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日本最古老的书面文学是《古事记》和《日本书纪》。这两部作品实际上都是早期先民口传文学的汇集，其中主要包括了神话传说、歌谣和帝王谱系等资料。从这些神话资料看，古代日本人崇拜多神教，认为自然万物都有神灵，他们所信仰的神多达八百万之多，都神住在天上，称“高天原”。
《古事记》中的神话传说
《古事记》是日本最重要的古典典籍，也是最古老的文学作品。在“大化革新”时期，日本天武天皇就曾下令修撰国史国记，到元明天皇时，他命太安麻品撰录国记，以完成天武天皇的遗志，于是《古事记》诞生。该书用古汉语或汉字为日语注音的方式写成，共分三卷，前加一节汉文序，约八万多字。三卷包括“神代卷”（上卷）和“帝纪”（中下卷）。“神代卷”又称“本辞”，主要收集了早先流传的神话传说，是极富文学价值的作品。
《古事记》一开始就记载了神创造天地的神话。相传天地是由男神伊奘诺和女神伊奘冉创造的，他俩本是兄妹。有一天，他们站在天国的浮桥上，向下面的深渊探望，互相探查在浮桥之下有没有国土。于是他们用一把宝石做的矛向下伸去，发现有海，他们把矛提起，水就从矛尖上滴下去，凝结后变成一个岛，叫“磤驭卢岛”。两神来到岛上，在此成了亲。然后伊奘冉生出了岛屿、海洋、河流和草木，随后他们又生下天照大神（太阳女神）。天照美丽动人，她被父母送上天梯，住进了天国，她用自己的光辉普照大地。他们又生了第二个孩子取名“月读尊”，即月神，他虽不如太阳神美丽，但他被送上天国做太阳神的配偶，但月神爬上天梯后，就遭到太阳神的辱骂，于是他俩各自分开，形成日与夜。他们又生下第三个孩子，风神，取名“须佐之男尊”，他虽勇悍，但桀傲不驯，后被天神派去管理黑夜，由于他认为天神分公不平，就哭闹不止，还在神殿拉屎，让众人丧命，天神将他逐出天国，放逐阴间。他后在下界斩杀了八头巨蛇，成为为民除害的英雄，伊奘冉最后生下火神，取名“迦具土神”，生下这孩子，伊奘冉就重病不起，不久便命归黄泉。伊奘诺常常思念妻子，就去黄泉见了她，回来后，他在淡路岛上建了一座房子，从此过着隐居的生活。这个故事生动反映了古代日本民族对世界起源、人类产生的理解，他们把万物赋予了神性，这表现了原始初民对自然疑惑，又渴望认识自然的热切心情。除了这段神话，《古事记》中还有三轮山神子诞生的故事、太阳托胎卵生的故事、动物的故事、迦具土神死后化为山林的故事等，都十分有趣。
惩治妖怪的故事也非常吸引人，传说在“一条天皇”时代，京都流行着许多有关住在小江山的妖怪的故事。有一天，大臣君高的漂亮女儿失踪了，说是被妖王捉去了大臣焦急万分。小江山的妖怪非常可怕，他们能变成各种形状引人上当，他们常把少年男女捉去戏弄一番，然后杀死，做成菜肴吃掉，众人拿他们毫无办法。皇帝听说君高的女儿被他们捉去，感到十分难过，于是他召集众臣商议对策。这时大臣们提出让赖光前去对付妖魔。赖光是京都武士，他英勇顽强，智慧超群，他欣然接受了任务行前他选了五个同伴，并把皇帝的旨意传达下去，他要求大家，首先要行动诡秘；二要乔装成山村中的和尚，把武器藏于行囊中；三是先派两人去八幡大神庙中向战神祈祷，两人去观音堂向观音菩萨祈祷，另两人去权现庙祈拜，然后六人开始了行程。当他们来到小江山时，发现那里地势险峻，森林密布，暗洞难测。他们正感灰心，忽然出现三个老人，原来三人正是他们行前祈拜过的三位天神，这是特来相助。老人们送给赖光一尊魔酒，让英雄喝了力量倍增，而妖魔喝了却要中毒，说完三人一道闪光便飞回云彩中。赖光和他的伙伴顿时受到鼓舞，继续前行。他们来到一条山溪边，见一少女正在洗一件沾血的衣服，并不住地哭泣。赖光问她是谁，她说自己是一位公主，被妖王捉来这里。赖光安慰她，说他们就是来解救她的，公主高兴极了。她带勇士们进到妖王的宫前，告诉守卫说他们是村中和尚来借宿一夜，守卫相信了，赖光他们走进宫中，见到身材巨大、红光满面的妖王。妖王真以为他们是和尚，便设宴接待他们，当筵席进行到适当时候，赖光拿出他的魔酒，很客气地请妖王尝试，妖王高兴地接受了，其他妖魔也尝到了，于是赖光和他的同伴就假装表演跳舞。等酒药发生作用，妖王和所有妖怪都睡下了，赖光他们便穿上盔甲，拿出武器，准备作战。这时三位神又降临此地，告诉赖光：众妖的手脚已被他们捆住，勇士们只需砍其四股和头部即可完成任务，说完三神又一闪而过。赖光他们按神的吩咐杀死了所有大妖魔。最后他们扛着妖王的头，带着一群美丽的少女，回到了京都。
还有一个桃太郎的故事，也是关于英雄杀灭妖魔的传说。据说，有一位老妇人曾经在河边洗衣服时拾到一个巨桃，她觉得这样大的桃子，可做一顿丰盛的饭吃。她拿着桃子回到家里，等丈夫回来时，她兴奋地拿给他看。丈夫又累又饿，见了桃子，顿时心花怒放，他拿来刀子，正准备切开，突然，桃子自己裂开了，从桃里跳出一个漂亮的男孩，他微笑地对老俩口说：“不要怕，天神们知道你们渴望有孩子，因此派我来，使你们晚年得到安慰。”老俩口喜得爱子，真是欢天喜地，他们为小孩取名“桃太郎”。当桃太郎十五岁时，长得高大强壮，成为一个爱打抱不平的武士式英雄。有一天，桃太郎听说东北海的某一岛上住着许多害人的妖魔，他请求养父养母答应他自己出去远行一趟，去杀死这些妖魔。养父养母虽对他的计划非常担心，但想到桃太郎不是个普通人，而且世上的魔鬼也不能伤害他，于是为他整好行装，让他上路。桃太郎独自出家，不久就遇到一只很大的凶狗，大狗气势汹汹，威胁要吃掉太郎，但当狗知道他是桃太郎时便叩下头，要求和他一起远行，为他助一臂之力。没走多久，他们又遇到一只猴子，猴也要求一起来。又过一阵，他们又遇到一只野鸡，虽然狗很妒忌，但最终也加入了他们的队伍。桃太郎带着狗，猴子和野鸡一起来到东北海岸，他们找到一只小船，可动物们都没坐过船，不敢上去，在桃太郎的鼓舞下才坐上船。他们在海上航行了许多天后，终于看见一个小岛，桃太郎先让野鸡飞去看看，通报魔鬼，叫他们投降。野鸡飞上天空，停在城堡的屋顶，大声通报了英雄将至的消息。魔鬼听了野鸡的叫声，根本不当回事，他们拿出铁条，想打死野鸡，可是野鸡机智地逃开，又飞到魔鬼的头上，惹得魔鬼很不安宁。而这时，桃太郎和他的勇士也上了岸，他们看见岸边有两个美丽的少女在哭泣，还一起在绞干浸透血的衣服，桃太郎问他们是谁，她们说自己是大名族的女儿，被魔王劫到岛上，很快就要被杀。桃太郎让她们不用害怕，他们就是来消灭魔鬼的。勇士们让姑娘们指了路，很快进入了城堡，他们出奇不意地将魔鬼们打得唏哩哗啦，除魔王外都死尽了。魔王见势不好便要求投降，桃太郎知道他在耍鬼心眼，于是毫不留情地将他捆绑起来。最后他们带着救出的少女和掠获的宝物，押着魔王，回到了家乡。桃太郎的英雄行为顿时传遍了全国各地。以后，桃太郎用从魔鬼那里夺回宝物，给养父母度过了幸福的晚年。
以上两个惩治妖魔的故事都反映了日本民族英雄的斗争事迹，前一个故事夹杂着神话，后一个故事用动物给英雄作伴，似有寓言的性质，但都是英雄传说，颂扬了日本传统的武士道精神。
物语文学中的神话传说
物语文学指的是日本平安时期的文学形式，“物语”意为将发生的事向人仔细叙说，物语文学是日本小说有胚胎，为日本小说的最终形成和发展打下了牢固的基础。物语文学分两类，一是以和歌为中心的“歌物语”，二是以神话传说为主题的“传奇物语”，也称“虚构物语”。
传奇物语以 《竹取物语》为代表，这部作品被称为日本物语的“开山之祖”，其作者不详。“竹取”为伐竹之意，《竹取物语》讲述了一个以伐竹为业的老翁家的奇事。相传很久以前，一位叫赞岐造的伐竹老人在砍竹时，发现了竹筒中的一个小女