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狃今世之所传，而未穷其本耳。上古世远人湮，所传之事，如共工触山，女娲补天，俱荒渺不经；故夫子删书，断自唐、虞。广成、崆峒之言，鼎湖龙髯之事，皆后人附会。惟《素问》、《灵枢》，言医极精，而调神服气，葆精摄息之旨，通于老氏，然止以保生，而终其天年，未有久视长生之说也。故岐伯曰：‘上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年。’与儒者谨身知命之学，尚未有悖也。况此二书，亦秦、汉间名医所托。惟《左传》有版泉、涿鹿之事，其除暴救民之举，同于汤、武，与世俗所传广成子无劳尔形，无摇而精，乃可以长生之言，亦迳庭矣。老氏之徒，惧其言不足传后，故附于黄帝以神之；史迁尚能抑之，与韩非同传，老先生何遽比之于黄帝耶？所谓天年者，人所禀于天之精神血气，筋脉骨肉，足阅若干年岁，不能养者，贼而短之，能养者，全而终之，斯已耳；而欲求过之，不亦惑乎？”东方侨道：“然则长生不死之术，岂尽诬乎？古传彭祖七百余岁，老子至春秋时，亦数百余岁，后世飞升尸解之事，更指不胜屈，抑又何耶？”素臣笑道：“孟子云：‘尽信书，则不如无书。’前人好为荒诞，后人皆以耳食，彭祖、老聃之年岁，何所考据？至后世飞升尸解，尤属诞妄！使果有长生不死之术，彭祖、老聃虽至今存可也，又何以遽死耶？牛女，二星宿也，而有牵牛织女、七夕鹊桥之呓语矣；天河，皆积星也，而有乘槎饮牛、拾支机石之呓语矣。兰香、张硕、云英、裴航等事，皆文人浪子，有所私遇，或思之而不得，或再睹而无缘，或曲道其遇合之奇、情好之密，不敢直言其姓名，乃托于神仙以志之；一人倡于前，百人和于后，好事者复从而撮聚之，流传之事，乌可信耶？飞升之事，同属不经，世人亦从无一见。惟尸解一事，人竞传说，然既可解去，何必为尸？岂必欲借地之阴气以蜕耶？则于阴气一分不尽不仙之说，谬矣！岂虑骨肉之眷恋，假尸以绝之耶？则于尘念一毫不尽不仙之说，谬矣！故无论世无尸解，即有，亦为僵尸旱魃之类，岂足供达者一噱乎？李翱之葬王野人削浮山伪记，足破尸解之妖妄，老先生岂未之见耶？”东方侨道：“弟向以老同于儒，又以黄同于老；今始知其异，皆先生之教也。老、庄之学，虽不足立人极而见天心；然藉以却病保生，独居而寡其过，亦有所裨，此所以理虽殊于圣人，而其教亦至今不废也。”素臣肃然拱手道：“老先生此言，殊有关系，晚生不敢不辩。今所传之黄帝、老、庄，黄主进，老主退，而庄主因，其意原不同，而总为圣教之蝥贼。不知其异于圣人，既趋之若鹜；明知其岂，复曲为之辞，几何不胥圣人之徒而为老、庄之徒也！圣人之主静无欲，岂不可以保生寡过，何假老、庄？且保生而生理已绝，寡过而过大难掩，老、庄之害人心也大矣！即得苟延残喘，亦罔之生也，幸而免耳！况死生有命，老、庄亦断不能免耶？吾儒静中涵养，喜怒哀乐未发之中，使仁义礼智浑然具足，发时方能中节；若待既发而后求中，则无不违其节，过且丛集！而即此静时，俾四端俱灭，其过已甚！故圣人之静，静一日有一日生机；老、庄之静，静一日有一日死气。大禹惜寸阴，我辈当惜分阴，而顾以有用之心为死灰，以有用之身为槁木，以有用之岁月为飘风、为逝水，岂不可惜？孔子曰：‘老而不死，是为贼！’其即老、庄之谓乎？至其教之不废者，则由于阴阳之倚伏，关于气运之乘除；天下治日常少，乱日常多，小人常多，君子常少，《易》之为道，吉一而凶悔吝居其三，故即师巫左道，蛊毒诅咒等术，与夫长生、白莲诸邪教，亦世不绝传。所赖有世道人心者，力持而廓清之，讵可稍存姑息之见乎？故平情论之，圣贤存天理，不肖肆人欲；老、庄则不存天理，亦不肆人欲，似犹介于贤不肖之间，而逞其私意，造作邪说，灭绝五性，荡废伦常，以贻害后世，则其罪实浮于不肖！孔子恶乡原，孟子辟杨、墨，盖深惧邪说之中人心术，而祸人国家也！西晋谈元说老，放诞礼法之外，朝野成风，遂致五胡之乱，其大章明较著者也！能言距杨、墨者，圣人之徒，老先生岂有意乎？”东方侨如梦方觉，如醉方醒，忙起身离席，连连打拱道：“弟沉溺于苦海者，已垂十年；今乃得援手而上，生我者父母，成我者老先生也！自此当发愤于孔、孟之微文，程、朱之正解；倘有所得，皆先生之赐也。”素臣惶恐谦谢，心服东方之虚己受言，彼此交重，重复就坐，酌酒论心，遂成忘年之交。嗣后东方侨研究性理诸书，有所疑阂，俱来就教；素臣剀切指示，一毫无隐。后来东方侨得成一代巨儒，皆素臣之力也。
东方去后，文虚从县中取了邸抄回来，水夫人与素臣看时，见申心真特授行人司行人之职；首公与同县屈明中了进士；何如、双人俱做了下第举子；大家又欢喜，又慨叹。难儿接过报抄，反覆看遍，然后送与田氏等传看，不题。
难儿自从天绘阁中听了素臣之令，认定素臣主意，越发贴心贴念，伏侍水夫人，真如孝顺女儿一般，先意承志，竭力扶持，一切饮食起居，刻刻留心，下至巾裙厕，无不躬亲浣濯，不辞劳苦，不避秽亵。水夫人心不自安，百般劝阻。难儿愈加承顺，毫无倦怠。水夫人爱怜之至，只得也立一日课，少息其劳，令分日作三分：一分习武，一分读书，一分照管水夫人起居。难儿苦辞不获，方才依了。到习武之时，水夫人命玉奴、赛奴、小躔随同习学，就在安乐窝后院，排鹿桩，立马架，悬沙囊，竖箭垛，每日价操演。演了半月，到望春阁大较场去大操，素臣再为教导。各人武艺，一日长似一日，连秋香、冰弦、晴霞、生胜，都练出些力气，看出些刀枪剑戟之法。容儿、锦囊每日跟着素臣习武，传以运气炼力之法，更易见功，虽不比玉奴等惯家，造就起来，也就是两员小将了。正是：
一夫善射，百夫决拾；近朱者赤，近墨者黑；君子修身，齐家治国；其机如此，影响最捷。
不特武事如此，湘灵玩弄笔墨，晴霞亦解拈毫。生胜自幼伏侍鸾吹、素娥，原也略懂文义，古心、素臣作文赋诗，紫函、秋香是见惯的，记得几首古诗，调得出平上去入；既有湘灵指教，又受晴霞薰染，便俱略谙吟哦。一日，田氏问候水夫人，见只有难儿在房，听水夫人讲“致知在格物”一句，难儿说：“格字当作格拒之格，物是物欲，格去物欲，便见吾心之真知，意乃可得，而诚与《易经》‘闲邪存其诚’《论语》‘克己复礼’同旨。”水夫人道：“闲邪存诚，克已复礼，俱是单刀直入、当下便断的工夫，九二君德，颜子乾道，才可语此。九三便须学聚问辨，仲弓便须敬恕交持，况下此者乎？《大学》之道，必从穷理入手，故格物为第一义；犹《中庸》必从择善入手，而以学问思辨为第一义也。不穷理，则心如无心之称，无真知矣，意安得而诚？故欲诚其意，必先致知；欲致其知，必先格物。格得一物，即致得一知；事事真知灼见，不同禅悟支离恍惚。今日格一物，明日格一物，久自豁然贯通，知无不致，意乃可得而诚。如以为物欲之物，格拒之格，则未有穷理之功，安识理欲之辩？必有以欲为理，以理为欲，而当拒不拒，不当拒而反拒者矣！四姐当悉心体验程、朱之说，勿以私智小慧，求奇而立异也。”田氏与难儿听了，都如拨雾见天，赞叹不尽。难儿更自愧其失言。田氏怕水夫人口渴，要叫丫鬟去取茶，却无一人在房，因走到璇玑楼下，问璇姑道：“大妹，紫函、冰弦可在楼上？”璇姑与湘灵正在同绣一条裙，赶六月二十四，要送与素娥做生日礼儿，听见田氏声口，双双接下楼来道：“大姐姐楼上坐。冰弦曾上来一会，就同着晴霞下去了，敢在太夫人那边？”田氏道：“婆婆那里，一个也没见，这里有茶，可叫小躔拿壶去，怕婆婆讲书口渴，奴自去寻他们。”璇姑忙叫小躔拿茶，同着向安乐窝去。湘灵便随同田氏，寻到素心阁来，却打潇湘阁边经过，湘灵道：“那不是他们笑声！”
两人悄悄走去，见许多丫鬟，多聚在阁边后院，一座大葡萄架下，石台上摆设纸笔，在那里做诗作耍。湘灵做个手势，叫田氏不要惊他，走近窗边，在眼中一看，却是紫函、冰弦、秋香、晴霞