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罗伯特走进起居室，出乎意外地看到小乔治坐在一个妇女的对面，这妇女正在尽主人之谊，以菲薄的菜肴待客，菜都摆在肮脏的台布上，一侧是个白在制造的啤酒容器。罗伯特进门时那妇女便站起身来，十分谦恭地向年轻大律师行礼。她看上去大约五十岁光景，穿着寡妇穿的铁锈色丧服。她的容貌白皙得毫无生气，帽子下两束平伙的头发是淡黄色的，可是缺乏光泽，这种淡黄头发通常总是有粉红面颊和白皙睫毛相伴随的。也许当年她是个农村美人儿，但她的面貌，虽然还算五官端正，总有一种平庸而不舒畅的神值，仿佛同她整个脸蛋儿对照之下，五官显得太小了。这个缺点，特别体现在她的嘴唇上，这嘴跟它所包含的两排牙齿显然是不相般配的。她向罗伯特。奥德利先生行礼时面露微笑，这一笑啊，便让她那两排方方的饥饿的牙齿的大部分露了出来，那形状可绝不是给她个人的仪表增加了美丽。
“马尔东先生不在家，先生，”她说，礼貌之中含着献媚，“但，如果是为水费的事，那么，他要求我说──”
她的话被乔治。托尔博伊斯的儿子打断了，孩子从他坐的高脚椅子上爬了下来，向罗伯特。奥德利跑去。
“我认识你，”他说：“你跟那位大个儿先生一同来过文特诺，你自己来过这儿一次，你给过我一些钱，我把钱交给外公保管，外公就把钱留在他手里了，他老是把钱留在他手里。”
罗伯特。奥德利把孩子抱在手里，把他抱到窗口一张小桌子上。
“站在那儿，小乔治，”他说，“我要好好地看看你。”
他让孩子的脸面向亮光，用双手把孩子棕色鬈发从前额上撩开。
“小乔治，你一天天长得象你父亲了；你也在长得很象一个男子汉了，”他说，“你愿意上学校读书去吗？”
“啊，好呀，请送我上学，我十分愿意上学，”小男孩迫切地答道。“我从前到佩文小姐的学校读过书──这是家走读学校，你知道──就在第二条街的转角上；可是我得了麻疹，外公就再也不让我去上学，因为他怕我再得麻疹；外公也不让我跟街上的小男孩儿玩，因为他们是粗鲁的孩子；他叫他们小流氓；但他说我不许叫他们小流氓，因为这话粗俗。他满嘴‘该死’！和‘见鬼’！但他说，因为他老了，他可以咒骂。我老了的时候，我也可以满嘴‘该死！’和‘见鬼！’了；还有我很愿意上学校读书，请送我去上学，如果你愿意的话，我今天就可以走；普劳森夫人，请你把我的外衣准备好，普劳森夫人，好吗？”
“一定准备好，小主人乔治，如果你外公愿意这么办。”妇人一面回答，一面颇为不安地瞧着罗伯特。奥德利先生。
“这女人究竟是怎么一回事啊？”罗伯特心中想道，他从面向男孩转而面向那淡黄色头发的寡妇，她正慢慢地侧身走向小乔治站在那儿跟他的监护人说话的桌子。“她还是把我当做是对这些破破烂烂的杂物用品不怀好意的收税人吗？或者，她那坐立不安的态度下面，还可能藏着更深的原故？可看来又不大象；因为，不论马尔东上尉有什么秘密，这个女人是不大可能知道其中任何情况的。”
这时候，普劳森夫人已经侧身逼近小桌子，正偷偷伸出手来要抱那小男孩，罗伯特淬然转过身来。；
“你要对这孩子干什么？”他说。
“我只是要带他去洗洗他那俊俏的脸，梳梳平他的头发，先生，”妇人答道，还是她说起水费时那种献媚的声调。“他那宝贝脸蛋儿肮脏的时候，先生，你看起来会觉得难看。我不消五分钟就可以使他整洁得象一枚新别针。”
她说话时那又长又瘦的胳膊已经伸到孩子身边，显然就要把孩子抱走了，这时罗伯特制止了她。
“谢谢你，我宁可看看他现在这个模样儿，”他说。“我在南安普敦耽的时间不长，我要听听小家伙能够告诉我的一切情况。”
小家伙爬近罗伯特，信赖地打量着大律师的灰色眼睛。
“我很喜欢你，”小家伙说道。“以前你来的时候，我见你害怕，因为我是怕陌生的。现在我不怕陌生了──我都快六岁了啊。”
罗伯特鼓励地拍拍孩子的脑袋，但他的眼睛不在看小乔治；他正注视着淡黄头发的寡妇，她已经走到窗口，眺望着那一块荒地。
“夫人，我猜想，你是在为某一个人而坐立不安吧，”罗伯特说。
大律师说到这个问题时，她的脸涨得通红，回答时态度慌张。
“我在盼望马尔东先生啊，先生，”她说：“如果他见不到你，他会十分失望的。”
“那么，你知道我是谁啦？”
“不知道，先生，不过──”
小男孩的举动打断了她的话：他从胸前拉出一只小小的钻石挂表，把它给罗伯特看。
“这是那位俊俏的夫人给我的表，”他说，“我现在把它拿到手了──但这表已经不在我手里好久了，因为，外公说，清洗这表的珠宝商是个游手好闲的人，总是把表留在他身边好长一段时间；外公还说，这表还得再去清洗，因为要付捐税了。要付捐税时，外公总是拿这表去清洗──不过，外公说，如果他把表弄丢了，俊俏的夫人会另外给我一只手表的。你认识这位俊俏的夫人吗？”
“不认识，小乔治；可是，你把她的事都告诉我吧。”
普劳森夫人又向小男孩伸出手来了。这回她用一块手绢儿作为武器，对小乔治的鼻子的情况十分关切，要给他报鼻子，然而罗伯特挡掉了这个武器，拉开孩子，让他避开那个折磨他的女人。
“夫人，如果你行行好，有那么五分钟不去打扰这孩子，这孩子一定会乖乖儿的，”他说，“哦，小乔治，你来坐在我膝上，把俊俏的夫人的事情都告诉我吧。”
小孩子从桌子上爬到奥德利先生的膝上，他是借助于毫无礼貌地拉住他那监护人的外套领子，才爬下来的。
“我要把俊俏的夫人的事情全都告诉你，因为我十分喜欢你，”
孩子说道。“外公嘱咐我不要告诉什么人，可是我要告诉你，你知道，因为我喜欢你，因为你要送我去上学。很久以前──啊，那么很久很久以前，──一天夜里，俊俏的夫人到这儿来了，”孩子说道，摇晃着脑袋，脸上表情庄重，表示已经间隔了好多好多时光了。“她来的时候，我的个儿还远没有现在那么大──她是夜间来的──我上床睡觉之后，她走进我的房间，坐在我的床铺上，哭了──她把那表留在我的枕头下面，她就──普劳森夫人，你干么对我做鬼脸呢？我不妨告诉这位先生，”小乔治突然补充道，话是对那寡妇说的，她正站在罗伯特的背后。
普劳森夫人说了几句混乱的道歉的话，大意是她恐怕小主人乔治叫人厌烦。
“夫人，如果你等到我表示厌烦之后，再阻止小家伙说话，那才对了，”罗伯特。奥德利尖刻地说道。“一个生性多疑的人倒会认为：从你的神态上看来，马尔东先生和你之间有一种阴谋，你深怕孩子说的话会把它泄漏了。”
他说这话时便从椅子上站起身来，仔细打量着普劳森夫人的脸。
淡黄头发的寡妇的脸，在她竭力回答他时，苍白得跟她的帽子一样，而她那没有血色的嘴唇又是那么干燥，她不得不在说出话来之前用舌头去舔湿嘴唇。
小男孩解救了她的窘态百出。
“普劳森夫人，你别生气，”他说。“普劳森夫人对我挺好。普劳森夫人是玛蒂尔达的母亲。你不认识玛蒂尔达。可怜的玛蒂尔达老是在哭，她病了，她──”
马尔东先生的突然出现，打断了小男孩的话，他站在起居室的门口，用半是喝醉半是害怕的神态瞪眼瞧着罗伯特。奥德利，难以保持一个退伍海军军官应有的尊严了。女仆气喘吁吁地就站在他的背后。
虽然时间还是早晨，可老头儿亲自凶狠地对普劳森夫人说的话，却已经是口齿不清、语无伦次的了。
“你自称是个明白事理的人，可你在搞什么名堂？”他说，“你干吗不把小孩带开，给他洗洗脸？你是想叫我倾家荡产？你是要把我毁了？把孩子带走！奥德利先生，我看到你很高兴，先生，我很高兴能在寒舍接待你。”老人以醉醺醺的客套补充道，说话时便倒在椅子里，竭力目不转睛地瞧着他那意外的来客。
“不论这老头儿的秘密是什么，”普劳森夫人把小乔治。托尔博伊斯推推搡搡地逼出房间时