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众财东七嘴八舌，乱糟糟地嚷成了一团。
这会场上的忽涨忽落忽东忽西的场面把年轻的古海弄懵了，从上午受到表彰，给自己在万金账上记了功，他的情绪还被喜悦的激动控制着呢。脑子里是沾沾自喜勾引出的许多美妙的设想，乱七八糟地充塞着。当财东中有人喊出要“大下市”，而且大掌柜和所有在场的掌柜都坚决地跟着大掌柜表示辞职的时候，他就像被人兜头浇了一瓢冷凉水，单纯的心理一下紧张起来，他当真了，以为这下子可完了，自己已经铺开的锦绣前程眼睁睁地看着就要被毁掉了！掌柜们都辞了职，那么自己所立的功自然就作废了，七年的辛苦也跟着白熬了……他惊恐得几乎是绝望地瞪大眼睛注视会场上气氛的变化。还没等他弄清楚怎么回事呢，会场上的情势又遽变了……刚不久还在义愤填膺地喊叫着的财东们，这会儿都蔫了下来，换了面孔改而央告掌柜们了。大掌柜却是拒不接受，一副得理不饶人的样子，好像是他真的不愿意干下去了。大掌柜不肯落座，其他掌柜们自然也不能坐下去，会场上出现了僵局。于是古海心里就有点抱怨，怪大掌柜做得过分。这也不能怪古海，他实在是太嫩了。大掌柜的心思之深岂是他一个小小的伙计能够测得到的。
此刻大掌柜正目光瞄着史耀，四目相对，那目光在半路里相遇撞击出哧哧的火星！史耀是这场发难的始作俑者和带头人。大掌柜知道史耀的手里还捏着别的武器呢，要求财伙四六分成以后还有要求财东子弟入号学徒，要求为财东们“剃头”，要求城柜和其他分庄随时接待财东户的食宿，等等，等等。擒贼先擒王，打蛇须打头，大掌柜得先把史耀的气焰打下去。一片寂静中大掌柜说话了：“史财东刚才的话只讲了一半，还是请史财东把话说下去。”
“我……没有……”史耀结巴起来，“请别人先讲吧。我再琢磨琢磨……”史耀狠狠地瞪着一个身穿武略第式官官服的财东，那人长得与他相像，只是更胖一些，样子更蠢一些。这是他的堂兄，在史财东中属第六代。就是史耀的堂兄刚才混乱中喊出了“大下市”的话。这不切实际的要求打乱了史耀的计划。
“那么，既然史耀先生没什么话说了，别的财东还有什么话就请讲吧！”
大掌柜坐下去，很客气地向大家微笑着。
财东们被震慑住了，半晌没人出来说话。过了好一会儿，才有一个张姓的老年财东站起来，吭吭哧哧地说：“别的意见我倒是没有，只是一条，我们张姓财股这许多年分得过于细碎，在我名下只得三毫二丝，我家口又多，日子很不好过，因而欠下了不少债务，务请在‘剃头’方面能多加考虑。”
“这一账期内你又欠下多少债务？”大掌柜正色问道。
“五百两银子……不！是八百两！”
“我家也一样，举步维艰！日子过不下去了，连这一次来归化的车脚钱都是欠着的呢！”
“我也是！”
“我家欠得更多！一千二百两呢！”
“我家欠九百两银子，债主逼命呢！连年关怕是也过不去了！”
“我分红那点钱连还债也不够！”
财东们重又活跃起来，把蛮横的态度收起换成了可怜相，一个个都竞相喊苦叫穷。大掌柜摆摆秃手，使会场安静下来，说：“大伙儿别急，一个一个讲。”又对郦先生说，“郦先生记一下，看看财东户所欠债务到底能有多少。”
于是财东们一个挨一个报起了自己所欠的债务。从王姓财东开始以辈分大小和年龄长幼为序，足足报了半个时辰才算结束。会场上安静下来，目光都集中到了大掌柜身上，等待着。
“还有什么漏报的财东户？”在期待的寂静中响起了大掌柜那沙沙拉拉的哑嗓音。大掌柜近日因接待财东说话过多，休息也不够把嗓子弄哑了。大掌柜的声调很沉静，与平日里没什么两样，听不出他态度是怨是愤还是高兴。
回答说没有了。
大掌柜转而问郦先生，神情郑重而认真：“统共多少财东欠了债务？”
郦先生答道：“统共是一百九十六户。”
“哦——一百九十六户……”大掌柜略加沉吟，在心里计算着，说，“全部在账的二百零六户财东有四户因故未能出席，在场的是二百零二户，那么减掉一百九十六户，就是说三姓财东中间没有拖欠债务的只有六户了？”
没有人回答大掌柜的问话，从他的脸上也看不出什么情绪倾向，他是那种永远喜怒不形于色的人。大掌柜目光移动，由左至右在财东们的身上扫过。许多财东和大掌柜目光一碰就躲闪开了，别过头去，低下头去；有的人甚至发出低低的自嘲的窃笑。大家心照不宣，这报出来的债务显然大部分是虚假的！无非是借此机会多从字号身上刮出一点银子来。对此大掌柜心里自是明镜似的，但是他并不把这“西洋镜”来戳穿。大掌柜又一次转向郦先生，郑重道：“算算财东户所欠债务的总数是多少？”
神算郦先生连毛笔都没放，目光迅速在账面上溜着，只拿左手的拇指在食指与无名指上摸了一小会儿，就报出了数字：“统共三十二万八千七百两！”
郦先生的报数在会场上好几个角落引起了惊诧的“啧啧”声。财东们被自己垒起来的庞大数额惊呆了，你看我我看你脸上现出了古怪的表情。
“这真是太……太不成体统了！”还没等大掌柜和其他掌柜说话，首先王甫仁就情绪激动地站了起来。老头子愤愤地把拐杖在地上戳了一下，“哪里会冒出这么多的债务来？！这不真实！”老头子气得胡子直哆嗦。
“王老先生息怒，息怒……”大掌柜依旧是语调平平地说，“大家请说一说，这三十二万八千七百两银子的‘债务’该是个如何剃法？”
“能剃……自然是全剃了——”有一个犹犹疑疑的声音嘟囔着说。
“这不行！”王甫仁身边的一个王姓财东站起来喊道，“这里面肯定是有虚报的！要是字号这么着来给财东‘剃头’，那老实人可就吃亏了！”
“对！我家没有欠债，我就没有报！可是别的人也同样没有欠债却报了几千两银子的债，这么‘剃头’我不答应！”又有人站出来说话了。
“我是真的欠了债的，日子过不下去了……”
“我也是据实报的，并未弄虚作假。”
“要‘剃头’嘛，就剃光了算了！省得以后麻烦……”
“这不行！”有人立刻反对，“照这么‘剃头’，以后大家都会虚报的。”
“我不赞成！”
“该‘剃’就得剃……”
……
财东们自己的意见就相悖，又乱糟糟地吵起来了。互相争辩着，有不少人激动地站起来；许多涨红的脸同时在大声地说话，唾沫星子迸射着。在一片吵闹声中古海看见窗外边天色明显地暗下去了。
“别吵了！——别吵了！”王甫仁干脆拿起拐杖像要打谁似的在人们的头顶上乱舞着，把群情激动的财东们镇压下去。他拿拐杖指指窗户说，“就这样吵下去再吵一百年也吵不出个结果！你们看看，天都快黑了！还是请大掌柜来主持，商量商量这‘剃头’的事该如何处理！大掌柜你请讲话！”
“三十多万的巨数，我一个人也难以定夺，还是要大家来商议。”
“可这二百多人七嘴八舌？”王甫仁表示为难，“还是大掌柜做个决断吧！”
“这不妥，”大掌柜说，“涉及财东们的利益，还是该与财东们共同商议才好。不过人多口杂，一时间也真是难于讲清道理，我看可不可以这样，时间也不多了，三姓财东中各推举出一人，号伙方面由我和郦先生、二掌柜、三掌柜另择地方细细商议如何为财东‘剃头’的事。其他人就可以吃饭歇息了，连开了两天的会议，大家都累了；大账房里的先生们还候着呢，等着各位财东领取现银和银票，不少财东家中亦有事，急着赶回去呢！”
“我赞成！”
“我也赞成……”
“我看按大掌柜说的办好了。”
“家有千口主事一人……”
结果，当场议论王姓财东们推举王甫仁；张姓财东推举捐有武略第官职的中年人，名叫张武；史家财东推举出的是史耀。三姓财东代表与大掌柜、郦先生、二掌柜、三掌柜一起移至内院的小客厅接着议事。其他人尽都散去。
小客厅里点起了八支寸径大的蜡烛，照得一片通明。厅里有带靠背的太师坐椅，小伙计为各位�