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达临危不惧，边扑火边指挥，奋战得免。
陈友谅手下骁将张定也有勇有谋，他看见朱元璋的指挥舰居中，立刻率几只巨舰直扑而来。朱元璋心慌，掉头避逃时慌不择路，在近岸处搁浅。汉军一围而上，数艘巨舰及几千兵士包拢过来。
朱元璋手下猛将程国胜和陈兆先冒死抵抗，四跃奋击。情急之下，牙将韩成跪告朱元璋说：“古人言杀身成仁，臣不敢爱其死”，言毕，他穿上朱元璋本人的冠服，面对密麻麻进攻的汉军大叫一声，投水而死。
汉军见“朱元璋”投水自杀，喜跃高呼。消息传出，围攻之势稍缓，不少兵将开始把注意力放在打捞“朱元璋”的尸体方面，准备捞上后剁成数块向陈友谅请功。混战之间，朱元璋指挥舰上大将陈兆先和宋贵皆战死。
危急时刻，常遇春指挥船队逼近敌将张定边巨舰，一箭射中正站在前甲板指挥的张定边，使得他本人的指挥舰不得不后撤。俞通海闻朱元璋被围，也红了眼，他从水战中抽出数艘船，一直冲向朱元璋的指挥舰，连挤带撞，终于把大船从沙中撞动，重新返入深水之中，老朱躲过一大劫。
俞通海小船，“复为敌巨舰所压，兵皆以头抵舰，兜鍪尽裂，仅免。”
俞通海救了朱元璋后，又与廖永忠一起乘轻舸小船追击败走的张定边，边追边放箭，致使张定边身上中箭百余，完全成了一个刺猬，倒在甲板之上。
见天色已晚，朱元璋定定心神，呜铮收兵，召集诸将议事，总结首战一日的经验。为防止张士诚乘虚入寇，朱元璋命令徐达率一支部队回防建康。
转日，朱元璋亲自布阵，与陈友谅重新交手。
陈友谅急红眼，下令把所有巨舟接连锁串在一起为水中巨阵，“旌旗楼橹，望之如山”。壮观是壮观，老陈忘了“火烧赤壁”的故事。三国故事在元末成型，四处开讲，比现在百家讲坛还热闹，陈友谅以前应该在哪个场子中听过哪位说书的白乎过。
战事紧急，老陈很可能早忘了那些评话。他忘了，朱元璋没忘。
也甭说，面对如此水中浮荡的巨舰城，朱元璋船队短小简陋，仰攻多却，似乎面对铜墙铁壁。朱元璋怒恼，立刻下令斩杀退却的队长十多名，但仍然止不住退势。
正当朱元璋声嘶力竭下令杀人的当口儿，大将郭兴进言：“不是我方将士不用命，敌人舟船太高大，我认为一定要火攻才行。”这句话提醒了听过“三国”的朱元璋，他马上命常遇春等人分别调集七艘渔船，载满芦苇杆柴，以火药填充其间，等待时机投入战场。
待东北风起，时机成熟，朱元璋命士兵捆扎稻草人在七艘渔船上植立，衣以甲胄战盔，持矛在手，伪装成兵士的样子。然后，他又分募敢死士卒伏于船中划船。这样，陈友谅军士以为来船是普通战船，没有太多防备。
时值黄昏，七艘渔船竟然趁乱驶入汉军巨舰近前。敢死士卒乘风纵风，风急火烈，须臾之间已经冲撞到汉军舰队内，猛烈燃烧。火势迅急，数百艘船一齐着火。“燔焰涨天，湖水尽赤，（汉军）死者大半。”
这一把大火，烧死陈友谅两个弟弟陈友仁、陈友贵及大将陈普略。特别是陈友仁，号称“五王”，此人眇一目，多智数，枭勇善战。他的死亡，对陈友谅军产生了极大的心理打击。当然，朱元璋军损失也不少，丁普郎等数员大将也战死。
第三天，双方又各集众大战。
汉军虽然损失惨重，战斗力仍旧不弱于朱元璋军，双方在湖上进行殊死搏斗。
文士刘基在朱元璋船上东走西望，一直不闲着，他忽然大叫“难星过，马上换船！”拉起老朱就跳上另外一艘船，甫坐未定，老朱原来所乘大船立刻被炮石击毁。刘基也是装神弄鬼，大白天哪里能见到“难星”，无非是观察到有敌船的大炮在向帅舰瞄准而已。虽如此，精神暗示作用很大，朱元璋及其手下均觉得有“诸葛亮”大仙在船上，勇气百倍。
陈友谅乘高，见朱元璋指挥舰被击碎，高兴得大叫。俄顷，又见帅旗高悬，朱元璋又出现在船头指挥，汉军将领皆相顾失色。
廖永忠、俞通海等人率六只战船深入，汉军联大舰拒战，“蔽之，舟若没。有顷，六舟旋绕汉军而出，势如游龙。诸将见之，勇气百倍，呼声动天地，波涛立起，日为之晦。”
打仗打的就是精气神，精神原子弹一爆发，想不胜也难。就这样，朱元璋军队以小打大，无数小船围着汉军巨舰，纷纷飞登敌船，待甲板上汉军被杀尽，底层摇橹兵士犹茫然不知，仍旧一个劲儿喊号子卖力摇橹。朱元璋士兵图省事，掷火烧船后，纷纷跳回自己小船上，摇橹汉兵尽被烧死。
战至中午，陈友谅汉军气泄，大败，“弃旗鼓器杖，浮蔽湖面。”
胡通海等人回来报功，朱元璋喜不自胜，赞赏道：“今日之捷，诸君之功也！”
俞通海进言：“湖水有浅有深，战船难以回旋。不如急入大江，据敌上流。”朱元璋颔首。水军先行抵至罂子口，横截湖面，把陈友谅军队堵在水道中不敢动弹。
这一次，老陈丧胆，再不敢轻易出战。不久，朱元璋又指挥水军连夜轻行至左蠡，扼控咽喉水道。
相持三日后，陈友谅最强的左右金吾部将领来降，更使汉军势弱胆丧。
见陈友谅龟缩不出，朱元璋写信激之：“陈公您乘尾大不掉之巨舟，殒兵敝甲，与我相持。以陈公平日之强暴，正当亲决一死战，奈何徐徐随后，似听我指挥尾随，此非大丈夫所为也！”
陈友谅见信大怒，下令尽杀交战中生俘的朱元璋士兵几千人。朱元璋一反其道，下令把所有汉军俘虏放掉，伤员发药疗伤，仁义得不行，又下令公祭敌死难者。
如此，人心向背，不言而明。
相持一月有余，朱元璋除写信激怒陈友谅逗他玩以外，“与博士夏煜等日草檄赋诗，意气弥壮。”并分兵连克蕲州、兴国。
陈友谅残军粮尽，遣精锐突袭南昌抄粮，被朱文正派人尽焚其舟，偷鸡不成蚀把米。
不顾朱元璋军水陆结营的严阵以待，陈友谅最终不得不冒死突围，绕江下流，准备由禁江遁回。朱元璋早有准备，指挥诸军尽锐出击，满纵火筏冲击敌舰。汉军舟船散走，朱元璋军队追奔数十里。
其间，陈友谅把脑袋伸出舷窗帘看形势，一只弩箭飞来，不偏不倚贯其眼睛而入，老陈一命呜呼。
朱元璋军士闻讯，大呼喜跃，斗志更奋，激战中又活捉了老陈的“太子”陈善见。不久，汉军“平章”陈荣等人率水军五万余人投降。
张定边趁天黑，乘小船装载陈友谅尸体及其另外一个儿子陈理奔还武昌。回武昌后，张定边拥立小孩子陈理为帝，改元德寿。
朱元璋回金陵休整，不久，他又率大军亲征武昌。在城下安排围城事宜后，老朱分兵徇汉阳、德安州郡，“湖北诸郡皆来降。”见形势大好，朱元璋留诸将围城，自己率护卫军返回金陵。
朱元璋称帝后，犹对自己亲征击灭陈友谅一事津津乐道：
朕遭时丧乱，初起乡土，本图自全（起初压根没有坐大的打算）。及渡江以来，观群雄所为，徒为生民之患，而张士诚、陈友谅尤为巨蠹。（张）士诚恃富，（陈）友谅恃强，朕独无所恃。惟不嗜杀人，布信义，行节俭，与卿等同心共济。初与二寇相持，士诚尤逼近。或谓宜先击之。朕以友谅志骄，士诚器小，志骄则好生事，器小则无远圆，故先攻友谅。鄱阳之役，士诚卒不能出姑苏一步以为之援。向使先攻士诚，浙西负固坚守，友谅必空国而来，吾腹背受敌矣。二寇既除，北定中原。
当然，鄱阳湖大战胜利后，朱元璋也知道自己胜得侥幸，对刘基说：“我不该亲自去安丰（救韩林儿）。假使那时陈友谅乘我不在建康，顺流而下直捣巢穴，我进无所成，退无所归，大事去矣！今陈友谅不攻建康，而围南昌，出此下计，不亡何待！”
所以，渔贩子出身的陈友谅，毕竟不如种田娃出身的朱元璋。性格即命运，老陈的冒险轻躁，也决定了他失败的结局。
进围武昌四个月，城坚不下。1364年春，朱元璋从建康出发，再次亲自临敌指挥。其间，汉军“丞相”张必先自岳州率军来赶援，乘其立足未稳，朱元璋派常遇春突然中道攻袭，活擒了这位外号“泼张”的骁将。
常遇春押着张必先来到城下，向上喊话：“汝所特者，惟‘泼张’一人，今已为我所擒，尚何恃而