子。
太后的侍从女官主要是宗室公主或宗室亲王的遗编。她的第一侍从女官四格格是军机大臣领班庆亲