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戚继光（1528～1588年），是明朝中期御守北京有大功之人。继光，字元敬，号南塘，山东蓬莱人。出身于世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事世家。早年怀有“封侯非我意，但愿海波平”的壮志。他在浙、闽、粤抗倭，建戚家军，屡获大捷。他曾在嘉靖中期，五戍蓟门，过着“一年三百六十日，多是横戈马上行”的军旅生活。隆庆二年（1568年），受命以总理兼镇守蓟州、永平、山海等处，督帅12路军戍事，卫京师畿防，在镇16年。他们在金山岭、慕田峪、黄花城一带险峻山岭上，修长城，筑台堡。其中一段，俗称“单边”，就是一面建墙垣垛口。城墙之窄，构筑之险，难以想象，令人惊异。还有在两山夹隙间，放置两根铁梁，铁梁上面，建筑城墙。往下看去，万丈深渊。现在人们仍不明白，当年没有起重吊车，铁梁是怎样横跨在两山之间的呢？他还创议在长城上修建敌台，奏《请建空心台疏》云：“跨墙为台，睥睨四达。台高五丈，虚中为三层，台宿百人，铠仗、糗粮具备。令士卒画地受工，先建一千二百座。”获准。他亲自督工，日夜辛劳，历时6年，工程如期告成。其建台之举，垂永世之功。今见北京蜿蜒雄伟长城，主要是在戚继光时重修的；其上的高耸敌台，则是戚继光首创之杰作。其时北方官兵，纪律松弛，练操之时，雇人顶替。他募练浙兵，严格军纪，检阅之日，天下大雨，兵士植立，半日不动，边军才知有军令。他镇蓟期间，击败南犯的北骑，京师未警，蓟门晏安。名相张居正死后，戚继光遭排挤。后以多病之躯，回归乡里，连治病的钱都没有。死后葬蓬莱芝山，有《纪效新书》、《练兵实纪》和《止止堂集》传世。
袁崇焕（1584～1630年），是明朝后期御守北京有大功之人。崇焕，字元素，祖籍广东东莞，落籍广西藤县。万历进士，任邵武（今福建邵武）县令。时满洲兴起辽东，万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金。接着，后金兵下清河、陷铁岭，夺沈阳、占辽阳，进军辽西、攻取广宁。天启二年（1622年），他单骑出边考察，说：“予我军马钱谷，我一人足守此”，自请守辽。后赴辽东，筑守宁远（今辽宁兴城）。六年，努尔哈赤率倾国之师，攻宁远城，兵败受伤，不久死去。其子皇太极袭汗位，翌年攻宁远、锦州，再败而回。袁崇焕虽连获宁远与宁锦两捷，并震动朝野，但因得罪巨阉魏忠贤而去职。崇祯元年（1628年），受召起用，任兵部尚书、督师蓟辽。第二年，皇太极率军破长城，兵临北京。袁督师闻警，自山海关，率九千骑，“士不传餐，马不再秣”，驰援京师。在北京广渠门外，与后金军接战，他身先士卒，中矢如猬，大败敌军。皇太极设反间计，崇祯帝中计，将袁崇焕下诏狱，翌年寸磔于北京西市。袁督师戍辽九年，身捍京师，以“杖策必因图雪耻，横戈原不为封侯”的博大气概，血洒北京，魂动万世。清乾隆帝为其平反。在今北京广渠门有袁督师的墓、祠、庙，其祠“与文文山（文天祥）祠，并垂不朽”。两粤也有其纪念祠宇。
明正统帝、万历帝和崇祯帝，均不能吐奸纳忠，使于谦、戚继光、袁崇焕这些彪炳千秋的伟岸英杰，皆以悲剧而终其生。然而，这不仅是他们个人的悲剧，而且是整个明朝的悲剧。明廷这类悲剧演多了，也就自绝其社稷。
帝王癖好
明代皇位的继承为嫡长世袭制。就是有嫡立嫡，无嫡立长。所谓“嫡长”就是正妻所生的皇长子。皇帝在位时，立皇嫡长子为太子，嫡长子先死立次子为皇太子（有时立皇长孙为皇太孙），次子先死则立三子为皇太子。但在北京紫禁城登极的13个皇帝中，有3人例外。其一是，明正统帝年轻气盛，受太监王振怂恿，率军亲征，兵败被俘，时局倥锻，皇太后命其弟监国，旋正大位，是为景泰帝。其二是，正德帝死后无子，皇位由同父异母弟朱厚鎝继承，是为嘉靖帝。其三，天启帝的儿子早殇，皇位由其异母弟朱由检继承，是为崇祯帝。
明末内廷斗争激烈复杂，中心环绕皇位继承。如天启帝生母王氏，被西李选侍凌殴致死。其时天启帝才5岁，由西李选侍抚视，欲日后垂帘听政。又如崇祯帝生母刘氏，初入宫时为淑女，及生下由检（崇祯）后，失宠，忧死。崇祯帝幼年失母，先由西李选侍抚育，后由东李选侍抚视。东李选侍虽对由检较好，但她后因得罪太监魏忠贤，被矫旨赐自尽。她焚香礼佛后，痛哭自缢死（一说抑郁病死）。崇祯帝5岁丧母，不能记忆生母相貌，命画工照宫人中状貌相似者绘图，图成后，迎入宫中悬挂供奉。
明代276年，凡16帝。在16帝中，有洪武、建文、永乐三帝在南京登极，其余13帝在北京登极，君临天下。明代在北京紫禁城登极的13个皇帝中，登极时年龄18周岁以下的占8位—正统帝9岁、成化帝18岁、弘治帝18岁、正德帝15岁、嘉靖帝15岁、万历帝10岁、天启帝16岁、崇祯帝17岁，他们登极时平均年龄为14。25岁。
皇帝是人，并不是神。他们在日理万机之外，也有自己的爱好、自己的生活。但是，皇帝的爱好与性格，理性与感情，意志与行动，秉赋与品质，都在一定历史条件下，对治策得失、用人臧否、国家盛衰和人民生计，发生重要的直接的影响。明朝皇帝的癖好与性格，举永乐帝、正德帝、嘉靖帝、天启帝四位皇帝的某个侧面，略加介绍，以见一斑。
永乐帝（1360～1424年）是明代在北京紫禁城里生活的第一个皇帝。他“智勇有大略，能推诚任人”，乘建文帝孱弱，欲起兵南进。在起兵之前，建文帝疑其为变，下诏诘责。他便装病佯狂，走呼市中，夺人酒食，语多妄乱，或卧土壤，竟日不醒。建文帝派使臣至王府问疾，见他在盛夏季节，蓬头垢面，身穿破裘，围着火炉，浑身摇颤，口中说“寒甚，寒甚！”在王宫中拄杖而行。使臣疑解，他却暗自备兵。永乐帝发兵南进，历时4年，夺取帝位，迁都北京。他先后7次率师，出征漠北，又派郑和，远航西洋，使明朝更为强盛。如果不是永乐帝有雄才之略，超人之勇，又娴熟军旅，知人善任；而是出师败北，九鼎不迁，那么北京的历史与明朝的历史定要重写。
正德帝（1491～1521年）喜游幸。他15岁登极，过了两年就在西苑构筑宫殿，内设密室，叫做“豹房”。里面蓄集乐工、美女、太监等，朝夕处此，不居内廷。佞臣进献能歌善舞的回女12人入豹房，歌舞达昼夜，犹以为不足。后来他经常微服出宫，甚至到外地巡幸。凡车驾所至，近侍先掠民女，以充幸御，至数十车。各地处女寡妇，闻听皇帝要来游幸，纷纷择配，有的抢鳏夫强作婚配，一夕殆尽。他游幸时，命备大车数十辆，里面杂坐和尚与妇女，每车数十人，车盖悬球，车疾驰行，悬球与僧头相碰，和尚与妇女相拥，帝视大笑，以为取乐。他出京巡游