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薛绍死后，武后得到了期望已久的机会：让武李两家亲上加亲。她原本打算让太平公主改嫁武承嗣，却因为武承嗣身体有病，令太平公主不满而未能成功。随后她选中了自己的侄儿武攸暨。可是武攸暨是有妻子的。这当然难不倒武太后。她派人将从前的侄媳妇杀死，把太平公主嫁了出去，算是赔了她一个丈夫。
明堂快马加鞭地赶工，当然不光是为了完成高宗遗愿。薛怀义的大功劳也绝非仅止于此。明堂落成仅三天，武后就于公元689年的正月初一进入其中举行祭祀大典。在这场典礼上，武太后身着皇帝衮冕为初献，挂牌皇帝李旦为亚献，皇太子李成器为终献。祭祀的程序为：天帝、唐高祖、唐太宗、唐高宗。往下就是魏定王、周忠孝王武士彟先生以及五方帝座了。至于受祭的皇后，无疑也有“忠孝太后”杨氏的名字。
祭祀典礼完成，武后隆重登上则天门，宣布大赦天下。往后几天，武后多次在明堂理政宣诏并大宴群臣，每宴都听得众人的称颂之声、忠心态度，而且各国使节也纷纷前来朝贺，没有任何人对祭祀的仪轨提出任何意见。这一切证明，武太后已经可以放心地向皇位迈进了。
二月十四日，一道早在计划中的诏书颁布天下：武士彟被追尊为周忠孝太皇，杨氏被追为忠孝太后，坟墓改称曰“陵”。诏书发下，朝堂内外，一片波澜不惊。显示武则天可以放心地继续下一步。
当年十一月初一，武太后再次大宴群臣于明堂，改元载初，启用周历，将十一月改为正月，十二月为腊月，夏正月为一月。既然历书都翻了个儿，别的东西当然也要推陈出新。武太后堂姐的儿子凤阁侍郎宗秦客自告奋勇地献上了十二个“新字”。在这些字里，武后对“曌”（音照）格外青睐，立即决定留为己用，将自己那些“华”呀“媚”呀温柔可爱的名号统统丢掉，从此改名“武曌”。意为“日月当空”的意思。
载初元年九月初三，酷吏之一的傅游艺领着九百多名不知所以然的“关中百姓”联名上表，请武太后改国号为“周”，让皇帝李旦改名武旦（唱戏的？）。武太后推辞了请求，却将傅游艺提拔为给事中。这是个再明显不过的信号。于是众人闻风而动，一时间，文武百官、帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、还有各色僧侣道士都随即上表，请太后改国号、“赐”皇帝改武。两三天内上表者就多达六万余人。这热火朝天的景象使得不问世事的傀儡皇帝李旦再也坐不住了，他也不得不给老娘上了一道表章请求改姓。
一切水到渠成。
九月九日，武太后登上则天门宣布大赦天下。国号由唐改为周，改元天授。（从此，武媚在历史上又有了一个名称：“武则天”。）十二日，群臣为武太后上尊号为“圣神皇帝”，武太后同时宣布降皇帝李旦为“皇太子”，改姓武氏。十三日，新任女皇下令立武氏七世先祖庙于洛阳。武姓出自周朝王室，据说出自周平王幼子姬武。于是周文王被追尊为“始祖文皇帝”，其妻姒氏为“文定皇后”。姬武被追尊为“睿祖康皇帝”，其妻姜氏为“康惠皇后”。周文王在天有灵一定会犯糊涂，想不明白为什么在儿子建立的周王朝结束八百多年后，自己的鼻子里怎么又会闻到肉香气。
随后，武氏族人也水涨船高。建立新王朝的武则天对诸武氏的策划辅助之功非常满意，也不再追究当年兄弟们对自己的眦睚小隙。除了武氏家族晋爵加官，武则天也没忘了自己的老家。她宣布改山西文水县为“武兴县”，百姓世代免除赋税，县令待遇提高到赤县县令级别。——唐制规定，京城周边地区分为京县（赤县）及畿县，合称京畿重地。由此可见，即使同为县令，京里的县令也比外头的县令要高级些。
这一串令人眼花缭乱的大赦恩诏和皇帝亲王郡王公主相继问世，武周天下宣告大功告成。
本年，武则天六十七岁。她成为中国历史上唯一的女皇帝，也是登基时年龄最长的皇帝。十四岁时她曾经满怀期待要去“见天子”，曾经诚心诚意地希望过将自己的荣辱和性命都交交托给皇帝。而如今她自己成了天子成了皇帝，天下人的荣辱和性命都在她的眼中渺如沙粒。站在则天门城楼上俯视群臣、眺望大好河山的那一刻，她会不会回想曾经稚嫩的少女时光，那个未历世途的武二小姐，如今已是心如铁石般的老妇人。会不会回想那看起来平静的深宫殿宇中，自己度过的五十三年惊涛骇浪的人生？然而接下来的人生不可能靠回望从前度过，做了皇帝并不等于可以放松脑子里紧绷多年的弦。更多的变故陆续有来。
称帝后的武则天急于招徕人心。这时候派完了杀戳异己用场的酷吏又有了新的功效。
作恶多了，总是要遭报应，而且往往是作茧自缚的报应。早在铜匦告密风盛行之后不久，就曾有人向其中投信举发，说是有人曾为徐敬业的叛军制造新款军械，而这个心灵手巧的设计师，正是铜匦的设计者鱼保家，即酷吏之一鱼承晔的宝贝儿子。结果可想而知，鱼氏父子作法自毙。
逼死李贤、又在镇压博州叛乱时杀死成千上万无辜的百姓、并毁杀千余官吏人家的丘神勣这时也死到临头了。天授二年初，他被人密告谋反。面对各种刑具，丘大将军魂飞魄散，只得招供，于天授二年十月被诛。与丘神勣同时被告发的还有另一名酷吏周兴。武则天将他交给来俊臣审讯。诏书送到来俊臣手里时，来俊臣正和周兴一起喝酒。看完密诏，来俊臣不动声色地返回席间与周兴谈天。言谈中问他：“犯人不肯招供该如何办？”周兴得意地说：“取大甕，以炭四周炙之，令囚入中，何事不承！”来俊臣立刻在厅堂中照做了这么一个现场，然后才起身道：“有诏书要我查你的案子，请老兄入瓮！”周兴立刻瘫倒，也不问查的是什么案子，就马上没口子地全部应了下来。周兴随后被流放岭南，在半路上被仇家杀死。
而索元礼则比周兴还死得早，和其它酷吏结局一样，他也是被武后所杀。
对于酷吏的所作所为，武则天是不是真的从来都被蒙在鼓里？当然不完全如此。有时候她也怀疑或确认酷吏们是在残害无辜，但是为了达到自己称帝的目的，她选择对他们纵容的态度。这就使得她时常在下狠心和不忍心之间来回考虑，然而多数情况下来中狠辣占了上风。在武则天称帝的前一年，徐敬业的弟弟徐敬真从流放地逃归，打算投奔突厥，结果和曾经资助他奔突厥的洛阳令张嗣明一起被捕。他们满心以为只要多攀出重臣，就有可能逃得生路，尤其是徐敬真，全不顾自己确实是反臣家属且有投奔敌国的事实，遂将世上他们所知道的名人朝士都指认为徐敬业的同党。结果是被诬蔑的人无法幸免，他们自己也无法苟活，第一批被处斩。
彭州长史刘易从也被徐敬真所扳扯。酷吏不待他申诉，就径直前往彭州杀死了他。刘易从为人仁孝忠厚，听到他将被杀的消息，彭州吏民不分远近都奔往刑场为他送行，并竞相脱下身上的衣物，请官员为他超度祈福。后经有关人员折价，现场衣物共值十余万钱。这幕场景令写惯血腥的史家也无法释然，浓浓地记上了一笔。当然也无法令我释然，尽管我知道徐敬真张嗣明也不过就是贪生的凡人。（刘易从死时其子刘升年仅十岁，被流配岭南。后来“六道使”在岭南杀戮所谓的“罪臣家属”，前后数千人，刘升得到地方长老保护，幸免于难）
在程务挺死后，东突厥势力日渐增强，时常骚扰边境。由于国内政局动荡，武则天只能消极防御，只有一代名将黑齿常之取得了为数不多的几次胜利，成为防御边境的支柱。然而就在不久后，他也被周兴污蔑与右鹰扬将军赵怀节谋反，在入狱后自尽，成为军队的一次巨大损失，也是武则天为称帝又一次的自毁长城。结果是当她于次年称帝之后，北方边境再无良将，东突厥日益猖狂，成为武周王朝的心腹大患之一，
秋官尚书太原张楚金、陕州刺史郭正一、凤阁侍郎元万顷、洛阳令魏元忠等人也都被徐敬直所诬，被酷吏屈打成招，判处斩刑。就在他们临刑前，武则天派凤阁舍人王隐客“驰骑传声”，也就是一路驱策快马，一路大呼赦免令。终于赶