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傻不拉叽的书呆子直臣、时任左都御史的李邦华开口就很冲：“皇上应该留守社稷！”他建议让太子朱慈烺去南京“监国”，分封定王和永王两个王子于外。这样举措，完全是南宋国亡前的翻版。崇祯皇帝很气，怕大臣们拥太子去南京搞出“另立中央”的事情，就说：“朕经营天下十几年，尚不能济事，哥儿孩子家（指太子、二王）又能做得什么事！”
廷臣们争吵商议，终日不绝，崇祯帝南逃就逃不成。
这样一来，只有调吴三桂一路可走。但吴三桂部路远，短时间内不能赶到，崇祯帝只得下令先调蓟镇总兵唐通和山东总兵刘泽清入援。刘泽清人品很坏，先是谎称自己有病，得到朝廷赏银后，率部在临清一带抢掠一番撤回原地。唐通还行，率八千士兵很快抵至京城。但是，崇祯帝对将领不放心，派出太监做监军。此举惹得唐通大怒，拉起队伍回到居庸关。崇祯帝无可奈何。放在早先，他一纸诏书，早就要了唐通项上人头。崇祯帝朱由检确实是一位沉猜之君，任期内曾诛总督七人，杀巡抚十一人。而他手下的十四任兵部尚书，不是自杀（张凤翼、杨嗣昌），就是被杀（陈新甲），或遭削籍，罕有善终者。兵临城下之际，崇祯帝人主的威严顿失。
情急抱佛脚，兵来要花钱。没钱怎么办，崇祯帝只得让勋臣、太监们出钱助饷。这些腐败到根儿的贪官财迷疯们纷纷搪塞，身为皇帝岳父的周奎仅捐出一万两，就表示自己家中再无银两。日后刘宗敏“追赃”，从周奎家抄出现银和金宝一百多万两。内廷太监们心怀怨恨，让他们出银子比割内还痛，有人还在宫墙上写“反标”：“此处不留人，自有留人处”。所以，求来求去，明廷也从官员、太监手里没抠出多少银子，最终只得二十万两的银子，完全是杯水车薪。李自成入京后，大板子大夹子“伺侯”，一下子从这些蛀虫家里弄出七千万两还要多的银子，皆在逃离北京时搬运出走。
明将唐通赌气离京抵至居庸关，对李自成大军可不敢有气。三月十五日，他开关迫降。天险一失，北京城大敞四开地摆了农民军面前。
三月十六日，昌平失守。晚上，农民军前哨已经出现在城下。明朝襄城伯李国桢统三大营京兵在城外迎敌，结果，迎敌变成迎宾和迫降，他带着大批火器投入李自成“怀抱”。
如此关键时候，更为奇怪的是，北京全城所有军队，皆由太监指挥。为了讨好公公们，国家即亡的崇祯帝竟然下令礼葬魏忠贤——他亲手除去的逆阉！原因只为司礼太监曹化淳一句话：“（魏）忠贤若在，时事必不如此！”这哪挨哪儿呢？可能崇祯真的相信当初辽东胜仗确有魏公公“指挥若定”的因素吧。
李自成至城下后，派先前在宣府投降的太监杜勋入城，与崇祯帝谈判。
这位大贼头开始要价根本不高，提出割西北一带予自己，立自己为王，犒军白银百万。如果崇祯帝答应条件，他就退军河南，并表示还可以为明朝内灭群贼，外遏清兵。
崇祯帝召大学士魏藻德计议，老魏深恐自己蹈陈新甲后尘，一直鞠躬俯首，始终不发一言，气得崇祯帝挥袖把他斥出。
忧懑无计之余，宦官张殷屁颠颠跑过来，说：“皇帝陛下不要愁，奴才有一妙计。”
崇祯抓住根稻草，忙问何计。
张殷说：“贼军果真入城，自可投降，肯定就没事了！”
闻言，崇祯帝差点气死，从案上抽出一剑，把张殷公公捅死在当地。这，也是他平生第一次亲手杀人。
可叹的是，北京守城士兵，仅有七、八千疲卒，健锐士兵均在先前被那些派出京城到四地监军的太监们当护卫军调走。北京的宦者们人数不少，城上城下走窜着的有上万人，他们颐指气使，个个都一副“政委”模样。
北京守城开始之际，还有人送饭。小宦者派人胡乱到城上送去几大桶粗饭，听凭士卒以手攒食。十六日以后，送饭的人也不见了，守城士兵竟有不少饿死者。
农民军开始大规模攻城。
崇祯帝手持三眼枪，率数十名宦官在城内转悠了大半圈，均不得出城门，失望而归。
农民军攻彰义门时，监军太监曹化淳开门投降，引大军入城，齐攻内城。
回宫后，崇祯帝知道大势已去。但他还存一丝幻想。于是，他唤来皇亲新乐侯刘文炳以及驸马巩永固，想让他们带家丁护送太子及二王出城。二人跪地哭诉：“国法素严，我们哪敢在家里私蓄武装家丁。即使把所有仆人带齐，也就几百个人，这些人平素皆不习武，何能出城逃跑时与贼军相抗？”
崇祯帝彻底失望。
无奈之下，他又召首辅魏藻德议事。老魏仍旧一语不发。
绝望的绝望之余，崇祯帝命官人上酒。痛饮数杯后，他先让皇后周氏自缢。同座的袁妃不想死，遽起离座想逃，被崇祯帝追上，数剑砍死。接着，他手提利剑在宫内自己动手杀掉嫔妃数人后，行至寿宁宫，正遇自己十五岁的长女乐安公主。
三十六岁的朱由检含泪叹息道：“汝为何生于帝王之家！”掩面朝爱女挥剑。
乐安公主一声惨叫，右臂被断，昏死于地。
接着，朱由检咬牙下手，把自己的幼女、时年仅六岁的昭仁公主也亲手杀掉，以免她日后遭人玷污。
然后，崇祯帝拉住已经吓得发傻的太子朱慈烺的手，恸哭言道：“你们今日是太子、王子（二王也在场），北京城破，你们就是百姓小民……各自逃生吧，不要恋我。朕必死社稷，也无面目见列祖列宗于地下！你们出宫后千万谨慎小心，见到做官的人，长者呼为老爷，年青的呼为相公。如遇平民，长者呼为老爹，少者呼为老兄。呼文人为先生，呼兵士为长官……”，父子情深，崇祯帝泪下如雨，至嘱切切。
三月十八日夜，崇祯帝与太监王承恩逃上煤山（景山），四望之下，北京城内杀声一片，农民军已经入城。
叹息良久，崇祯帝写下遗言。然后，他与王承恩相对缢死于树间。大明王朝，至此落下帷幕。（崇祯自缢处说法很多，有说是衣帽局，有说是树上，皆无定论。）
王承恩大公公陪皇帝同死，其余的大小宦者皆希翼富贵，导引李自成等人入宫，并以极高效率为宫内嫔妃按像貌为标准分出三等，详写姓名于一册，呈与李自成、刘宗敏，以供二位贼头淫乐。
献门的大太监曹化淳文化高，为博“新帝”一笑，他口诵谀文：“万姓归心，独夫授首，比尧舜而多武功，迈汤武而无惭德。”
李自成并不买帐，对这些公公们叱责道：“汝曹背主献城，罪应当斩！”公公们跪倒一片，好多人当时就拉尿满裆。
太监杜之秩（居庸关投降）还算脑子快，乞哀道：“奴才们承天顺命，故来孝顺。”李自成当时心情好，没下令杀他们，叱令他们立即滚出城去。
于是，数千大小宦官，狼狈出逃。农民军的孩子兵争相上去拳打脚踏以为戏乐，群呼“打老公”。
昔日的大太监们没那么好运，不少人在随后的“追赃”中基本都被折磨死，算是报应。
至于锦衣卫方面，这些昔日滴水不漏的特务机关，皆作鸟兽散，一个不见。李自成用于宫内守卫的，是他自己的“龙衣卫”，皆是他老营将士，自己的绝对心腹。对于原先锦衣卫和东厂的中高级头目在京未逃者，李自成下手果断，整家整家予以诛杀，根除殆尽。此举，对京城百姓来讲倒是大快人心。
十九日黎明时分，得意洋洋的李自成从西长安门入紫禁城，手发三箭射承天门匾，矢失其二，仅有一箭中于“天”字下端。
牛金星一旁言道，“真乃天意，此即定鼎天下之意！”
李自成大笑。
入宫后，望见遍地鲜血，袁妃、公主狼籍于地，李自成也叹息：“皇上太忍！”
三月二十一日，崇祯与王承恩的尸体被发现，李自成等人终于心中一块大石落地。
兵卒们用两块门板把两具尸体抬至东华门荫凉处，买了两具柳木棺（仅值二十串铜钱），把帝国最有权势的两个人装了进去（一为帝王，一为首席太监）。两位爷头下皆枕以土块，尸体上蒙以草苇。不久，自杀的周皇后尸身也被放置于侧，可能有宫女细心，尸下垫以锦褥，上覆锦被。
崇祯帝尸体暴露一天后，倒是李自成兵士中有人看不过眼，撤周皇后尸身上的锦被，蒙于崇祯帝尸身之上。
二十三日上午，农民军终于从市集找来两�