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“买卖不成，人就回呗！岁数大了在外有个灾灾病病的也没人好好照顾。”
“说得轻巧！做男人就那么容易呀？但凡是出去，哪个不是宁折不弯？！除非是挣了发了，不然就是死在外边也没脸回来见人！俗话说，‘女人活得一腔血，男人活得一口气。’男人要是没有志气没有骨气，那就什么也做不成了。”
杏儿不再作声了，默默地与婆婆抬了水桶往回家走。
杏儿生长在经商之风甚烈的晋中土地上，自幼耳濡目染，对之中的甘苦也颇为知道。只是那些了解和认识都是朦胧的，抽象的，间接而粗浅的；初做人妻，对即将远行归化的小丈夫还没有建立起柔肠百结的情感，对小丈夫远去之后的漫长岁月中她将要忍受的独守空房的煎熬也没有什么思想准备；她才只有十六岁，只知道要做个好媳妇得听婆婆的话，而婆婆的话是不会错的。
杏儿单纯得也还没有脱离开普通农村少女的境界。新婚第一夜的失败，一方面是由于她的单纯，没有经验；另一方面少女固有的羞涩和任性也是一个重要的原因。婆婆说的海子他小，不懂事，你得主动着点儿……不是无的放矢的泛泛而论，那是很有针对性的一句话。新婚之夜，古月荃刚刚把听喜房的孩子们请走，婆婆就在古海爹的怂恿下悄悄潜在了新房的窗根下，小俩口屋里的事被婆婆听了个一清二楚，只是碍着面子婆婆没有向媳妇把话挑明罢了。海子睡了以后，杏儿赌气吹熄了灯扯张被也自去睡了。这情形婆婆是清清楚楚地看在眼里了。“海子他小，不懂事”就是指这说的，“你要主动着点儿”也是指这说的。这叫做点到为止。婆婆说这话时背对着媳妇，杏儿没看着婆婆的脸色，自己的脸红了，说明她听懂了。话是听明白了，可是事情做起来就没有那么简单。更何况这里存在着一个极难攻克的“暗堡”，是个秘密，这秘密是属于海子、靖娃和杰娃所有的，无论是杏儿还是古海爹娘都被瞒得严严实实。
海子、靖娃、杰娃这三个孩子都是十四岁，都是准备到归化去住地方学生意的，按照必须的程序在起身前一个月，在三个娃的家里都给他们娶了媳妇成了婚。很久以来晋中一带就有早婚和小婿大媳妇的乡俗，有民俗为证：“女大三抱金砖”。认为媳妇大几岁更懂得疼爱和照顾年龄比自己小的丈夫，那么做丈夫的自然就要少操心多享福了。更何况即将远行的丈夫留了比自己大的媳妇在家里，能更懂得帮助父母料理家务。
问题是十四岁是个什么年龄呢？那是个人不嫌狗还嫌的年龄！说是十四岁那指的是虚岁，实际年龄只有十三岁。十三岁的男孩子会是一种什么心态？这是很好理解了。所以当家里苦心准备，热情张罗为他们把媳妇娶到屋里，甚至那媳妇还相当漂亮，可他们就是不爱见！依他们的观点来看，与媳妇亲近，向媳妇陪软话，和媳妇睡一条被筒，那都是“男子汉”最丢人的事情，是“软”骨头，“没出息”！谁要是那么做了，谁就会被小伙伴们瞧不起。
还有一点儿挺要命的，就是他们有话不跟家里说，要是说了或许事情就好些，家长会给他们做工作，讲道理，晓以利害。他们心里有话只找小伙伴儿商量。由于共同的境遇，海子、靖娃、杰娃三个人走得最近，说来说去三个娃儿就成一个同盟。这同盟的目标针对各自的媳妇，要旨是，不和媳妇亲近，不说软话，不和媳妇一条被窝里睡。看谁最“坚强”！谁就是男子汉，谁就是英雄。
这小人儿的把戏可是害苦了那些媳妇们，一方面是婆婆（当然背后还有公公）的催促和警告，另一方面是小丈夫的顽抗，结果落了个夜夜无成绩，两头不是人。杏儿和靖娃媳妇、杰娃媳妇所遭遇的细节略有相异，结局大抵相同，不用说都没有完成公婆交给的任务。彼时之晋中，这样的悲剧几乎到处都在上演。渐渐地那诉说做媳妇凄苦心情的民歌就传唱开来：
一更里梅花落，哎哟，一更里梅花落，
那梅花落在奴家的身上。
二更里鼓子敲，哎哟，二更里鼓子敲。
小奴家命苦，寻下个小女婿他年纪小。
三更里鼓子敲，哎哟，三更里鼓子敲。
奴家十八岁，小婿才十一。
叫他叫不应，推也推不醒，
他把那睡觉当成了好事情。
揭开铺盖我摸一摸，
哎哟哟，小女婿他尿下了！
古海倒是没有给杏儿尿下炕，但究其性质与那些尿炕小儿并无本质区别，他顽强地固守着自己的堡垒，终于使得杏儿没能克服。那床帏之间的攻坚和据守的活剧就不必细说，总之杏儿是眼睁睁地将小丈夫放去了，并且因此就种下了婆婆（当然也包括公公）对她的不满。每每谈及，古海娘就难免要冲杏儿撒些怨气，或冷讽或热嘲地批评一番，杏儿便只有听着。
挨至十一月，一件新闻给了这婆媳俩一个强烈的刺激。这一日的下午古海娘去隔壁的张婶家去借一面摇面的箩子，回来的时候脸色就特别难看。杏儿正在院子里推碾子呢，听得院门咣当地响，就见走进门来的婆婆满脸霜挺吓人的，忙停下碾子问候：“娘，你老是咋的了？”
婆婆冷眼扫了媳妇一遍，将手中的箩子往杏儿怀里一掼，力量大得使杏儿趔趔趄趄一连退出好几步。古海娘只管抱住碾把自己推起来，一圈一圈地沉着脸。杏儿被婆婆的举动弄得莫名其妙，又小心翼翼地问：“娘，是不是张婶说什么话没说妥当惹您生气了？”
“哼！人家张婶好好端端的我跟她生什么气？！”
“那……您这是怎么着了？刚才出门时还好好的呢！”
“我是跟我自个儿生气呢！是我自个儿不争气！不中用！”
“别介，娘，”杏儿脸上堆着笑走过去，“您去歇歇，我来推碾子……”
“我用不起你！”
婆婆一伸胳膊就把杏儿推开了，那劲儿使得仍然和朝杏儿怀里掼箩子时一般大。杏儿一愣，这才知道婆婆的生气是冲着自己来的。她惶惶地想了想，说：“娘，莫非是我做错了什么事惹您生气了？”
“你自己心里明白！”
婆婆的话一个个字又冷又硬就像冰雹似的向杏儿砸过来。杏儿又惶又懵又觉委屈，小嘴不由得撅了起来，也不敢再问，悄悄地跟在婆婆的后面拿笤帚在碾盘上扫。哪知道婆婆对她的气儿大着哩，猛地转过身一把夺了杏儿手中的笤帚就丢了出去。
“我不敢用你！小祖奶奶！”婆婆吼着说。
这一下杏儿就受不了了，立刻就眼泪花花的了，口气很强硬地质问婆婆：“我没做错什么事！你为什么要这么对我？！”
“哼！你好——你是天底下最好的媳妇！”
“我哪不好，你明说出来嘛！干什么要这么作践人？”
“我说出来？——”婆婆继续推着碾子，“我的话像放屁！你还当回事儿？”
“您的什么话我没照着做？”
“你自个儿知道！”
“我不知道！”
杏儿终于忍不住，呜呜地哭起来捂着脸跑回屋里去了。这是杏儿嫁到古家来第一次和婆婆正面起了冲突。杏儿也不是那种肯于逆来顺受什么委屈全能咽得下的人，晚饭她也没有去做，就只在自己屋里蒙着头在炕上躺着。婆婆也没过来。直到掌灯后好一阵子了，才听见屋门响动有脚步声进来。
“呦，这是怎么了？杏儿，一个人耍小性子呢？连饭也不吃了？”是张婶。
张婶说着话把蜡烛点着了，在炕沿边坐下。“有什么委屈的事儿跟张婶说说！男人不在张婶替你做主！”
杏儿把脑袋露出来，望着张婶把嘴一撇又哭起来。“我受不了了，我要回娘家！明儿个一早我就走！”
“这可使不得，杏儿你听我说，不管什么时候这回娘家的话不能随便地说，更不能随便地做！”
“我是没办法！好端端的，婆婆突然就又搡我又骂我！”
“咳！说起来这事儿也怪我，怪我这个老婆子嘴头子快肚子里藏不住话！张婶先给你赔个不是！”
“您这话是从哪儿说起呀？”杏儿忘了哭，看着张婶问道。
“刚才你公公去找我，一进门我看他那脸色还不等他张口就知道是我惹下事了。我就问：‘是不是海子他妈和媳妇生气啦？！’你公公说：‘可不是哩，你快去劝劝吧！’，我就来了。先给你赔个不是。”
杏儿问：“到底是咋回事？”
张婶说：“是这么回事——上午我在村道上遇见杰娃�