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应该说，亚洲象是上苍创造的既有恢宏气魄，又温顺纯朴的伟大生命。它们那似墙的躯体，如柱的四肢，米余长上翘的门齿，令人“望之俨然”；而那灵巧自如的长鼻，短脖上那两只扇形的巨耳，硕大头部嵌有的两只含着柔情的小眼睛，又使人“即之亦温”。当它们方步慢踱时，悠悠然里透出绅士风度；当它们撒野狂奔时，能踏得山谷隆隆作响，又显示出所向披靡的雄壮。
上苍创造了万物。自誉为“万物之灵”的人类，无时无处不在企图去统治一切生灵。当人类把目光瞄向大象身上所具有的优良特性的时候，一部长长的有关大象命运的悲喜剧，便徐徐拉开了帷幕。
版纳是古代“百越”的一部分，亦谓“滇越”。“百越”曾有“乘象国”之称。傣族先民刚刚迁徙至澜沧江畔时，阴翳蔽日的雨林里，猛兽成群，吞噬人畜，傣家人的生命和财产，朝夕难保。先民们发现，喜食竹笋和芭蕉叶的大象，凶兽不敢近其身，便在新辟的村寨旁，广植翠竹、芭蕉，诱大象来食。象群一到，张牙舞爪的虎豹则退避三舍……“傣依象，象靠傣”的谚语遂由此而来，象也成了傣家人的守护神和吉祥物。不伤害大象，遂成了傣族世代相传的成规。
久而久之，傣家发现象是可以驯养的。象一旦被驯化，则对主人俯首帖耳，矢心不三。傣家纷纷驯养之，少则三五头，多则十余头。
先民首先用象来耕田。大象耕地，勿需犁具，仅凭那盆大的四蹄。随着主人的几声呼唤，大象跃入田畴，四蹄蹈地，水飞土翻，壤糜泥易，萍烂草碎。牛耕，比之这瑰意琦行的象耕，实为等而下之。
大象，也同时成为“乘象之国”的主要运输工具。人们到雨林中搬运木材，象那灵活而有力的长鼻，成了伸展自如的“升降机”；那宽阔的脊背，也成了无遮无拦的“大车厢”。一头象的工作量，常抵得上六七十名壮汉。
象的力量如此之巨，胃口也必定大得惊人。小山似的一堆翠枝嫩叶，不足大象一日之餐。但当时雨林中有大象食之不尽的各种植物，傣家，只消派二三顽童，蹲踞象背，便可驱象群悠哉游哉地去雨林牧放。顽童们即使熟睡于象背，其家人也毋庸提心吊胆，有了象这忠诚的守护神照看，凶兽休想动顽童半根毫发……
见民间养象未耗费一点儿资本，却收到鹰拿小鸡、鹫捕燕雀之效，官府当会艳羡不已。于是，官府或摊派农家或遣使仆人，到处建起专事驯养大象的曼掌（村寨）。《蛮书》记载，金代中期，傣族头领在滇西南建“景陇金殿国”，仅官府驯养的象就多达九千余头。
讲派头、摆阔气，是一种带普遍性的社会意识行为。从某种意义上说，规矩与排场，就是中国封建文化的总和。象的庞大与温顺，自会给昔年的统治者们，提供了炫耀权势的想象空间。农家乘象，仅是以象代步；而各级土司乘象，则为了显示他们的尊贵。明代文献中，曾这样记述土司乘象时的奢华：“俗以坐象为贵，以银镜十数为络，银锭银铃为缘，鞍之面以铁为栏，漆以丹，籍以重裀，悬以铜铃。鞍后奴一人，执长钩为疾徐之节，招摇于道。”大象被如此繁文缛节的披金挂银，被如此煞有介事的珠围翠绕，简直变成了一座让土司们展示轻浮与虚荣的“大观园”了。
在冷兵器时代，统治者也很容易想到将大象用于战争。公元前三世纪末，迦太基名将汉尼拔，曾率领军队及受过训练的大象群，历时半月翻越阿尔卑斯山，攻打罗马。英勇的大象们，在听到号令后，便不假思索、毫不犹豫、本能地黑云压城般地冲闯过去，重创了罗马城。中国有关古籍中，也记载了象群上阵的威武：“象披甲、负战褛、若栏盾，悬竹简于两旁，置短槊其中，以备击刺。”李白在《象》诗中吟道：“神象何年至，传闻自战场。越人归驾驭，未许鼻亭狂。”诗仙虽未描写大象参战时的激烈，却把鏖战后大象安然自若的神态，状描得如画如真……
丽质往往容易破碎，优美也常常抵御不住人的侵袭。中国有古语曰“象齿焚身”，意为象因有了珍贵的牙齿才导致被捕杀。西非的象牙海岸共和国之名称，就是因为当年葡、法殖民主义者，疯狂掠夺非洲象牙而起的。大象通身是宝。其骨其肉其胆，均有药用价值；其皮乃制革的上好原料。当然，最名贵的还是象牙。历史上，滇南土司多臣服于中原天朝。驯象、象齿及孔雀的翠羽，向来都是代代土司，上献朝廷的贡品。一只精美的象牙笔筒，可让皇上龙颜大悦；一个玲珑的象牙雕球，可令后妃齿牙春色；一管管象牙雕成的毛笔，可使文渊阁的学士们身价倍增；一只只斗蟋蟀装芡草用的象牙筒，也可叫王子王孙们颐指气使……直至清代，象的进贡仍未间断。清人在《贡象行》诗中，描写了土司遣人驱赶驯象晋京途中的场面：“巨象垂牙鼻倒缩，小象蹒跚重千斛。喷砂卷石山谷动，居人呼汹避入屋”……
包括人类在内的一切会呼吸的陆地动物中，大象无疑是“力拔山兮气盖世”的勇者。庞大和力量，是上苍赋予它们的唯一“特权”。当它们以这“特权”与精明的人类展开较量时，这“森林霸王”却不得不迎风披靡，节节溃退。
在古代，华夏大地的广袤森林，曾是亚洲象的洞天福地。它们也曾是一个香火鼎盛、绵绵瓜瓞的庞大家族。亚洲象在商代，曾“拓疆”至黄河流域。南北朝时退却至长江南岸。唐宋时，大象的领地又缩至湘、黔、川、桂、滇诸省。至明代，大象的领地不断“沦陷”，仅盘踞云南一省。直至到了清代，大象的领地才少得可怜，仅剩滇南一隅，但数量仍还可观。
眼下，亚洲象在我国的“疆域”，已基本上被犁庭扫穴。大象仅在滇西南的三片雨林中，若隐若现，什袭而藏。南滚河雨林中仅有野象十余头，已是微不足道；版纳南部的尚勇雨林中，虽有野象六十余头，但它们一旦食难果腹，就逃逸到老挝雨林中去“生活避难”，成为不拿护照的“跨国公民”。野象存量最多的，就是眼前这野象谷了，但也仅为区区三百余头而已。
就这样，亚洲象在我国朝甚一朝，代甚一代，年甚一年的有减无增，最后竟使得有着“百万大象之江”称誉的澜沧江，也早已徒有虚名。
这天夜里，野象群没有抵临象塘。
在大树旅馆的小木屋里，我似醒似睡，噱噱咙咙地度过了一夜，思绪如同野象谷中的岚气，汇来飘去。早饭过后，野象仍未至。陪同的文友，见我帐然若有所失，便建议我先到毗邻野象谷的大象驯演学校，去观光、采访。
大象驯演学校是1996年建立的，在我国仅此一家。这里有高大宽敞的象房，有给大象上课用的训练场，也有供大象献艺的表演场。
佛教中有“香象渡河”的典故。经论里常以兔、马、象三兽之渡河，来阐释听闻教法有深浅之别。兔之渡河，浮于水面；马之渡河，身躯及半；而象之渡河，则全身沉入。意为在诸兽中，象之佛性、悟性最高。经论启迪释子佛徒，要像象那样全身心投入，去参悟佛理。当我走近大象时，方知它们果真是心窍通明的高智商动物。
下午三时，大象献艺演出开始。五头象按高矮大小，第次成行摆开，后面之象用鼻子各卷前象之尾，在音乐声中，由驯象师徐徐引进表演场。一声哨响，五头象先是前腿下跪，一齐向游客恭行佛礼；二声哨罢，象们又扬起前蹄向人们“招手”致意，长鼻同时在空中划出道道优美的弧线；继而，象们后腿直立，前身竖起；少顷，又前腿撑地，拿起大顶。俟象们干净利落地做毕“手、眼、身、法、步”各种亮相动作后，又在高架的独木桥上，做各种惊险的侧立或直立，并毫无闪失地一一通过了独木桥。往后，象们的表演愈来愈出神入化。它们或用长鼻托游客转圈儿，或和着节拍做各种舞蹈动作，或嘴叼芦笙吹奏，或用前蹄将足球准确地踢入栏网，或给自愿入场的游人按摩……象们那具有象性、人性乃至神性的独特表演，时而让游客屏声敛气，时而让旅人开怀大笑。
大象智慧的可靠标志，不仅在于它们能惟妙惟肖地做一些模仿性动作，而且更在于，它们在一瞬间的反应力和洞察力。驯象师告诉我，三岁前的幼象，经过训练，能听懂并理解人类使用的若干个词汇。每头驯象都
有自已的名字�