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境而转变的，譬如战国时代的人物，决不会有宋朝道学先生的口气，周朝的乱臣十人，决不会有洛蜀党的派别，假令金圣叹生在今日，他一定不会下死劲再研究八股文章，而要致力于新的文学。所以他对《水浒传》的批评，虽然是带了一点迂腐，究竟不能说他完全不对，有些地方到底批评得很好。如《水浒传读法》里，他说：
江州城劫法场一篇奇绝了，后面却有大名府劫法场一篇，一发奇绝。潘金莲偷汉一篇奇绝了，后面又有潘巧云偷汉一篇，一发奇绝。景阳冈打虎一篇奇绝了，后面又有沂水县杀虎一篇，一发奇绝。真正其才如海！
如武松打虎后，又写李逵杀虎，又写二解争虎；……何涛捕盗后，又写黄安捕盗；林冲起解后，又写卢俊义起解；朱仝、雷横放晁盖后，又写朱仝、雷横放宋江；正是要故意把题目犯了，却有本事出落得无一点一画相借，以为快乐是也，真是浑身都是方法。
我们现在读到本书，如第四十二回写了假李逵，下文又写假鲁智深，假武松，又写假公孙胜。第四十八回写了孙立、孙新大劫牢，下文又写郓州府劫牢，又写泰安府劫牢。第六十一回写了李固陷主，下文又写苟昌陷主。第八十二回写了鲁智深富安庄投宿，下文又写杨雄、石秀云家庄投宿。作者每喜拿相同的题目写出两样文章，表现他的超人的文学技术，试看上面所引的几段，它内中描写的事迹，何曾有一毫雷同而重复，正合金圣叹所说：“故意要把题目犯了，却有本事出落得无一点一画相借。”这是何等的才情！我们读完了这一百二十回正书以后，且不问金圣叹所说的甚么“正犯法”、“略犯法”，只问全书中的叙述和描写，到底可厌呢，还是可爱？
始初我读七十回本，到煞尾处看见天罡地煞石碣题名，燕青也是天罡之一，而且是“天巧星”。但书中燕青的事迹实在寥寥，只有放冷箭救主一段。我因而疑心，燕青不但名列天罡，《宣和遗事》里他也有名，不知何故，施耐庵却将他降作奴才，并不细写，这样的天巧星，不知他“巧”在何处？现在读了本书才恍然明白，大约施耐庵写到燕青，看看本书已占十分之五，而尚有许多重要人物来上梁山，他要紧集合一百八位英雄好汉，要紧写石碣天书，写梁山泊大聚义，故把燕青放在一边，留待后文再写。我们只看下文沂州府计取高衙内，泰安府智救戴宗这两段，把燕青出力描写，写得他智足谋多，心思过人，真不愧是个天巧星，不信，试看第八十五回和一百十一回，方知我这话不是瞎说。
金圣叹曾称施耐庵是绝世奇才，《水浒传》是绝世奇书，这倒不是过分的称赞。我们只看本书中所有人物，非但一百八个天罡地煞，各人有各样的写法，便是不在梁山之列的，也写的各不相同。例如王进只在开首一见，直到完结，再不提起。如栾廷玉，却把他写了三次才行收束。如闻达、姚刚、张勇连写两次。如洪教头，在第八回中一提，直到一百十九回始行出现。如铁方梁，写得他生死不详，令人怀想。
凡此种种神奇变化的写法，都是本书中的特异之点，处处来表现出作者的文学天才，莫怪金圣叹要称它是“才子奇书”了。
施耐庵写一百八条好汉上梁山，凡是此人有家眷的，每每带同上山，不另放在外，全书中只有公孙胜一个老母，始终不曾上梁山泊。我初读七十回本，见他把公孙母如此写法，实在猜想不出是何用意；现在读到本书的结尾处方才明白，原来作者不令老母入山泊，实为后文公孙胜隐遁的地步。全部书中有许多地方，每把线索伏得了无痕迹，使人无从捉摸，这个公孙老母便是一证。我们倘不见这一百二十回的古本，这些妙处又怎生知道。本书描写公孙胜隐遁一段，倘拿《征四寇》第四十回“公孙胜归养亲闱”一段和它比对，那文学技术的工拙，真有上天下地之别。
金圣叹在七十回本《水浒传》读法里说：
如两打祝家庄后，忽插出二解争虎越狱事；正打大名府时，忽插出截江鬼、油里鳅谋财害命事；只为文字太长了，便恐累坠，故从半腰间暂时闪出以间隔之。
本书中写鲁智深上东京寻高衙内报仇，忽插出误走富安庄，火烧截云岭事；宋江正打兖州府，忽插出卢俊义生病，云峰谷三雄求药，武松杀死无私道人事；这种穿插，若教金圣叹批评起来，又是甚么“横云断山法”。
宋史有知海州张叔夜击降宋江事。本书对于这段正史的记载，虽不曾明白写出，却也把来几番点逗，如宋江、卢俊义的恶梦，公孙胜的十六句留言，都有长人执弓的字眼；并且在十六句类似偈语之中，把梁山泊的兴亡终始完全隐括在内，不信，请看前八句里说的：
罡煞群雄，应劫寰中，天遣治乱，长人执弓；戈矛化铁，战马嘶风，云飞星散，水碧山空。
这明明是说天罡地煞应劫下凡，扰乱世界，后来得张叔夜计平了，大家散伙，枪马无用，只剩下个山明水秀的梁山泊。公孙胜的十六句留言，不但点逗出了梁山泊好汉的结局，还回应了楔子里“洪太尉误走妖魔”的一段事，你看他写到煞尾，仍借一个石碣来结束， 霹雳一声， 石碣粉碎，全书完了。一部一百二十回大书，“以石碣始，以石碣终”，像这种大手笔，可是人人来得的么？
【下】
我根据《梦花馆笔谈》一段纪事，和我个人研究的结果，施耐庵这部《水浒传》一定成于元末。后来到得洪武年间，洪武皇帝见了，皇帝自有皇帝的念头，以为这书是在提倡造反，还当了得，便下圣旨，要拿施耐庵来治罪。后来施耐庵逃走了，或者这书的版本也给皇命毁了。但是话又说回来，这部书当时既然很风行，一定刊印得不少，版本虽毁，总有几部不曾遭劫而流落于世。那时帝皇的威力何等利害，便有原本的《水浒传》 遗留下来， 也无人敢再行刊印，只好把它深藏在家，当成“焚书”一类哩。隔了数十年或百年，已不是洪武之世，有见到这样一部好书，埋没可惜，只是后五十回写得太露锋芒，完全刻印出来，又恐惹祸，便把七十回以下硬生生删掉，在煞尾换上两首诗，算做大收束。——这段下文另述——于是便有了这七十回本的《水浒传》。——上面说的，虽然只有一点小根据，其外都是我的理想，但我这理想不是海阔天空的，至少有一半在情理之中，若把本书仔细研究一下，总不能说我的话完全不对吧。
再有一个研究，现行的金批七十回本《水浒传》，圣叹常在批评中称它为真正
古本，而斥别本为俗本，为了这古本与不古本，曾有现代的几位博学先生加以考究，发表文章，但也各自有说，听了那个好。现在这百廿回本《水浒传》，我曾拿它和金批七十回本细细比对，自第一回至六十九回，文字全同，只有第七十回煞尾处变换了几句，多了“太平天子当中坐……”的两首诗，本书第一百二十回之末，却只有七律一首。而且诗句和七十回本的完全不对。又七十回本的卷首，有施耐庵自序一篇，本书非但没有金批，也没有那篇自序。至于楔子里“此只是个楔子，下文便有云云”，本书比金批本多一百句回目，曾经有人说，施耐庵自序一篇，笔墨类似圣叹，只怕是老金伪造，现在看来却也可信。我们再要问：当时金圣叹是否见过这百廿回本，这个问题实在难答，我们姑且定下两个假说：
㈠在金圣叹之前，已有人将本书删去五十回，只有到发现石碣天文，一百八人大聚义为止，圣叹批评的只此七十回本，这一百二十回本他没有看见。
㈡金圣叹所称的古本，就是这一百二十回本，因见七十回以下越写越激烈，他恐怕受祸，不敢再批下去，便把后五十回一齐删掉，换了两首诗，装上一篇自序，便成了现行的七十回本。本书因为经他一删一批，以致真正原本流传越少。
据此，本书的前七十回既和金批本完全相同，一定是出于施耐庵之手，真正古本无疑了。但金圣叹到底见过本书与否？我想总不出上面的两个假说。还有一点，本书第八十七回“宋公明梦入东京”之中，有宋江的题词半首，这半首词，又见于《征四寇》第一回中，《征四寇》写宋江游李师师家，索纸笔题词一首。这上半首与本书里的相同，我研究《征四寇》第一回所写事迹，也和本书八十七回有点相似，不过他写宋江身历其境，本书却写的是梦