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公立大学一般来说是州立大学，由50个州各自设立，并单独运作。每个州的公立教育各自有一套运作系统，其入学标准、学费金额、学位颁发标准等各有不同。
公立大学的经费主要来自于州政府税收中的拨款，同时联邦政府也会给予各种补助。尽管公立大学也会从校友的捐赠中获得大量资金，但公立大学的办学资金绝大部分还是来自纳税人，因此对本州纳税人的子女就读大学就要提供一定的“福利”待遇。本州居民或者永久居民（绿卡持有者）就读本州公立大学，只需要支付极少的学费——In State Tuition，我们可以翻译为州内学费，其数额非常低，一般是一两千美元至三四千美元不等。外州学生以及国际学生如果就读某一个州的州立大学，则需要缴纳两部分学费，即In State Tuition和Out…of…state Tuition，我们可以翻译为州内学费和州外学费。其中州外学费比州内学费高出很多，一般为一万多至两万多美元。
值得一提的是，有时候有几个相邻或者友好的州联合在一起组成一种在学费待遇上的“广义州”，有点类似于欧盟，我把这些暂时称之为“州盟”，州盟内的学生就读州盟内的任何州立大学都享受州内学费的待遇。
私立大学的学费通常比公立学校高许多，对于美国本土的学生，有相差几倍甚至更高，对于国际学生来说，相差也可能高达二三倍。
私立学校与公立学校一样，学费只是学校财政来源之一部分，但绝对不是其资金来源的主要部分。私立大学的经费来源主要是校友的捐赠，以及对这些捐赠款的投资运作。与国内目前的私立学校不仅靠收取学生的费用维持，而且还要靠收取学生的费用赚钱，这之间有着天壤之别，当然，其办学质量也是不能相提并论的。
以哈佛大学为例。在2005财政年中，哈佛大学获得的捐赠为259亿美元，而在2006财政年度中，该校捐赠资金增长到292亿美元。同样，美国其他私立大学也同样获得非常高额的捐赠。美国大学排名中，资金的多少也会成为重要的因素之一。
美国私立大学不会让校友及财团的捐款闲置，比如存在银行里。美国的存款利息一般非常低，把资金仅仅存在银行里是不明智的做法，因此学校会聘请经验丰富的投资顾问来运作这些资金，使其保持较高的收益，其投资的收益甚至会超过学校全部运转所需的费用，因此私立学校的资金储备一般总是持上升的局面，即使遇到经济不景气导致捐赠下降的年份，其庞大的资金储备，也足以保证学校科研和教学工作的正常运转。
私立大学财大气粗，有少数大学（比如哈佛、耶鲁、普林斯顿等）更是承诺，不会让他们录取的任何一位学生因为经济原因而不能就读（针对就读本科的学生）。也就是说，这类学校只要录取你，若你家庭没有经济能力供你读书，学校就会给你部分资助甚至全额资助，国内通常叫作全额奖学金。
第一章 美国大学（2）
对于享受到资助的学生来说，获得奖学金不代表你比没有获得奖学金的学生更加优秀，只代表你的家庭能够支付的资金比别人少而已。对于绝大多数中国的学生而言，父母的工资换算成美元之后，一般比美国大学规定的家庭出资所要求的最低收入还要低，或者家庭收入超过最低线但达不到全自费的要求。所以只要你被这种学校录取，一定能获得全部或部分必要的经济资助。也就是说，如果你进入此类大学，你的大学教育不会给父母亲带来过多的经济负担，如果家庭要求出资，都是限定在有限的可承受范围内的。因此对于此类大学申请者自然趋之若骛，其申请难度也是巨大的。
美国的大学资助本国的学生，是出于“教育机会面前人人平等”的人道主义理念。那么，美国的大学为什么会拿出大量的钱资助外国的学生呢？事实上，在美国，越是好大学，越强调招收国际学生的比例，这甚至成了评价学校优劣的标准之一，也是美国大学的又一办学理念。他们认为，来自不同国家的学生可以带来不同国家的文化背景，这有利于学生开阔视野，有利于学术和思想的多元化发展。因为学校不能指望信息、视野、思维方式仅仅通过上几节课，放几张光盘就可以提高与改变，更重要的是营造一种学术氛围。其次，这与美国的大学办学理念有关，私立大学的钱是“取之于校友”，同样还要“还之于校友”，尽管提供捐赠的校友和接受奖学金的校友不是同一个人；而公立大学的钱则主要是“取之于纳税人” 再“还之于纳税人”。由此我强烈地感觉到，当国内的私立高等教育还停留在主要靠收学费运作的阶段时，是难以步入一流大学的阵营的；要办好中国的私立教育，绝对不能指望白手起家，而是需要大量的资金，因此，这些起步阶段的巨额资金应该来自于其他领域，而不是教育本身，我希望国内的成功企业家能够多一些人投入到私立教育这个充满挑战的领域来。
不过我们不要指望顶尖私立大学会招收许多中国学生，最近几年，一般只招几个中国学生，个别学校在某个年份招收了人数曾超过了十个。因为要维护学校的“生态”，校园里不仅要有中国人，还要有欧洲人、非洲人、中东人、东南亚人。随着中国在世界上的影响越来越大，中国学生申请美国大学的人数越来越多，总体来说，美国学校招收中国学生的比例会越来越高。但是，永远不要幻想美国大学只对中国学生情有独钟。事实上，随着申请人数的增多，竞争会越加激烈。
本科学生人数
州立大学的另一个特点是规模比较大。除了某些名牌公立大学，如中国人比较熟悉的加州伯克利大学以外，公立大学基本都带有普及性质，它必须满足本州居民和永久居民的需要，义务接纳本州的学生就读大学。所以，美国的学生只有想不想上大学的问题，基本不存在能不能上大学的问题。美国的教育资源非常丰富，3亿人口的美国，共有各类大学3000多所。通常美国的公立大学规模会比较大，很多公立大学每年录取本科新生的人数能达到四五千甚至更多。
由于公立大学资金的主要来源是本州纳税人缴纳的税金，必须用于为本州的居民提供教育资源，所谓“取之于民用之于民”，一般来讲不能将这部分钱用来给本科阶段的国际学生提供经济资助（国内通常认为的奖学金），所以想获得州立大学本科阶段的经济资助是非常困难的。如果你想上美国的公立大学，而不一定需要奖学金的话，除了对学校自身教学条件的选择外，公立与私立没有本质区别。但是，如果奖学金对你非常重要，重要到了成为决定你能否去美国读本科的唯一先决条件，那么你也许应该放弃考虑公立大学。
读研究生与读本科情况差别很大。事实上，州立大学能够提供给州外和国际学生的奖学金非常丰厚。是什么原因呢？我将在本书的下一章专门说明有关奖学金的很多问题。
一般来讲，私立学校录取的学生比公立学校少得多。举例来说，美国的文理学院（Liberal Arts College）绝大部分是私立的，一般每年招收三百到五百人，超过六百就算比较多的，自然也有招收更少的；至于私立综合性大学，比如哈佛、耶鲁等等一般每年招收一千多人。而作为私立大学的加州理工学院，每年的招收却只有两百人左右！
第一章 美国大学（3）
经过以上比较，对美国私立大学与公立大学各自的特点的了解，我相信读者已经有了自己的判断。
（附招生人数资料）
综合性大学、文理学院、社区学院
美国大学除了可以区分为公立和私立大学之外，还可以按照其提供的学位情况的差异划分为综合性大学、文理学院、社区学院。
综合性大学 （University）：
综合性大学有公立的，也有私立的。通常包括大学本科部、研究生院、商学院、法学院、医学院等，一般提供包括本科、硕士、博士等多种学位。综合性大学通常都很大，学生人数很多，最多的甚至高达五六万人以上。
实际上，很多综合性大学提供的本科教育也是Liberal Arts Education，比如你申请哈佛和耶鲁大学的时候，其实申请的是哈佛文理学院（Harvard College）和耶鲁文理学院（Yale College），也就是哈佛大学和耶鲁大学的�