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四嫂正在随口乱嘈，只听外边有人叫唤，张老实接应出来道：“我说是谁，原来是胡朝奉。朝奉回家有四五年光景了，是几时来的，宝货可是在断桥么？”胡朝奉道：“我是本等不出来的了，被一个朋友拉出来，说我的主顾多，要领他认识认识，只得又来走一遭。下是下在断桥，却带不多货来，一来与你是老主顾，要会你一会；二来有个口信，还有些银子，要亲手交你，所以造府的。”老实道：“是甚口信，怎又有甚银子？”朝奉道：“还是十月里，在镇江饭店里遇着一个贵处人，姓刘，说是你的亲戚。”那人说到姓刘，璇姑便侧耳细听，石氏慌忙在门缝中去张看。只见那老客人在兜肚里挖出一封银子，说道：“他病在饭店里，奄奄一息，我便不认得他，他却认得我，知道我与你熟识。我要到杭州，他说有剩的几两盘费托我带来，要亲手交与你的。”老实吃了一惊，接了银子，忙问道：“他叫甚名字，与我是甚亲戚，如今病可好些？”只见那老客面上惨然不乐，答道：“不要说起，到第二日日平西时，就没了。他的名字忘记问他了，他原住在湖上，五月里才搬的，他叫你表兄。”
张老实满眼挂出泪来，璇姑也觉两眼酸酸的，汪着眼泪，这石氏如万箭攒心，一阵乱跳，早已晕死在地。璇姑吓得魂出，与四嫂连忙扶救。张妈也顾不得客人在外，飞奔进来，大家救醒。那朝奉便要出门，被老实一把捺住，说道：“这事还有可疑，正要问个明白哩。”这里璇姑劝石氏道：“也还未见的实，又没啥仔凭据，未可全信。即使果有此事，也须问明了地方及店主姓名，好去收拾骸骨，埋葬祖坟，到那时从容殉节，才是道理。”石氏只得咽住哭声，听着张老实问道：“我一个表弟姓刘，虽系出外，但他并不要到镇江去，如何朝奉说在镇江店里遇着他？就是病了，也该胡乱写个草信，怎么字也没有一个？至于行李衣物，也该拿一两件回来做个凭信，因何一件俱无？只怕还另有其人，不是我这舍亲姓刘的。”朝奉道：“你说的这位令亲就是我遇着的，是不是我却不知，我只管寄银信就是了。至于床铺等物，说也可怜，你说他还有甚么信物寄来吗？我记得是七月初头，大气虽热，他却是赤身睡在门上，连单被裤子都是没一条，如何得有寄回呢？”老实道：“他出门时带有行李，到那里必定带着，若说缺了盘费，典卖掉了，就不该剩这银子了。”朝奉道：“我也曾问过，他说是原到吴江找他一个姓文的亲戚，因那姓文的已往安庆拜什么年伯，他就慌忙赶到安庆，找着了姓文的，同着吴江两个朋友合坐一只江船下来，一路在长江安然无事，岂知船到镇江正要收口，忽起大风，打在金山脚下，船在石上撞破，一船的人都落下水去，江边许多救生船只赶去，捞了一个不识姓名的船家，合你这刘令亲，还有姓文的一个家人，其像都随流水流到大江里去了。你令亲说到那里还想着那姓文的，只顾淌泪，倒是我再三劝住了。”石氏扯着璇姑痛哭道：“姑娘，我和你一般苦命了。”璇姑收了眼泪，低低劝道：“嫂嫂不要急坏了，此信大都是假，晚间和你计较。就是真的，我和你安心就死，正好结泉下夫妻，亦不必徒作楚囚之泣。”石氏也没心肠去听下文的话，呆坐在椅上出了神去。
直到客人去了，老实哭将起来，把一封银子放在桌上，说道：“我看表弟也不像个短命的人，那知道遭此横祸。我方才细细问明，原来表弟救起来时只穿得一条裤子，因船里暑热把衣服袜子都脱掉的，鞋子也撩在江里，到岸上才买一双草鞋穿着。这银子亏得放在身边没有失落，说是还有姓文的银子在内。棺材是隔日前已托店家买就的，寄银之时已经垂毙写不动字了，那店家住在镇江西门大马头上，姓王叫做王三道。若要收拾尸棺，早晚我替你去罢，休要苦坏身子。四婶子，你替我劝劝，这也总是前世事了。”老实哭了出去，四嫂和张妈都含着眼泪劝了一会，也自去了。
石氏问璇姑道：“我想起来，这信竟是真的呢！吴江一水之地，文相公来不来俱该回家，怎就担搁到三四个月？这寄信客人怎肯把自己银钱来哄骗人家？你方才说此信是假，是怎么缘故？”政姑道：“我也因哥哥出去，杳无消耗，日日忧虑，方才一闻凶信，原是惊惶，只因没有确据，尚未深信。到后来，说出翻船之事，我便猜破九分，知道这是是假的了。”石氏道：“江中遇风翻船，这是常事，怎么就不信呢？”璇姑道：“哥哥相貌，将来正有际遇；至文相公，大耳丰颐，尤属期颐之相。况他立心仁厚，度量宽宏，仗义扶危，济人利物，论积善余庆之理，何至不保其身？即或气数不齐，断无横死之理。那恶奴见我誓死不从，自然复出奇计，先寄此信绝我之念，然后再来说诱，活我之心。那寄书之人与这银子定是恶奴所为，我和你不要被他惑了。”石氏大悟道：“姑娘所料十有八九，但你哥哥与文相公因何并没信息？你哥哥又在暗九，算命的俱说要防大病。我们毕竟向镇江店里去讨一确信才得放心。”璇姑道：“明九暗九之说最是荒唐，命理深微，又岂庸夫所测？哥哥与文相公俱有别故担搁，亦非异事。我们两个女子如何出门，舟中既为敌国，则所托何人？不是领入恶奴坑阱，即串通奸徒，弄成疑冢，我们亦无从辨识。不如专心守在此间，把这把皮刀，这条苦命，黏在一处，或者灾消福至，哥哥忽然回来，便可脱离罗网。不然则数在难逃，我和你视死如归，姑嫂二人携手于九泉之下，安心等着哥哥与文相公阳寿终时再图相会便了。”石氏此时疑团已破，便不甚悲伤，赞道：“姑娘识高心定，见理透彻，料事如神，使奴家顿开茅塞，我和你安心守去罢了。”因把银子送还，只说托张妈藏收，竟不提起易服搬棺之事。
到了次日，四嫂来打探了几回，不见动静，待到将晚时候，又踅进房来，劝石氏道：“这信不知是真是假，就是真的，也是大数，无可奈何的。大娘年纪正小，也不要去思量他了，寻点事体做做，或看看书，下下棋，分分心也好，休得苦坏了自己。大姑娘更不消悲戚，手足分上却也难怪，横竖有人照应，将来遇了贵人，寻得好对头，你嫂嫂是贤慧的，决不亏待，况住在至亲家里，邻舍又多，大家帮着还你享的富贵荣华哩！大姑娘，我带来几部书，替你们两个解解闷，闲着和你嫂嫂看看，劝劝他，我明日再来看罢。”说着重到老实房里，叮嘱了张妈，叫他管着他姑娘，又不知说了些啥话，咕咕哝哝的半歇，才转身出门去了。
这里石氏、璇姑竟把昨日客人寄银报死的事搁过一边，两人在房里也不提起。张妈留神察看，颇觉诧异，转思莫非听了李四嫂的话，就不悲伤，或是在那里看书，看出滋味，心无二用？果是如此，四嫂所说的计如今两着棋都点了眼，今夜那末着棋子不消再下了。正在胡思，只见张老实提着篮儿，买了些现成熟肉、烧鹅、薰蛋之类，右手携着酒壶，笑嘻嘻的走将进来。张妈迎着忙去接了，两人走到房里，老实向内壁努了一努嘴，张妈道：“说来也奇怪，今朝两个竟没提起一字。”老实道：“这事有转机了，我们晚上趁这酒肴，邀他俩个同吃，带点酒意，那事儿就容易动了。”张妈不答，只管翻着篮儿，忽失声道：“阿呀！你这老头儿疯了？啥事情买许多东西！”复低声道：“你当真起来了？这不过是个由头儿。你还记得并亲的那夜，你一杯，我一杯，吃得半醉，同进房来干那一生一世第一遭儿。如今没啥快活的了，就是要吃酒助助兴，只消十二文买包猪头肉，和你两人油一油也就够了，你倒要吃起和合饭来，只怕你那棉�