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维修部主任又交叉手指，又摸木制的东西回答说（西俗讨个吉利的迷信动作。译者注），如果试飞不出什么毛病，飞机可以按时使用。
这架飞机果真可以按时交付使用。但是交付的时间是够紧的。一直在等着试飞的环美基地的总驾驶员，开着飞机全速穿过大风雪，飞上视野清楚的高度。在返回地面后，他报告说：“你们这些在地上的家伙，怎么也想不到，月亮还挂在天边呢！”接着他签署证明N…731—TA完全适航。执行驾驶员都很乐意接受这种任务，因为他们不用远离值勤台就可以积累起规定要他们完成的飞行时间。
总驾驶员着陆时，时间已剩下不多了，所以他把飞机直接滑行到候机楼第48号出入口。在这里，第2次班机“金色巨艇”即将上人装货。
至此，维修部门的工作就算完成了——这就是它的日常工作——可是工作是认真的，一丝不苟的。
飞机一停在出入口，一批批工作人员就象东奔西跑的小妖精似的，在飞机内外忙个不停。
上食品是一项主要工作。在离港前七十五分钟，离港指挥部门就电话通知膳食管理员的空勤厨房，按预计的乘客人数订饭。今晚，第2次班机的一等舱里，只有两个座位没有售出；普通舱坐满四分之三。按惯例，一等舱要多预备六份饭，普通舱的份饭数同乘客数一样。这样，一等舱的乘客如果有人要多吃一顿，还可以吃第二顿，普通舱的乘客则不能提出这种要求。
虽然计算是这样精确，最后一分钟上机的乘客总还是可以吃上饭的。在离港出入口附近的橱里总放着备用份饭，包括专供信奉犹太教旅客食用的份饭。如果在飞机关门时，临时还有旅客上机，事先又没有列入计划，他的饭盒就随他一起上飞机。
经女乘务员签收的酒类也要上飞机。一等舱的乘客喝酒免费；普通舱的乘客喝一次付一元（或相当这个数额的外币），除非他们知道内情，钻点空子。原来女乘务员手头上几乎是不准备零钱的，有时一点零钱也没有，如果找不出钱，女乘务员就按指示免费向男女乘客提供酒类。有些经常乘飞机的旅客常年在普通舱白喝酒，他们的办法就是拿出一张五十元或二十元的钞票，推说身上没有小额钞票。
在上饭菜和酒类的同时，还要清点和补充其他随便取用的供应品。物品有数百种之多，从婴儿的尿布、绒毯、枕头、晕机清洁袋和一本各教派一致通用的《圣经》到其他杂物，如送饮料用的八孔托盘等，一应俱全。所有这些东西都是消耗品。每架班机飞行结束时，航空公司从来也不清点这些物品的存货。缺什么就补充什么，也不查问，所以带着小东西下飞机的旅客很少受到盘查。
随便取用的供应品还包括杂志和报纸。一般飞机上都有报纸——只有一个例外。环美供应处一向规定：如果报纸头版刊登飞机失事的消息，就不准上机，必须扔掉。其他航空公司大都也有这样的规定。
今晚，第2次班机上备有大量报纸。主要的消息是天气——报道连续三天的冬季大风雪对整个中西部的影响。
旅客开始报到时，行李也同时装上飞机。当一个旅客眼看着自己的行李消失在登机柜台前时，他的行李实际上是通过一系列传送带送到离港出入口下面的一个房间里，行李房的人私下给这个房间取了一个名字叫“狮穴”。
取这个名字是因为（行李房的人喝过几杯酒才道出真情）只有胆大或无知的人才会让对他来说是重要的行李送到那里去。有些行李进入“狮穴”就再也见不到了，倒霉的主人完全可以证明这一点……
在“狮穴”里，值班服务员看着每一件送进来的行李。他根据行李上写着目的地的标签，拨动操纵台上的控制杆，过一会儿，就有一条自动臂伸出来，抓住行李，把它送到准备装上同一架班机的行李堆旁。几个人一组的工人就从这里，或其他行李成堆的地方，把所有的行李运到相应的飞机上去。
这个系统在正常运转时是很灵的。可惜它往往不能正常运转。
航空公司的人私下承认，托运行李是空中旅行效率最低的一个环节。在人类精明到可以把象游艇那样大小的容器送入太空的时代，飞机乘客却不能指望他的行李安全到达阿肯色州的松树岩或明尼阿波利斯—圣保罗，或同本人一起到达。这是活生生的事实。误送，延误或丢失的行李数量惊人——至少每一百件行李中有一件。行政人员愁眉苦脸地承认行李托运中出差错的许多可能性。研究工作效率的专家们也定期检查航空公司的行李托运系统，而且每次都有所改进。可就是没有一个人发明一种万无一失或接近万无一失的系统。因此，各航空公司都雇用一班子人，专门在各主要候机楼寻找丢失的行李。这些人是很少闲着的。
凡是有经验和有戒心的旅客在登机时，总是想尽一切办法确保行李房的工作人员或搬运夫贴在他行李上的签条所注明的目的地准确无误。事实上，他们往往搞错，匆忙中贴错签条的事经常发生，不可胜数，一经指出，还得更换。即使如此，行李一送走，旅客只能听天由命了。从这时起，他只能求老天爷保佑他总有一天会在某地同他的行李重逢。
今晚，在林肯国际，第2次班机的行李已经出现短缺，可是还没有被人发现。本应发往罗马的两件行李，眼下正被装上飞往密尔沃基的一架飞机。
货物已开始源源不断地送上第2次班机。邮袋也送上去了。今晚装在各种颜色的尼龙邮袋里的邮件达九千磅，有些是发往意大利的城市，再从那里转到更远的地方。这些地方的名字读起来好象马可孛罗写的韦一样……比如，桑给巴尔，喀土穆，蒙巴萨，耶路撒冷，雅典，罗得斯，加尔各答……
邮件比平时多，这对环美来说是一笔好收入。原定在环美第2次班机前不久起飞的一架英国海外航空公司的飞机，刚宣布要晚点三小时起飞。在停机坪上随时注意飞机班期和误点的邮局总管，立刻下令把邮件从英国海外航空公司的客机挪到环美的客机上。这对英国航空公司来说不是件痛快的事，因为运邮件是赚大钱的事。为取得邮政业务的竞争是很激烈的。各航空公司都派身穿制服的代表驻在空港的邮局里面，随时掌握邮件的流量，以保证他们自己的公司在往外发的邮件中“分得一杯羹”，而且，多多益善。邮局总管对这些航空公司的工作人员是有偏爱的，在业务上总是首先照顾这些人。
可是碰上飞机误点，就不讲什么交情了。遇到这种情况，他们就按硬性的规定办事，邮件随更快的航线走。
在候机楼的下半层，离编为第2次班机的“波音707型”客机几百英尺的地方，设有环美管制中心（林肯国际）。这里熙熙攘攘，嘈杂不堪，到处是人、办公桌、电话、电传打字机、传真机、专线电视机和告示牌。这里的工作人员负责指挥第2次班机和环美所有其他班机的准备工作。在象今天晚上这种场合，由于大风雪打乱了航班，造成一片混乱，酷似好莱坞电影里过去报馆的本市新闻编辑室。
装载管理处在管制中心的一个角落里，办公桌上堆满了纸，连桌面都看不见了。台前坐着一个留着络腮胡子的年轻人，他的姓很怪，叫弗雷德·菲姆富特。此人是个业余抽象派画家；最近他开始在画布上甩洒颜料，然后骑上儿童三轮车在上面来回蹬。人人都知道他一到周末就吃上一点麦角酸二乙基酰胺的麻醉药。他身上还有狐臭，经常使管制中心的同事们感到讨厌，特别是今晚，虽然外面天气很冷，但屋里又热又闷，更是臭不可闻。同事们曾多次要他更经常地洗澡。
不过，奇怪的是菲姆富特的脑子却象数学家一样灵敏，他的上司担保说，他是装卸这一部门最优秀的管理人员之一。眼下他正指挥第2次班机的装载工作。
飞机这玩意儿（弗雷德·菲姆富特有时对他那些玩腻了的“垮了的一代”派朋友们解释说），“她活象一个摇来晃去的娘儿。懂吗？伙计！要是你没有诀窍，飞机这娘儿就会这样翻或者那样滚，也许就两边翻滚，可是碰上我，乖乖，我就不让她翻，也不让她滚。”
窍门在于把重量均匀地分配在飞机的各个部位，使它的支点和重心落在预定的位置上；这样，飞机就可以保持平衡，飞得平稳。弗雷德·菲姆富特的工作就是计算第2�