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12月上旬，日本军政当局决定把这一场对美英的战争及侵华战争统称为“大东亚战争”。从根本上说，这是一场日本国力所无力承担的空前的战争赌博。日本的战略企图主要是：
第一、掠取其自身所严重缺乏的战略资源，如东南亚半岛的橡胶、锡和大米，荷属东印度群岛的石油，澳大利亚的铁矿石、煤、小麦和羊毛等。
第二、通过在南方作战攻占缅甸等要域，消灭中国在该方向的外援力量，完全掐断滇缅路交通线，隔绝中国在南方的对外联络。
第三、通过新的战争摆脱对华战争僵局，攻占菲律宾、香港、新加坡等要地改善自身战略态势。避免出现东条所说的：“坐等二、三年日本将沦为三等国家”的情况。
第四、为其全球扩张战略服务，消灭或打击美英等国在该地区的力量，迫其采取守势。
12月8日凌晨，日本南方军和联合舰队按计划展开全面进攻，太平洋战争正式爆发。日军对美国夏威夷海军基地珍珠港的攻击，由海军主力特混部队担任。美军疏于戒备，在两个小时的作战中，被击毁击伤舰艇18艘（其中战列舰8艘、巡洋舰3艘、驱逐舰3艘），飞机188架，被毙伤3500余人，整个太平洋舰队遭受重大损失，日军损失轻微。但美军太平洋舰队的3艘航母未在港内，没有遭受袭击，基地的油库等最重要设施也未遭到破坏。
在南洋地区，日本对菲律宾、香港和中南半岛的全面进攻，也进展顺利。
进攻菲律宾的第14集团军，辖第16、第48师第65旅及其他特种部队共约5。7万人，协同作战的海军部队有第3舰队、第11航空舰队、陆军第5飞行集团等部共有舰艇43艘，飞机500余架。守卫菲律宾正规军队约3万人，另应征菲律宾人约10万人。数量上占据优势，但战斗力低。经过半年的激战，日本占领菲律宾，美军余部由麦克阿瑟率领撤往澳大利亚。
香港既是英国在远东控制的重要金融、经济与军事基地之一，也是中国对外联络与物资秘密输入的重要渠道，是日军十分重视的进攻目标。第23集团军第38师、第51师第66团等部队担任陆上攻击，陆军航空兵第1飞行团、海军第2遣华舰队等部协问作战。日军还切断了香港英军的淡水水源。
经过半个多月艰苦抵抗之后，英军被迫投降。
对马来亚的进攻是日军在南洋地区的作战重心，其最后目标是沿马来半岛攻击新加坡，拔掉英军在远东最大的军事据点。担任进攻的部队为第25集团军所辖第5、第18、近卫师等部，分别在泰国宋卡地区及马来亚北部登陆，沿半岛东西海岸攻击前进。11日攻占吉隆坡。英国在马来亚驻军有3个师、4个旅，连同增兵约10余万人，飞机150架，舰艇12艘，驻新加坡还有增派到远东来的以新式战列舰“威尔斯亲王号”等组成的特混舰队，总兵力不可谓不强，但却遭受了一连串的失败。日军迅速逼近新加坡英军防线。
在日军进攻马来亚之际，英军特混舰队曾北上增援，在东海岸关丹附近海面遭到日军攻击，“威尔士亲王号”战列舰及“反击号”巡洋舰等大部舰只被击沉，舰队司令菲利普斯海军上将阵亡。英军在新加坡抵抗一周余，到2月15日被迫投降。英军死伤9000余人，被俘10万余人，日军死伤9800余人。
同期，日军还侵入泰国，迫泰国订下《日泰同盟条约》，泰国成了日军在东南亚半岛用兵重要战略基地。1942年1月，日军从泰国等地出发，攻击缅甸，进攻部队有第15集团军所辖第33师、第55师等部共3。5万余人，占领了大半个缅甸。其后陆续向缅甸增兵，缅甸成为日军在南方作战中投入兵力最多的一个战场。其任务是使缅甸成为南方战场的西部堡垒，用以对抗在印度的英国军队，完全切断中国西南地区的对外联络线滇缅公路。
日军对荷属东印度群岛、西南太平洋的关岛、威克岛等诸多岛屿的作战亦进展顺利，2月19日，日军还袭击了澳大利亚北部的达尔文港等地，3月23日占领印度洋上的安达曼群岛、4月初袭击英军在科伦坡海军基地，迫英国东方舰队撤往非洲东岸蒙巴萨港，5月，为攻占新几内亚东部要地莫尔兹比港而在珊瑚海同美军航母舰队大战，双方损失相当，但日本被击沉击伤航母各一艘、驱逐舰1艘及其他舰只4艘、损失飞机80余架、人员约900人，其中的舰载机及熟练飞行员的损失，对日本来说难于承受，以珊瑚海海战为顶点，日本发动的全面攻势终于停滞下来。
日本在发动太平洋战争初期，获得了令人眼花缭乱的暂时胜利。但其后果是灾难性的：首先，大规模的太平洋战争使日本陷入严峻的对多国作战的局面，更没有足够的人力和物力来支撑这一场战争。其次，为双开对华战争出路而发动太平洋战争，却使对华战争更加陷入绝境。日本既无法以南进支持其对华战争，也无法从中国抽身专注于太平洋战场。新的大战使日军的全盘战略陷入被动。
二、外交格局的变化与中国战区成立
（一）法西斯国家的紧密勾结与中国推动反法西斯统一战线
德国一直希望日本能够在东方对苏、美、英等国发动攻势以配合德国在欧洲的战争，但日本出自本身的战略需要，始终没有采取与德国直接的军事配合。1941年11月25日，德、意、日等国在柏林签署《延长反共产国际协定的议定书》，决定要“紧密合作，以对付共同敌人。”该协定使1936年签订的已经到期的《反共产国际协定》延长了5年，也使法西斯三国同盟在德苏战争的形势下更加密切起来。
12月8日，日本发动对美英的全面战争后，美、英两国对日宣战。
12月8～10日，中国、澳大利亚、加拿大、荷兰、古巴、巴拿马、危地马拉等国，分别向日本以及德意宣战。11日德意两国对美宣战，同日，美国向德、意宣战。至此，第二次世界大战侵略阵线与反侵略阵线，双方对垒分明。
在德、意两国对美宣战的同一天，德国外长同意大利驻法大使、日本驻德大使在柏林会商，签定了德、意、日三国《联合作战协定》，规定三国将共同地并以它们支配下的一切手段对英美作战，除三国协商同意，不与美国和英国订立停战协定或和约。1942年1月18日，三国又在柏林签署军事协定，规定各自的作战范围和任务，日本的作战范围“东经70°以东到美洲西海岸的海面及这一海面的大陆与岛屿等地区”及“东经70°以东的亚洲大陆”，作战任务是摧毁英、美、荷二国在“大东亚”地区的重要基地并占领它们的殖民地，消灭太平洋和印度洋方面的英美两国的海、陆、空军力量，等等。＇〔日〕参谋部《杉山笔记》下卷，1967年版，第6～7页。＇
由于法西斯国家加紧勾结并在东西方日益扩大侵略，形势迫使受侵略国家和民族逐步走向联合对敌的道路。早在1937年日本发动全面侵华战争的前夕，毛泽东在与美国记者史沫特莱谈话中即提出：我们主张中英美法苏五国建立太平洋联合战线，否则有被敌人各个击破的危险。＇中共中央文献研究室：《毛泽东年谱》上卷，人民出版社，中央文献出版社，1993年版，第658页。＇
在“柏林——罗马——东京”侵略轴心已经形成、日本在东方已开始大规模侵略的形势下，1938年2月，毛泽东在与美国合众社记者王公达谈话中又提出：“现在是中美两国及其他一切反对侵略威胁的国家更进一步联合对敌的时候了。”＇《解放》第32期，1938年3月5日。＇
但是，反法西斯统一战线的进展仍很艰难。1941年6月22日，苏德战争终于爆发，中国共产党立即指出：“苏联抵抗法西斯侵略的神圣战争，不仅是保卫苏联的，而且也是保卫正在进行反法西斯奴役的解放斗争的一切民族的。目前共产党人在全世界的任务是动员各国人民组织国际统一战线，为着反对法西斯而斗争”。并提出，“在外交上，同英美及其他国家一切反对德意日法西斯统治者的人们联合起来，反对共同的敌人。”＇《毛泽东选集》第3卷，人民出版社，1991年第2版，第806页。＇
中国共产党在抗日的实践中，不仅与朝鲜等国的爱国者结成牢固的反日统一战线，并肩战斗；而且推动与组织了延安的“东方各民族反法西斯大同盟”。日本发动太平洋战争的第二天，中国共产党发表宣言指出“全世界一切国家一切民族划分为举行侵略战争的法西斯阵线与�