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就是自己的妻子。然而，三妹人死了，灵魂不灭，变成小鸟；小鸟被大姐杀死后，又变成竹子；竹子被大姐砍断了，又变成竹床，不断地揭露真情，不断地表示对蛇郎的亲爱和对大姐的仇恨。大姐烧了竹床，三妹的灵魂变成火炭，随之死而复活，夫妻终于团聚。大姐丑行败露，被蛇郎撵走，最后羞愧自尽。
日本古代关于“蛇”的传说却大不相同。
一条蛇正在吞吃青蛙，被一对夫妇看见了。这对好心的夫妇为了救青蛙，答应将自己三个女儿中的一个嫁给蛇。三个女儿都不愿意与这位狠心贪婪的蛇郎结为夫妻，但蛇郎纠缠不放，为了替父母解忧排难，善良的小女儿答应招蛇为婿。蛇女婿每天夜晚上门和姑娘同居，白天悄然离去，但农夫的小女儿并不愿意同蛇郎过夫妻生活，而是想着如何用巧计杀死蛇郎。然而，一位手无寸铁的弱女子，如何斗得过凶狠的蛇郎呢？正在小女儿无计可施之时，有一位占卦的先生上门为姑娘出主意。这位占卦先生，就是那个青蛙变成的，青娃要报答小女儿父母的救命之恩，要帮助姑娘惩治蛇郎。“占卦先生”出了个什么主意呢？他假装要给蛇郎占卦算命，并表示不收钱，只要蛇郎爬到树上取下一只鹰蛋给他作为占卦的报酬就行了。蛇郎答应了，他爬上树后现出了原形，被老鹰啄死了。
从故事的结构和人物设置来看，中日两国的“蛇郎故事”有一些相似之处。比如，都是以父 （母）亲答应嫁女给蛇郎来作为故事的开头，而且都是小女儿与蛇郎成亲，故事中的“小女儿”都是善良美丽，而且都敢于为了自己的幸福同恶势力作不屈不挠的争斗，最后终于获得了成功。但是，两个民族的“蛇”的传说也有很多不同之处。
首先，故事主人公的形象大不一样。中国的“蛇郎”是一个美的形象，他乐于助人，经常帮助那位没有儿子的农夫干活，而且不要报酬。他与农夫的小女儿结为夫妻后，相亲相爱，勤奋劳作，靠自己的双手换来家庭的富足与幸福。日本的“蛇女婿”则是一个丑的形象，他先是要吞吃青蛙，后来又不怀好意地强迫农夫将女儿嫁给他。
由于主人公的形象不一样，所以故事中的人物冲突也不一样。日本的故事主要是人与蛇的冲突，人善蛇恶，善战胜了恶；中国的故事也是善战胜恶，但写的是人与人的冲突，姐妹两人一善一恶。故事的结局也是不一样的。中国的故事是以小妹复活与蛇郎团聚，象征善良战胜邪恶；日本的故事却以小妹杀死蛇妖来表达这一主题。
为什么同样以“蛇”为主人公的民间传说，会有如此大的差异呢？这要从两个民族不同的文化－心理来加以解释和说明。中国历来有尊崇蛇和龙的文化传统，早在远古时代，蛇就是一些部落的象征或标志（也叫“图腾”）。后来，蛇被神化为龙，龙蛇崇拜成了中国南方诸民族古老的信仰。日本文化中，蛇是水神的象征。古时候祭祀水神时，要拿处女作祭祀的牺牲品，所以蛇是邪恶的神。人们希望姑娘能击败邪神，逃脱厄运，所以要在“蛇女婿”的故事中，让小女儿杀死蛇郎。大蛇被杀死后，青蛙向姑娘谢恩道：“就因为有了这条蛇，不知吃掉了我多少子孙后代。这次可把它杀死了，我们可以过上安稳的日子了！”这是青蛙的欣慰，也是人的欣慰。
蛇传说的差异，还与两个民族的婚姻习俗相关。中国的蛇传说，是姑娘远嫁蛇家，姑娘在答应嫁给蛇郎的时候，还说了一番“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁给老蛇我坐地守”的话。“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，这是过去中国劳动妇女择偶时的一句口头禅，它含有不得不屈从父母之命的意思，有一定的消极性；也含有和处于贫困境地的丈夫患难与共，同舟共济的美好愿望。中国的家庭，是夫贵妻荣，当妻子的，把自己以及整个家庭的命运，完全寄托在丈夫的身上。中国封建社会的家庭，以男子为中心。男人由贫困潦倒，骤至富贵，常常引起家庭生活的重大变故，或者是男方发迹后抛弃女方，如《秦香莲》中的陈世美；或者是女方的嫌贫爱富，如《姊妹易嫁》。“蛇郎故事”的构思，也大体上属于这一类题材。
日本故事的蛇郎并没有娶农夫的女儿为妻，而是上女方的家做了女婿。古代日本流行“访妻制”，男方到女方家访问幽会，过一段时间，经女方父母认可后才能到女方落户，成为女婿，地位比较低贱，家长大都由女子担任，具有浓厚的母权制族外婚的色彩。虽然世界上其他民族也有“招女婿”这种婚姻形式，但是很少象日本民族这样，把招婿作为一种普遍的婚姻形式，而且持续了很长时间。日本古代社会的招婿制，是日本历史发展的特殊产物。那些上门的女婿中，有一些身份不明，便引起女方父母的怀疑；或者一些寻花问柳之徒，不怀好意，激起人们的愤恨，于是这类“女婿”就成了人们批判的对象，比如我们前面讲到的“蛇女婿”。
由此可见，一个小小的民间传说，它所包含的文学乃至文化的意蕴，是非常丰富的；它能帮助我们从特定的角度，认识中日两国文化的共性与差异。
印度文学与中国
从 《西游记》说起
明代中叶的嘉靖、万历年间，吴承恩写了一本《西游记》，以丰富的想象、奇妙的故事、宏伟的结构，开拓了神怪幻想小说的领域，标志着中国的浪漫主义文学达到了一个新的高峰。大家知道，《西游记》的故事，是写孙悟空保唐僧去西天取经，一路上降伏妖魔，扫除障碍。唐僧取经本来是历史上的一个真实事件。唐太宗的时候，年轻的僧人玄奘只身赴天竺 （印度）取经，历时十七年之久，行程数万里之遥。这件惊人的壮举本身就富有幻想性，因此在民间引起各种各样神奇的传说，这些传说离真实事件愈来愈远，最典型的例证就是给唐僧加了三个弟子：神通广大的孙悟空，憨厚老实的沙和尚，滑稽可笑的猪八戒。此外，还有一些既与唐僧取经相关，又可独立成篇的神话故事，比如，交代孙悟空来历的“大闹天宫”的故事，说明唐僧出身的“江流儿”的故事，解释取经由来的“梦斩泾河龙”的故事，等等。这些传说在长期流传的过程中，以取经故事为主干，逐步综合了其他的故事，汇合成为一个整体，最后由明代小说家吴承恩集“西游记”故事之大成，创作出了规模宏大的长篇小说 《西游记》。
由此可见，在吴承恩写《西游记》之前，西游记的诸多故事就已经存在了。问题是，这诸多的西游故事是从哪里来的呢？答案是：一部分来自中国的民间传说和神话，一部分来自印度的佛教和文学。五四时期的大学问家胡适博士在《〈西游记〉考证》一文中说：
何以南宋时代的玄奘神话里忽然插入一个神通
广大的猴行者？这个猴子是国货呢？还是进口货呢？
胡博士经过一番考证和研究，终于从印度最古老的史诗《罗摩衍那》中找到了孙悟空的原型，从而得出下面的结论：“这个神通广大的猴子不是国货，乃是一件从印度进口的。”
要说清楚胡适博士的这个大胆的结论，我们还得从《罗摩衍那》谈起。
《罗摩衍那》是梵文（印度古代的一种文字）的音译，意思是“罗摩的故事”或“罗摩传”。罗摩是印度古代传说中的一个人物，在传说的过程中被逐渐神化。 《罗摩衍那》与另一部史诗《摩诃婆罗多》并称为印度两大史诗，具有世界性影响。《罗摩衍那》主要写的是罗衍同妻子悉多悲欢离合的故事。罗摩是国王的长子，本来应该继承王位的，可是国王听信了他人的谗言，将罗摩驱逐出去，流放森林十四年。流放期间，罗摩美丽的妻子悉多也被女妖的哥哥罗波那抢走了。
罗摩失去了妻子，下决心报仇。他来到了猴国，同猴国的国王结为盟友，并请求猴国王帮他找回妻子。猴子国有一个大将，名叫哈奴曼，是天风的儿子，有绝大的神通，能在空中飞行，他一跳就可以从印度跳到锡南（楞伽）。哈奴曼力大无比，能把希玛拉耶山拔起来背着走。他身体大如大山，高如高塔，脸放金光，尾长无比。他替罗摩出力，飞到楞伽，找到了悉多，替他们传达信物。他往来空中，侦探敌军的消息。
有一次，哈奴曼飞向楞伽时，途中被一个老母怪一口吞下去了。哈奴曼在这个老魔的肚