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风越刮越大了。
雨云越压越低……
浩瀚无边的草原，在疾风的席卷下，迅速变成颠着绿色波浪的大海；天上灰漆漆的云朵，被疾风戏弄着、撕扯着，一会变成重重叠叠的云山，一会儿又露出夕阳的金色光束。马俊友的心也象头上的天空一样，一会儿暗了，一会儿亮了——他的全部心思都浸沉在对迟大冰的剖析之中：记得，那是几个垦荒倡议人，第一次在团中央招待所见面的时候，卢华、贺志彪、迟大冰和他，围坐在一张木桌前，逐字逐句地推敲着倡议书；当轮到倡议人签名时，迟大冰是最后一个签名的人。他不是用钢笔蘸着墨水签下迟大冰三个字的，而是以咬破了的食指当笔，以食指流出的鲜血当墨，表示自己垦荒决心的。后来者居上，一下使在场的几个倡议人都震惊了。贺志彪当即提议选迟大冰为支部书记，并毫不费力地获得通过。马俊友想；难道一个用鲜血表示过垦荒决心的人，在荒地上跌了个跟头，就当了逃兵吗？马俊友内心不敢承认这会是个事实。
马俊友在起伏的草浪中，继续往前走着。前面，草尖被疾风抽打得啸啸作响；背后，象是谁擂响着千面大鼓——那是追赶着他的隆隆雷声。尽管草原上的暴风雨，已经给他送来了讯号，但马俊友并不急于赶路，因为起伏的草浪之中，出现了那棵枯枝枯杈的老橡树了。这棵老橡树站在垦荒队麦田的边缘上，看见它，马俊友就如同看见了家。这棵树是草甸子上年轮最老的树，不知哪年哪月，雷电剥去了它的外皮，光秃秃的枝杈在碧绿的草原上，象个早已脱了头发的干巴老头儿，成年累月地站在那儿，对着亘古的荒原沉思，感叹着自己早谢的年华。
也许是见景生情的缘故吧，马俊友心里刚刚赶走了迟大冰的影子，这棵被雷电烧枯了的老橡树，又勾回了迟大冰的身影。马俊友不曾忘记，在他俩刚刚离开麦田，去凤凰镇经过这棵老像树叶，迟大冰忽然摘掉套在自己脖子上的面盔，他若有所思地把面盔挂在老橡树下垂的枝杈上。
马俊友劝阻他说：〃 别挂在这儿，风把它吹进草棵子里去，就难找了。〃
迟大冰所答非所问地说道：〃 以后我想不戴它了。〃
〃 盛夏一到，〃 马俊友说，〃 蚊子小咬会把你的脸叮烂了的。〃
〃 到时候再说吧！〃 迟大冰漫不经心地回答，他到底也没有把那个面盔从树权上摘下来。他久久地站在老橡树下，看着这棵枯死的老橡树；目光透过光秃秃的枝干，遥望着若隐若现的青年屯，嘴里还不出声地嘟哝着什么话。马俊友只当他忘了带上看病的钱，使对他说；〃 老迟，我身上带着钱，够咱俩看病用的。〃
迟大冰〃 嗯嗯〃 两声迈步走了，但还是三步一回头地回首观望。他在眺望什么？帐篷？新的住房？还是眺望爬上蓝天的白云？最使马俊友费解的是毫无艺术细胞的迟大冰，俯身摘下来几朵野百花，在鼻子下闻着闻着，最后竟然罗曼蒂克地插在他的上衣兜里，马俊友半开玩笑地对他说：〃 你今天是怎么了？这又不是大姑娘出嫁，一去就不回来了。快走吧！时间不早了。〃
当时，马俊友对迟大冰的行为，没有任何揣摸；此时此景，马俊友重新看见了这棵老橡树，思潮就象不停地旋转着的走马灯，他把迟大冰一路上的行为串在一起，那个他不愿意承认的结论，在他头脑中反而越来越鲜明了。这个结论就是：迟大冰把面盔挂在枯树上，是给老橡树留下一点临别纪念；他不断回首遥望青年屯，是在用目光和他生活了将近一年的帐篷告别——迟大冰是不会再回来的了。马俊友停步在茫茫的荒原上，一股酸楚的感情涌上了他的心扉，他首先谴责自己，没能把同来荒地的伙伴挽留下来。第二个念头就是扭转身来，重返凤凰镇，把他这个将信将疑的判断，告诉给县委书记宋武；可是，草原上的风是那么大，雨云压得是那么低，隆隆的雷声是那么响，重返凤凰镇的路程又是那么遥远……冯俊友拄着那根枣木棍子，陷入了沉思之中。
天，渐渐黑了下来——草原的黄昏到了。在老橡树的枝杈间搭了窝的白嘴乌鸦，从四面八方飞回老巢。那呱呱呱呱的叫声，提醒马俊友该返回青年屯去了。这时，返回县委去的一线希望，突然从他心田中升起——因为他看见了贺志彪赶着马群，也正朝这棵老橡树的方向走来。
〃 贺大个儿——〃 马俊友向他挥着手。
贺志彪看见了他，骑上一匹地马就跑了过来，离老远就朝他喊：〃 小马，是不是走累了，你骑着这匹马回去吧！看天头，一场暴风雨就要来了。〃 到老橡树前，他翻身下马，把缰绳递给了马俊友。
马俊友把马缰给松开，拉着贺志彪，两人一块坐在了老橡树下的草地上。贺志彪懵懵怔怔地问：〃 咋的，有啥急事？〃
马俊友把自己对迟大冰的疑虑，向贺志彪全盘托出之后，他征求贺志彪的意见说：〃 你看，是不是应核把这些情况，及时告诉给宋书记？〃
〃 当时你没见到宋书记？〃 贺志彪有些诧异。
〃 见到了。当时还没有醒过门来，归途上我才觉得，我好像是被他骗了。〃马俊友愤愤地说，〃 我的腰还骑不了马，是不是你……
〃 我骑马去县里？〃 贺志彪了解了马俊友的意思。
〃 嗯〃
〃 这马群呢？〃〃我赶回青年屯。〃 马俊友站了起来。
〃 行。〃 贺志彪抄起马缰，翻身上了马。
这时，顺着风声传来了使贺志彪毛骨惊然的声音——他在马上立刻呆愣得如同一座石雕，一动也不动了……
北国草四是什么声音，使垦荒队的头号大力士如痴如呆呢？
是狼嗥吗？狼在贺志彪眼里。还不如一条狗那么怕人呢！在冰封雪冻的〃 大烟泡〃 里，他只身赶着爬犁运木料时，曾不止一次遇到雪中觅食的饿狼。这没有什么了不起，把爬犁停下，从木料中抽出来椽子般粗的小树干，和它们周旋一阵就是了；这些事情，对他来说是司空见惯，不值得向伙伴们一提。他唯一津津乐道的只有那么一件事：有一次，他赶着爬犁往青年屯走。突然绑木料的绳子松了扣儿，他停下爬犁蹲在爬犁边上拴绳子扣儿时，突然感到肩膀上有什么东西挨了一下，他有意无意地歪头向肩膀上瞅了一眼，竟是两只尖利的狼爪子。早在京西山沟听老辈子人说过，狼从后边扒你肩膀，目的是引你回头，好一口咬断你的喉咙。贺志彪估摸着北大荒的狼也是狼，比京西山沟的狼不会多上一手新鲜本事。所以，他来了个〃 以毒攻毒〃 ，貌似在那儿蹲着不动，实际上浑身都在叫劲，他把浑身力气都运到两只胳膊上，猛然双手向它脑后一掐，不偏不斜，正好掐在老狼的咽喉上，任凭狼的四只脚爪，不断在他后背踢蹬，他那两只铁钳子一样的大手越掐越紧，直到他感到狼的四只爪子，踢蹬劲儿越来越弱了，他才猛然站起，把被他掐得半死不活的饿狼，抡圆了从头顶上甩到冻土上，趁狼喘气伸腿的当儿，他猛扑上去，坐在它的肚子上，直到掐得这头狼断气，他才松开他那把〃 铁钳子〃。贺志彪有这样的斗狼历史，当然不怕听见狼嗥了。但究竟是什么声音，使贺志彪这条壮汉浑身起鸡皮疙瘩呢？虎啸？传说荒地上有十几条东北虎，可是没有人遇见过。贺志彪认为那是热炕头上的老太太为哄小孙孙睡觉编出来的神话。是野猪、狍子、黑熊的叫声？这些声音对贺志彪来说，根本不走大脑。那么，在草原的黄昏，到底是什么声音，使贺大个子心神不安了呢？说起来非常可笑——是顺风传来敲击铜锣〃 冬冬〃 的声响。贺志彪所以对铜锣声如此敏感，是有原因的。去年秋天，刚到荒地不久，他赶着一辆胶轮大车去凤凰镇拉喂牲口的豆饼，走到漫荒野地时烟瘾犯了。他卷好了一个大炮皮，还没来得及点火，不知从哪儿钻出来三个〃 巡火〃 员。这三个〃 巡火〃 员，把他的大炮皮揉碎了还不算，还没收了他口袋里的火柴。巡火员告诉他，草原上的行者只要身上带着一根洋火，都要戴上白纸糊大的高帽子串乡游街示众。人家念他是初来乍到，不懂草旺季节的防火条例，从轻处理了他。即使这样，贺志彪还是戴上那纸糊的帽子，在临近一个小屯子，